– Вона как, – удивился сталкер. Он почувствовал, что за спиной напрягся Второй. – А кто ж нынче главный в институте?

– Залесский Генрих Трифонович.

– Нерусский, что ль? – натурально изобразил удивление техник.

– А тебе чо? – грозно выступил первый бородач, но снова натолкнулся на взгляд главного.

– Почему нерусский? Русский, – улыбнулся Кельвин. – Кстати, он как раз набирает команду сталкеров. Если надумаете, так приходите. Вдруг вы ему глянетесь, не обидит.

– Спасибо за приглашение, с деньгами у нас туговато, – страдальчески скривился Инженер. – Обязательно зайдем. Если сможем.

– Что ж тебе помешает? – ухмыльнулся «бандана».

– Как что? Мил человек, мы же в Зоне, – всплеснул руками техник. – Тут нельзя планы строить. Вы разве не в курсе?

О последних словах он пожалел: как бы не сочли, что встречный бродяга не купился на нашивки с шевронами. Инженер запоздало прикусил язык.

– В курсе, – опередил главный. – Ладно, ждем на Флоре. Бывайте.

– Хорошей охоты, сталкеры, – отозвался техник и облегченно вздохнул.

– Мужик, последний вопрос! – Инженер дернулся, будто его ударили, и повернулся к неуемному «бандане». – А ты чего с двумя «калашами» ходишь? Неудобно же!

– Я люблю, знаете ли, чувствовать себя уверенно. Вдруг один потеряется? – пожал плечами техник.

Он потянул за собой будто проглотившего язык Электроника, пошел дальше, якобы непринужденно болтая. Оставшиеся на месте «сотрудники ИИЗ» смотрели им вслед.

– Мутный какой-то бродяга, – поделился бородач в бандане.

– Да, дерганый. И болтает много, – согласился очкастый.

– Я про второго, в плаще. Лицо прячет и ни слова не сказал.

– Верно мыслишь, Кол, – задумчиво отозвался Кельвин.

– Может, проследим за ними? Чтобы знать, где искать, если что?

– Так, Кол с Рыбой за мной, остальные идут дальше. Ждите нас в контрольной точке.

Трое бойцов отделились от группы и не спеша направились за ушедшими сталкерами. Им даже прятаться особо не пришлось, бродяги чесали вперед не оглядываясь. Оба были заняты каким-то важным разговором. Сталкерские дела.

На самом деле напарники обсуждали совсем иное. Электроник своими сенсорами засек слежку, теперь оба решали, что делать дальше.

– Может, давай обойдем наш дружелюбный лесок и двинем к ближайшему схрону? Сейчас много где свободно, после Всплеска-то, – предложил встревоженный Инженер.

– Ты не хочешь, чтобы эти люди знали, куда мы идем? Или просто боишься опять лезть в Мраколесье? – уточнил Второй.

– Не хочу. Не нравится, когда о моей скромной персоне слишком много знают. Уж в боязни ты меня заподозрить больше не можешь.

– Я шучу, не бери в голову. Да, подозрительные типы. Только зря ты думаешь, что они за тобой.

– Не за мной? Точно, они же из Института! Так их наняли, чтобы пропавшего робота отыскать?

– Скорее всего. Залесский этот… У меня нет всей информации, только отрывочные записи. Так вот, Залесский был очень против Пальчикова как руководителя ИИЗ. Даже пакостить начал. Случаи вредительства не доказаны, но была одна история, после которой любому понятно, кто виновник нападок на профессора.

– Что за история?

– Раньше по мелочи всплывали всякие нарушения со стороны Пальчикова. Ну, где-то отчет неправильно оформлен, где-то премии – весьма скромные, кстати, – выписаны сотрудникам, материальная помощь, все такое. Кто-то слушок пускал, кто-то его разносил. Начальство проверяло, конечно, но входило в положение. Профессор науку двигает на недосягаемую высоту, какие там отчеты? Скажем спасибо, что вообще снисходит до нас, администраторов. А деньги выделяет людям, которые за ним по пятам идут и на эти самые пятки наступают. Тянет их, не дает плюнуть и уехать куда-нибудь, где побогаче живут ученые. Потом и вовсе перестали внимание обращать.

– А причем тут Залесский?

– Потом по электронной почте анонимно прислали такую кляузу, что все эти администраторы за головы схватились и за наскипидаренные места. Пальчиков там сущим монстром и врагом России выставлен. Огульно, конечно, ни слова правды. Дошло до начальства повыше, но и они разобрались. А молодые профессору и предложили маленькое должностное преступление – хакнуть почту да глянуть, кто это такой лживый ишак. Пальчикова самого достало, что его душу треплют, отвлекают от науки. Последний случай вовсе вопиющий, так что дал добро. Взломали аккаунт, проследили, вышли на этого Залесского. Доложили кому надо, те выше передали, не раскрывая источника слива информации.

– И что?

– А наверху спустили… как это?

– На тормозах.

– Да, спасибо. Может, и потрепали кляузника, но никаких внешних признаков никто не заметил. Только и дохода, что раскрылся автор.

– А у тебя эта информация откуда?

– Не только ученые умеют почту взламывать. Зашел побольше про Институт узнать, ну и накопал чуток.

– Мда. Я думал, ученые – интеллигентные люди, которых интересуют только микроскопы или что там у них. А выходит, что это тот еще серпентарий!

– Деньги, Инженер, портят любого, на кону-то огромные суммы. Я даже не стану озвучивать свою стоимость. Поверь, на эти финансы можно жить до старости.

– Что ж ты раньше молчал?! Шучу. Да, понятное дело, Зона представляет собой огромный интерес для государства, щедро оплачивают исследования. А если еще и результаты правильные…

– Соображаешь. Так что по мою душу эти сотрудники. Люди Залесского, точно тебе говорю! Не удивлюсь, если он мою пропажу спланировал.

– Я удивлюсь, если не он. После того, что ты рассказал, вполне возможно. Послал одного из тех бородачей, тот и положил сталкеров вместе с твоим поводырем, а тебя должен был увести.

– Резон в твоих словах есть. Для доступа к моей системе нужны коды. Залесский запросто мог их раздобыть, он участвовал в разработке софта.

– Вот, тем более. Но про Зону этот дядя ничего не знает, иначе подстраховался бы сто раз. Не дала, родимая, безобразничать, тебя вон создала. А ты говоришь – кто я.

– Это пока твое туманное предположение, Инженер. Но если Залесский не осведомлен о том, что такое Зона, значит, будет ошибаться и дальше. Пока не научится.

– А наша задача – не дать ему научиться! Кабы еще знать, насколько его псы сведущи в сталкерских делах!

– Так давай узнаем. Заманим их в Мраколесье и посмотрим, кто есть кто. Нормальный бродяга туда не полезет.

– Вот именно. А если они нас проследят до леса, тогда поймут, что мы тоже не совсем нормальные. Ну, ты.

– Они все равно нам на хвост сели, значит, заподозрили. Так что уже ничего не теряем.

– Убедил. Идем домой. – Напарники двинули знакомым маршрутом. – Надо что-то взамен твоего плаща придумать, а то этот капюшон очень подозрительно смотрится, любого заставит задуматься, что ты там под ним прячешь.

– Если придумаешь, буду очень признателен, – кивнул Второй.

Вот и Мраколесье. Сталкеру показалось, что аномалия теперь встречает его куда добрее. Не было ощущения, будто за невидимой границей клубится злой сумрак, а туман казался волшебной пеленой, скрывающей диковины, каких даже в Зоне нигде не увидишь.

Напарники остановились у самой черты, перейдя которую попадешь в таинственную рощу, где обитают монстры.

– Все в порядке, пошли, – скомандовал Электроник.

– А если придется, как я тут один, без тебя, пройду? – спросил сталкер, следуя за роботом, подметающим полами плаща растущую вдоль тропы траву.

– Воспользуешься тряпкой. – Лица идущего впереди Эла видно не было, но по интонации техник понял – тот ехидничает.

– Зубоскал, – тихо проговорил Инженер.

– Что ты, у меня и зубов-то нет, – парировал Второй.

Тем временем к опушке у Мраколесья подобрались трое преследователей. Старший остановил подчиненных, и теперь они отдыхали, ожидая решения Кельвина.

– Что-то не нравится мне этот странный лес, – наконец высказался полковник. Он внимательно оглядел край аномалии в бинокль и озадаченно повесил прибор на шею. – Какая-то дичь там творится. Туман клубится, деревья очень странные.