– Я подвергся неизвестному воздействию, но остался в рабочем режиме. Основные функции: сбор образцов, доставка их в указанные места и охрана людей. И программа начала действовать. Я умудрялся проникнуть в любую точку Зоны, не опасаясь негативных последствий. Аномалии не смогли повредить меня, излучения и радиация также не доставляли проблем. Собранные артефакты я относил торговцам и менял их на деньги, которые были мне не нужны. Случалось, что моя защитная функция оказывалась востребованной. Тогда я помогал.

– И что ты собирался делать дальше?

– Не знаю. Однажды, до всего этого, я попал в беду. Вместе с одним сталкером – Инженером – нам удалось бежать из плена. В благодарность за спасение он многому научил меня. Хотя кто еще кого спас… – Электроник умолк. Он закончил перевязку и накрыл снайпера одеялом. – Тебе надо отдохнуть. Я схожу за пищей, она у меня есть и теперь пригодится. Когда поправишься – уйдешь.

– Постой, – сказал Фотон. Он сжал руками одеяло и смотрел в сторону. Электроник ждал, стоя в дверях. – Я выстрелил в тебя дважды. Что с твоими ранами?

– Неисправности уже устранены. Нет причин для беспокойства.

– Извини, – с трудом проговорил Фотон. На долю секунды Электроник сбился с шага. Через мгновение он исчез за дверью.

Так прошло два дня. Фотон шел на поправку под присмотром робота-сталкера. Снайпер пытался вставать, но заботливый хозяин своевременно пресекал любые деструктивные действия больного и развлекал его беседами, отвечая на все вопросы.

Наконец при очередной перевязке Электроник удовлетворенно кивнул:

– Скоро ты сможешь уйти. А пока долеживай, мне нужно поработать.

Электроник отлучился куда-то, ходил вокруг дома, занимаясь своими делами. Фотон видел, как его голова периодически мелькает в окнах. Снайпер скинул надоевшее одеяло, осторожно встал на ноги и с наслаждением потянулся. Дождавшись, когда робот уйдет, стрелок открыл дверь и вышел на крыльцо.

Резкая боль ударила его в плечо, заставив развернуться, мужчина упал на доски пола и пополз в дом. Закрывшаяся за ним дверь тряслась под градом попадавших в нее пуль. Внезапно шквал огня переключился на другую цель – на Электроника, выскочившего из-за угла. Робот остановился, растерянно вертя головой. Свинцовые пчелы рвали его плащ, жалили железное тело.

Металлический сталкер принял решение и направился к двери, но даже его конструкция имела свой запас прочности. Одна нога почти отказала, тем не менее Электроник все же смог подняться по ступенькам и ввалился внутрь своего убежища.

Он заковылял к лежащему на полу Фотону, однако изувеченная нога подвела, и робот упал на любимое кресло. Кое-как усевшись, Электроник вновь попытался подняться. Пальцы впились в подлокотники, железный сталкер уперся работающей ногой в пол и начал выпрямляться.

Фотон тяжело дышал, прижимая ладонь к ране. Он успел заметить, как пуля, влетевшая в оконный проем, попала Электронику в левый глаз.

Проскочившая искра щелкнула по поврежденному лицу.

– Все больше мне казалось, что я уже не тот, кем являюсь. Что я не робот, а такой же, как все вы. Анализируя ваши разговоры, я предположил, что это Зона преобразила меня… мои ощущения… роботы ведь не знают, что такое надежда. А я надеялся в конце концов стать равным вам, – произнес вдруг Электроник. Он поднял голову и посмотрел на Фотона оставшимся глазом.

Снова заискрило. Снайпер отшатнулся и прикрыл лицо, когда электрические вспышки окутали тело сидящего в кресле робота.

– Теперь я понимаю, как глупо было отходить от программы… ведь я… не человек…, – сияющие губы шевелились, иногда пропуская слова. – И это… больно. Чувствовать… больно. Аномалии – не больно… когти мутантов и пули – не больно… а чувства… Больно.

Мерцание вспышек разом потухло. Фотон со стоном пополз к замершей фигуре. Затормошил его, схватив за ногу. И потерял сознание.

Когда он пришел в себя, дом был полон людей. Сталкеры с любопытством рассматривали неподвижное тело, сидящее в кресле. Кое-как перевязав Фотона, его положили на носилки.

– Блин, мы думали, что потеряли тебя, браток! Ты уж не серчай, чуток подранили! Ничего, сейчас доставим в лагерь, будешь как новенький!

– Вот какого черта вы без приказа палить начали?! А если бы насмерть?

– Да кто ж знал, что он жив. Увидели цель, тут и оплошали.

– Оплошали. Как вы могли их спутать?

– Да что это вообще за железяка? Откуда взялась?

– Робот это, дурень. Дорогущий, небось.

– Давайте ему башку оторвем и загоним научникам? Дадут за нее порядочно! – услышал обессиленный снайпер, когда носилки с ним подняли два бойца. – Тут еще и артефактов полно! Вот скотина, мы в аномалиях мерзли, под дождем голодали, а он в это время хабар тырил!

– Да ты кого ругаешь-то? Это ж робот, не человек.

Фотону в голову ударила огненная волна, заставившая тело выгнуться. Снайпер выкатился из носилок, упал на покалеченное плечо и зарычал так, что стихли все разговоры.

– Не трогайте его, – проговорил он с угрозой. – Этот робот спас жизнь мне и другим людям! Я поздно понял, что от его рук не погиб ни один человек. Да… человек… разве кого-то из нас можно так назвать? Вот он, перед вами: робот, изделие… А кто мы? Не он, мы – роботы с самой поганой программой! Деньги, хабар, выпивка! Алчные твари! За бабки готовы на любую подлость! Нет бабок? Можно убить того, у кого они еще остались! Нажива во всем, сплошные биороботы, уничтожающие друг друга. Терминаторы, бездушные машины! Мы не захотели понять происходящее, разобраться. И занялись тем, чем привыкли решать большинство проблем, – убивать.

Бледнеющий на глазах Фотон с трудом вытер градом катившийся по лицу пот. В полной тишине он продолжил:

– Робот думал, что становится человеком. И был прав. Прав, мать вашу! Он стал человеком, а мы обернулись мутантами, механизмами, нечувствительными к боли других! Должно быть, единственный во всей Зоне человек сидит перед вами в кресле. Убитый моей рукой. В том числе моей. И теперь хочется задать себе только один вопрос: кто я?

Фотон откинулся на спину и закрыл лицо ладонью. Не посмевшие издать ни звука сталкеры молчали, глядя на замершую в кресле фигуру.

Залесский сидел за столом, не поднимая головы, и делал вид, что работает. На стоящего перед ним Кельвина он не обращал никакого внимания.

Полковник внешне оставался абсолютно равнодушным, холодные глаза смотрели словно сквозь шефа куда-то вдаль. Чиновнику казалось, что его начальник охраны послушно ждет, заглядывает в рот и всячески ловит любой жест, любое слово, но на деле Кельвин ощущал досаду, переходящую в раздражение.

После того, как Залесский замолвил словечко за своих задержанных военными «ассистентов», вопрос решился довольно быстро. Но отпустили только полковника, остальные наемники по-прежнему находились под арестом. Как выяснил командир, его людей босс просил задержать на неопределенное время. Полковнику предстояло выяснить, почему так произошло, но дело уже смердело, будто дохляк в кустах.

Кельвин сменил комбез на стандартное облачение сталкера, чтобы не раздражать военных на основной точке входа в Зону. И действительно, мало кто обратил внимание на заурядного бродягу в потрепанном «Леснике».

Полковник без труда добрался до Флоры. На территории Института дорогу ему заступила пара новичков в форме охраны ИИЗ. Рожи были незнакомые, таких он бы точно не забыл. Один из охранников развязно швырнул окурок под ноги наемнику и заговорил с характерной интонацией:

– Слышь, ты, это, откуда такой? Что тут забыл, сталкерок?

– Работаю я здесь, – отозвался Кельвин. Его глаза равнодушно смотрели на стоящего перед ним детину, как на местного дурачка.

– Чо ты гонишь? Сталкерня здесь больше не работает! – Охранник под тяжелым взглядом стушевался, и это его здорово разозлило. – Так что уматывай подобру-поздорову!

– Я не сталкер, – сухо бросил полковник и шагнул вперед.