— Они всё ещё смотрятся хорошо, — сказала Катерина, глянув на них, а потом на меня. — И хотела сказать, что мне жаль… насчёт твоего правнука. Я не знала про это.

Она потрогала амулет, висящий на шее. Он понемногу начинал светиться ярче. Дух внутри мог с ней говорить, так что она об этом вполне могла узнать об этом.

— Это было неожиданно для меня, — произнёс я. — Но те, кто это сделал… Один уже мёртв, впрочем, его ты тоже не особо любила. Со вторым разберусь.

— Верно, — она кивнула и взяла бокал с вином, но не стала пить. — Дедушка писал об этом в письме, чтобы я попросила у тебя прощения за него, но я тогда не поняла, за что именно. Думала, он бредит.

Анита тихо засмеялась, когда Ян что-то ей сказал.

— Какое письмо? — спросил я.

— Которое он передал вместе с завещанием, ты же мне его потом отдал. Я его скомкала, как прочитала, но выбрасывать не стала. Но теперь… понимаю, о чём он писал. Разрушил ещё одну жизнь. Но… — она полезла в свой чёрный мундир и достала оттуда мятый лист. — Я прочитала его ещё раз сегодня. И мне кажется, он чувствовал себя виноватым перед тобой за это.

— Какая уже разница?

— И он хотел это искупить. Мне кажется, — она подвинула лист ко мне. — Когда я прочитала всё внимательнее и до конца… Кажется, здесь есть кое-что, что тебе поможет.

Пожилой слуга с большой лысиной подлил мне красного вина, но я пока не пил. В камине (в столовой не было печи) трещали дрова, тихо играла пластинка в граммофоне, ребята разговаривали между собой.

Я взял и развернул измятое письмо. Напечатано на машинке. Почему-то представил себе сцену, как престарелый император набирает текст одним пальцем, нажимая на щёлкающие клавиши. Но наверняка это печатал его секретарь.

Ян что-то сказал, Анита и Мария засмеялись. Надеюсь, он шутил не про кладбища.

— Странно всё это звучит, — сказал я, мельком проглядев текст. — Люди так не пишут.

— Это шифр, — ответила Катерина. — Такой, который я бы смогла понять. Он знал меня лучше, чем я думала. В детстве мы часто разговаривали, пока… ну сам знаешь.

— Не мог сразу всё написать, — я вздохнул. — Чтобы попонятнее.

— Может быть, он чего-то опасался? — предположила она.

— Дорогая внучка, — медленно и тихо прочитал я вслух. — Знаю, что ты не желаешь слышать от меня ничего, но прошу выслушать меня в последний раз…

Слуги вносили блюда для нашего ужина. Громова сидела рядом, заглядывая в текст через моё плечо, будто не видела его раньше. От неё пахло лёгкими духами. После поля боя этот аромат кажется очень необычным.

— Я сделал тебе много зла своими дарами, которые ты не просила и не хотела… ага, это про способности Небожителей, понятно.

— Верно, — Катерина кивнула.

— Я лишил тебя нормальной жизни и счастья, — продолжал читать я. — Я был слепым и глупым, думая, что делаю тебе добро… И дальше в том же духе… наследница, предотвратить разрушение империи, восстановить порядок… где это, про что ты говорила?

— Читай отсюда, — она показала пальчиком. — Вот здесь, ниже.

— Ты не одна в этой борьбе. У тебя есть союзник, несущий крест. Я прошу, чтобы ты принесла ему извинения за то, что он потерял по моей вине и какой ценой получил… вот эта часть про меня? — я посмотрел на неё. — А что за крест?

— Орден, — пояснила Громова. — Валайский крест, раньше их выдавали очень редко. Я читала в академии.

— У меня был такой крест, — я потёр подбородок. — Да, я был третьим, кто это получил. До этого орден был только у Юрия Климова, он же Варг, и генерала Чердышенского, у которого я был адъютантом по молодости. Сейчас их дают чаще. Но суть не в этом. Это он так принёс мне извинения?

— Вроде того.

— Старый хрыч. Что там дальше?.. Но не всем можно верить. Твой дядя не часть нашей семьи, пусть он и похож на тебя… Поясни, что это?

Изысканных блюд на столе нет, но я не придирался. Взял вилку и наколол запечённое на углях куриное бёдрышко в соусе. От него приятно пахло приправами. Главное, что неострыми.

Мария рассказывала что-то взахлёб из своей жизни до академии, остальные на неё смотрели с небольшим недоумением. Ян и Анита, выросшие во дворцах, вряд ли особо понимали, о чём она говорит.

— Помнишь, когда мы только приехали на север? — спросила Катерина. — Ты показал мне курительную трубку. Я сказала, что у дяди Димы была такая же…

— Помню.

Когда Бокан внезапно навестил меня на кладбище, куда я пришёл повидать первую семью. Угрожал, но вместо этого огрёб и свалил. Жаль, что не получилось тогда его придушить.

Только зачем он приезжал? А ещё показался в тюрьме. В чём смысл?

— Этот дядя Дима, — медленно проговорил я. — Как ты говорила, друг твоего отца?

— Да. Но он может быть тем самым…

— Он и есть тот самый Дмитрий Бокан, — я кивнул. — Курит, как паровоз, одноглазый и бородатый. А ещё секретный советник твоего деда, о котором не знал даже Радич. Теперь считает себя главным в империи. Похож на нас, как пишет старик. Да, действительно, — я вспомнил землетрясение и все эти его фокусы, которые он показывал раньше. — Ладно, что там дальше?

На улице темнело, а лампы на потолке тусклые. Я всмотрелся в текст. Ян тем временем разливал вино левой рукой, немного пролив на стол.

— Я знаю, кто он, — продолжил читать я. — У него тоже есть секреты и слабости. Часть из них спрятана в ночном городе, где уснул стрелок. Там ключи, которые откроют дверь к истине… А вот это уже другое. И почему ты мне не сказала об этом письме? Тут любому ясно, что это намёки, причём несложные.

— Я тогда прочитала первые строки, и чуть не выбросила письмо, но стало жалко, и я его убрала в бумаги. Сегодня вспомнила, что там было написано, и перечитала.

— Разбираемся дальше, — я постучал пальцем по бокалу с вином, потом подумал и отпил. Немного кислое. — Ночной город — наверное, Мардаград, да? А кто такой стрелок?

— Мой папа, — Катерина вздохнула. — Он был канониром на боевой ригге. Дед называл его стрелком, вроде как с гордостью. Папа не был наследником, он вообще должен был быть канониром на Исполине, где управлял отец Янека. Но он погиб, а отца Яна вскоре тоже убили.

— Янек рассказывал, что его отца закололи ножами у него на глазах. Заговор. И что случилось с твоим отцом — тоже заговор, — я перевернул письмо и продолжил читать. — Если всё пойдёт не так, как я хочу, в сером доме ты найдёшь его тайны… дворец Варга? Он раньше был серым.

Громова кивнула. Музыкальная пластинка начала хрипеть, слуга её поменял на другую. Теперь заиграла скрипка.

— Значит, там что-то, что может нам помочь, — я вернул ей письмо, дальше там были снова извинения и пожелания. — Ладно, нам всё равно нужен Мардаград, мы идём туда. Проверим… правда, где это ещё искать?

— Может, в тех покоях, где жил папа? То крыло было заброшено, когда мы приезжали. Хотела зайти, но там было темно.

— Ладно, разберёмся, — я зевнул. — Идём спать?

— Угу, — она кивнула снова. — Вылетаешь утром?

— Почти ночью, — я поднялся, отряхнул мундир и махнул рукой тем, кто оставался за столом. — Не скучайте, ребята. Ян, долго сидеть не советую, встаём рано. Завтра большой день.

Снова полёт, на этот раз с проверенным капитаном Ермолиным. Облететь основные войска, которые находились на подходе к Мардаграду, но стояли вне зоны дальности артиллерии.

Ещё один рискованный план. Городские бои, которые я ненавидел. Любой генерал их ненавидел. А с учётом того, что гарнизон, судя по рапортам разведки, собирал мирных жителей в уцелевшие дома на окраинах, как живой щит, прямой штурм может быть очень кровавым. Я так не хотел.

Мы летели над озером, чтобы объединиться со штурмовой группой из Нерска. Войска из Восточной провинции подойдут через несколько дней, в эти же сроки должна явиться ударная группа, которая сейчас была в Бинхае.

С ними кавалерийская бригада генерала Чана с десятком Уланов и механизированный штурмовой корпус генерала Флетчера из Нерска с лёгкой колёсной бронетехникой и панцирниками.