Грузовичок принадлежал фирме по перевозке грузов, о чём всех зевак информировала надпись, намалёваная на бортах. Машина едет на склад что-то забирать. Зачем нужны негры? Понятно, ворочать тяжести. Почему белых не взяли? Тоже ничего необычного – цветные обходятся дешевле. Словом, дело рутинное, едва ли кто-то придерётся. А на крайний случай у парней кое-что было.
Возьмите такую жизненную ситуацию. Вы на пару лет уезжаете в другой город, скажем, на заработки. Или продали свой дом, а новый ещё не купили. Или места в гараже нет, а надо… Разные бывают ситуации, иногда нужно где-то некоторое время похранить барахло, которое выбросить жалко, задёшево продавать не хочется, а вот сберечь желательно.
Вот именно для таких случаев и организованы подобные склады. Ничего особенного – длинные одноэтажные здания, в них разного размера клетушки без малейшего намёка на окна, зато с крепкими дверями под последовательными номерами, выходящие на заасфальтированный проезд, и пара сторожей, охраняющих въезд.
Признаться, очень так себе охрана, но ведь здесь отнюдь не банковское хранилище. Опять же, цена – за такие деньги дороже хлам в собственном подвале хранить. Впрочем, сторожа своё дело делали: мелкую криминальную шваль отпугивали. Серьёзные деловые сюда не лезли: дороже вывоз будет стоить, чем выручка за украденное старьё. Вы ещё предложите заниматься похищением помойных баков: вдруг там что-то ценное обнаружится?
Вот и сейчас на складе не нашлось ничего особо дорогого. Когда фургон подъехал к будке у ворот, а старший приехавших выскочил и в окошечко назвал номер отсека с длинным цифровым паролем, охранник всего лишь сверился с толстой амбарной книгой, выдал ключ и поднял шлагбаум. Он даже не соблаговолил проверить, куда едет грузовичок и что на нём намерены вывозить.
В хранилище обнаружилась старая рассохшаяся мебель. Зато из хорошего дерева – вот почему гарнитур решили сберечь. А к мебели притулилась аквариумная стойка. Как раз её очень осторожно погрузили. Понятно, вещь тяжёлая, пусть и без воды, так ведь ещё надо не разбить стёкла.
Был и иной повод: старшему под большим секретом шепнули, что именно в аквариуме и хранятся алмазы. Ловко, кстати, придумано: рыбки всегда плавают среди водорослей и… над красивенькими камешками! Кто же сможет догадаться, что среди этой красоты прячется то, что стоит кучу денег? Ловко придумано. Говорят, сам Ловчила тайник устроил, хотя именно это вовсе не факт.
Правда, сейчас вода была слита, стёкла покрыты застывшей тёмно-зелёной слизью, но камешки на дне точно перекатывались. Каждый приехавший лично посмотрел. Ведь старший не удержался и (понятно, под строгим секретом) поделился с парнями тем, что ему шепнули.
Когда автомобиль выехал из ворот, его проводили ленивым взглядом и забыли. Право слово, статья о вчерашнем матче интересней! А эти всё мотаются туда-сюда, только вчера в тот отсек что-то привозили. И тоже вроде черномазые.
Схватка
Фургончик отъехал всего на пару кварталов, как в кабину постучали из кузова:
– Тормозни! Крепление разболталось, еле руками аквариум удерживаем!
Шофёр остановил автомобиль и вдруг застонал: старший, сидевший рядом, воткнул ему в шею стилет. Трое выпрыгнули из кузова и подошли к распахнувшейся дверце. Один из них заявил:
– Я сяду за руль. Закиньте этого в кузов. Быстрее! Пока никто не видит.
Квартерон из кабины уточнил:
– А Батист… Он всё?
– Да, мы его брезентом прикрыли, только наши остались. Сейчас едем на ферму, выгребем камешки, а вечером – на поезд. Билеты уже куплены, Том нас не достанет. Просто не успеет. Пока прочухается, пока что, мы уже будем на юге.
– Взяли на нас четверых всё купе?
– Да, выкупили целиком купе, – тут последовал удар коротким кинжалом в сердце, – только твоего места там нет.
Как бы извиняясь перед покойником или объясняя ему ситуацию, убийца добавил:
– Ты – пришлый, не из нашего района, мы тебе не доверяем. Рано или поздно кому-нибудь разболтаешь, а я хочу жить долго и счастливо. Понимаешь?
В кузове под брезентом лежали три трупа. Ещё двое живых сидели около заботливо привязанной стойки, а уютно урчащий грузовик с одиноким водителем в кабине добрался до окраины города.
Но по просёлочной дороге он проехал всего с четверть часа, затем его догнал большой чёрный автомобиль, сияющий лаком и блестящий хромированными деталями. Из окна заднего сиденья прозвучало короткое стаккато автоматной очереди, перечеркнувшей дверь кабины со стороны водителя.
Сразу понятно, что стрелок не любитель – кроме разбитого стекла, ничто не выдавало недавнюю стрельбу, больше ничего повреждено не было. Не считая водителя – его точно не починить.
К замершему фургону из распахнувшихся дверей легковушки бросились было два стрелка с автоматами, но из кузова донеслось:
– Тихо, парни! Я свой.
Заглянувший в кузов белый поинтересовался:
– Это здесь спрятаны алмазы?
– Да. Когда получу свои двадцать штук?
– Как только увижу алмазы.
– Мы так не договаривались! – Обвиняюще ткнув в труп соседа, негр заявил: – Я приятеля замочил, вас на машину навёл, а будут алмазы или нет, меня не колышет! За камешки я бы в долю должен был упасть!
– Где-то ты прав. Алмазы ты не обещал.
Трудно предположить, чем бы закончился торг, но Том никогда не слыл идиотом, а потому за фургоном следовала пара машин. По очереди они его обгоняли, затем отставали и следили издалека. Остановить угонщиков хотели в тихом месте, но раз вмешались посторонние, пришлось действовать быстро.
Против четверых белых с пистолетами и двумя автоматами выступили восемь цветных с дробовиками. Негра из кузова первым же выстрелом снял деловой, решивший, что тот заманил его в засаду.
К концу перестрелки в живых остались Том и двое его подручных. Все трое ранены, но, по счастью, легко. Шума получилось много, а потому нужно было срочно сбегать, ждать полицию не имело ни малейшего смысла. Со стойкой не возились: ударом приклада разбили стекло, со дна аквариума выгребли всё до последнего камушка и умчались с места побоища.
Увы! Клуб пришлось бросить: любой сыщик мог сложить два плюс два и понять, кого следует винить. Перевязав у врача раны и кое-что забрав в директорском клубном сейфе, уже вечером Том оказался в другом штате. Оценивать камни он решил, осев на новом месте.
Банк
В огромные стеклянные двери того самого банка, где мистер Нельсон получал саквояж Ловчилы, вошёл человек, старающийся казаться неприметным. Негр. Пусть в ливрее и в шофёрской фуражке, но он здесь был совершенно неуместен. Для цветных имеются свои отделения банков. В их кварталах. Бывает, с цветными служащими, а иногда даже с цветным управляющим. Но здесь чёрный совершенно чужой, причём сам это понимает.
Он робко обратился к ближайшему охраннику:
– Масса, меня хозяин послал. Велел взять вещь из хранилища. Что делать? Скажите, масса.
Два «масса» подряд немного смягчили охранника. Да и на что он мог возразить? Нет запрета кому угодно заходить в банк. Опять же, начальство не любит скандалов. Чуть помедлив и мельком проглядев заявку на получение вещи из хранилища, служитель решил побыстрее отделаться от столь неудобного посетителя.
– Идём! – бросил он и направился к окошечку с надписью «Сейфовая комната». – Сэмми, один идиот отправил к нам своего слугу. Негра! Отпусти его поскорее.
Далее последовал ритуал сверки заявки с карточкой и выдачи небольшого опечатанного портфеля.
– Забирай и уматывай! Обратно вклад не приму! И скажи своему хозяину что так не поступают.
– Да, масса! Обязательно скажу. У нас в городе он часто меня в банк посылал.
– С юга, небось? – поинтересовался клерк у такого почтительного негра и посоветовал: – Вали отсюда живее, пока кто-нибудь ругаться не начал.
Шофёр последовал указанию, быстро вышел из банка, сел в припаркованную на противоположной стороне машину, открыл полученный портфель, заглянул туда и пробормотал:
