– Какие новости, Кельвин? – Лысина толстяка покрылась испариной, будто стекло автомобиля в непогожий денек.

– Я нашел робота, – коротко отрапортовал наемник. Он решил начать с хороших новостей, чтобы босс размяк и из его склизкой тушки можно было лепить нужное изделие.

– Вот это порадовал! – будто проколотый мяч, выпустил воздух Залесский. – Когда же я его увижу?

– Думаю, что никогда. – На лице главы ИИЗ отчетливо выразилось недоумение, замешанное на осторожном негодовании, Кельвин продолжил «размятие пластилина»: – В этом нет необходимости, шеф. Никто уже не увидит вашу потеряшку. Нет тела – нет дела.

– Ты что, военных не знаешь? – возмутился чиновник. – Они… подожди, как нет тела?

– Вот так. Можете спокойно заниматься своими делами. Робот утерян с концами.

– Слушай, Кельвин, я тебе доверяю, и если говоришь, что «Сталкер-2» исчез, значит, так оно и есть. Но ты бы поподробнее… – все-таки не удержался Герман Трифонович, поддался эмоциям. Осталось посильнее сжать пальцы, и поплывет, только успевай лепить.

– Сталкеры приняли робота за мутанта и уничтожили. А потом зарыли в Мраколесье, – торжественно выдал полковник. – Его останки под охраной мутантов, и скоро их сожрет Зона. Останки сожрет, как вы понимаете.

– Отлично. Теперь должность моя избавится от глупой приставки «врио». – Залесский потер руки, словно узревшая свежую лепешку муха.

Несмотря на боевое настроение, вызванное гневом, наемник в душе расхохотался. «Так, теперь пора формировать контуры вылепляемого предмета», – решил он про себя и продолжил:

– Да. И как настоящего главу Института я прошу вас, Герман Трифонович, вернуть функции охраны военным. – В голосе Кельвина зазвенела ярость.

– Что, допекли тебя новенькие? – по-отцовски, как ему казалось, улыбнулся Залесский. – Ладно, я посмотрю, что можно сделать. Сначала пошлю депешу в ведомство, где опишу, как Пальчиков потерял своего электронного помощника, заодно и насчет охраны пожалуюсь. Набрал этот чокнутый профессор всякую шваль, никаких сил нет!

– А разве не вашим приказом были сняты с охраны военсталы? – натурально удивился полковник.

– Приказ мой, – не стал отрицать чиновник. – А подпись – нет.

Кельвин открыл рот и тут же закрыл его, демонстрируя понимание. Он с трудом подавил в себе желание вмять дорогую оправу в глазные впадины Залесского: улыбочка гиганта интриг могла вывести из себя любого.

– Тогда остается только поздравить вас с окончательным триумфом, – полковник пристукнул каблуками. – Разрешите идти?

– Идите, – милостиво разрешил Залесский, не осознавая, что окончательно превратился в пластилиновую ворону, потерявшую главного союзника. – Да, вместе с охраной я потребую вернуть Институту арестованных сотрудников.

– Еще одна отличная новость! ИИЗ в надежных руках, – улыбнулся Кельвин. Он откозырял лоснящемуся от удовольствия шефу и вышел в приемную.

– Что, хорошие вести? – спросил компьютерщик, когда полковник наконец позволил себе искреннюю улыбку.

– Пока не хочу говорить, чтоб не сглазить, но похоже на то, – подмигнул он парню. – Что, «эти» не обижают?

– Да нет, они теперь сюда не суются, опасаются, – радостно поделился айтишник.

– Ну и хорошо. Работай, боец. Если что, не стесняйся обращаться, со всем разберемся.

Полковник оставил смущенного неожиданным «званием» сотрудника и направился к Пальчикову.

На основной точке входа шел обычный рабочий день. Сновали туда-сюда сталкеры; новички, сбившись в стайки, робко посматривали по сторонам; военные строили из себя опытных ходоков по Зоне, покрикивали на настоящих бродяг и жутко ругались с поставщиками, бывшими, к слову сказать, из того же Министерства обороны.

После бегства из Института молодых ученых у проводников работы значительно убавилось, а платили им по-прежнему неплохо, так что одиночки, обладающие редким даром открывать проходы из Зоны за Периметр и обратно, чуть свысока посматривали на суетящихся людей.

Пятеро разномастно одетых мужчин держались особняком. Трое военсталов хмуро молчали, лишь многозначительно глядели на любого гражданского, рискнувшего приблизиться к двум их подопечным.

Молодой парень с худым, гладким лицом обменивался с более взрослым собеседником короткими фразами. Тот постоянно чесал бородку, вертя во все стороны головой. Видно было, что курчавая поросль доставляет ему неудобство. Наконец из недр складских помещений явились еще три персонажа в такой же, как у военсталов, форме.

– Вы там совсем охренели? – поприветствовал их старший, самый хмурый мужик с красными от недосыпа и усталости глазами. – Смена давно закончилась, мои ребята должны отдыхать! Где вас черти носили?!

– Не ругайся, командир! На инструктаже зависли! – Здоровяк в камуфляже виновато улыбнулся и неловко попытался протянуть ладонь суровому вояке. Его дернул за локоть напарник, молодой мужик с хитрым лицом и веселыми глазами. Здоровяк опомнился, отдернул руку, вытянулся в струнку. Третий, тощий парень с бледным лицом, сильно контрастирующим с камуфляжным шлемом, покачал головой. Выглядел он достаточно нелепо в военной форме.

– Разгильдяи! – раздраженно бросил командир первой тройки. – Где вас только набрали? Ладно, мне похрен! Ведите этих двоих на Флору, в ИИЗ, да смотрите, чтобы по дороге не сбежали! Все, задержанных сдал!

– Задержанных принял! – гаркнул хитролицый, видя, как закипает вояка, не дождавшийся ответа от здоровяка.

Хмурая троица удалилась в казарму. Получившие в свое распоряжение двоих сталкеров «разгильдяи» выдохнули и заулыбались.

– Смотри, Гиг, а я ведь их знаю! – Бородатый подошел к новым конвоирам. – Здоро́во, ребята! Вы как тут оказались?

– Мы чо, знакомы? – удивился гигант, всматриваясь в лицо сталкера.

– Во даешь! Вы ж на нас с Электроником денег подняли! На Арене! Неужто забыли? Инженер я!

– Вот это прикол! Здоро́во! Мужики, это ж тот сталкер, что с друганом своим за рюкзаком возвращался! – воскликнул хитролицый Чума. – Капсюль, ну, вспомнил?

Здоровяк, силящийся разглядеть знакомые черты, заулыбался и протянул ладонь, которую техник с удовольствием пожал:

– Вспомнил! Давно не виделись, чувак! Так это мы тебя должны отвести к Пальчикову?

– А я бы не узнал, – признался бледный, как всегда, Мертвец.

– Меня и вон парня еще! Знакомьтесь, это Гигабайт, для друзей Гиг. Компьютерный гений потому что.

Молодой хакер вежливо поздоровался. Трое военсталов окончательно расслабились: с таким знакомцем дорога на Флору обещала стать легкой прогулкой.

– Ну, пойдем, что ли, пока нас местный комендант не срисовал, – опасливо огляделся Чума. – Они тут строгие, шо капец!

– По дороге и пообщаемся. Новостей поднакопилось с тех пор, как вы того гигантского паршивца на Арене завалили! – громко радовался Капсюль, пока пятерка выбиралась из заполненного людьми пункта перемещения.

– А мы, видишь, теперь в армии! Анархисты-то все, кончились, – погрустнел Чума.

– Это как? Такой мощный клан был! – удивился Инженер.

– После того, как мутяра разнес Арену, как-то перестало везти. Черная полоса началась! – поведал Капсюль. – С завода пришлось уйти, главный наш подался в Сумрачную Падь, в недострой Квартала.

– А мы решили сваливать. Нет удачи – беги подальше, – подхватил Чума. – И не прогадали! Какие-то бродяги перестреляли всех анархистов! Подчистую!

– Потому что не надо было садиться над входом в секретную лабораторию, – прошелестел Мертвец. – От таких мест вообще надо подальше держаться.

– Да где в Зоне такие места найти, чтоб без лабораторий и бункеров? – хмыкнул Инженер. – Понатыкано всяких подземелий, и кто знает, когда они воякам понадобятся!

– Во-во! Но там не военные были, какая-то частная лавочка. Анархисты у них на пути оказались. Ну и сгинули, – поддакнул Капсюль.

– А мы остались. Теперь вот при деле и в погонах. Поначалу тяжело было, потом ничего, привыкли, – поделился Чума. – Да нас особо и не напрягают. Так, всякие задания выполняем, какие попроще.