– Да ладно, командир, в Венесуэле было намного хуже, помнишь? – улыбнулся бородач в зеркальных очках, которого друзья называли Рыбой.

– В Венесуэле? Да ты сдурел, – захохотал, блестя белыми зубами, Кол. Он стащил с головы бандану и вытер лоб. – Тут на каждом шагу смерть подстерегает, так что нет, в джунглях было проще.

– Тихо оба, – приказал Кельвин. – Очень не хочется туда идти, и я не понимаю почему.

– Согласен. Но нужно что-то решать. Или идем за сталкерами, иначе потеряем след, или убираемся отсюда. – Кол пристально вглядывался в стену деревьев, обвитых призрачной дымкой, и ему тоже безумно не хотелось соваться в это странное место.

– Пошли, они не могли далеко уйти. Вы же хотели проследить, где у этих бродяг убежище, так чего мы ждем? – Рыба глотнул из фляги и поднялся. – Сами-то прикиньте: раз они не побоялись и прошли, мы точно сможем.

– Ладно, идем. Не расходиться, двигаемся так, чтобы не терять друг друга из виду. Кол первый, я замыкаю. Вперед.

Трое наемников отправились по следам сталкеров.

Инженер тяжело дышал, привалившись к стене кухни. Сердце билось как бешеное и не хотело успокаиваться. Еще бы, так перенервничать. Да что там, перепугаться!

Уже на подходе к дому Электроник сошел с тропки и спрятался в зарослях. Сталкер последовал его примеру. На вопросительные взгляды робот долго не отвечал. Наконец он перевел взгляд синих глаз на напарника.

– Кочет ходит вокруг дома. Уже на второй круг пошел. Нас учуял, что ли?

– Нас здесь или в доме? – спросил в момент похолодевший техник.

– Если бы здесь, он бы уже прибежал. Похоже, снова придется тебе полежать спокойно.

– Черт. Я еще не забыл, как это страшно, – простонал парень. – Ладно, командуй.

– Ш-ш-ш! – Электроник для верности прижал палец к губам, если напарник не расслышит тихий шепот. Он напряг слуховые сенсоры. – Институтские вошли в чащу.

– Ну и хорошо, – одними губами пролепетал Иженер, тоже помогая жестами. – Может, курчонок их услышит?

– Уже услышал, мчится навстречу. Пошли! – Последнее слово Второй произнес в полный голос. Через мгновение его как ветром сдуло.

Запоздавший с реакцией техник отстал и запутался в каких-то лианах, чуть сместившись в сторону. На ходу неслышно проклиная всех без исключения жильцов Мраколесья, сталкер пытался догнать мелькающую впереди спину в плаще.

Он все равно не углядел, когда напарник остановился. Инженер с размаху ткнулся грудью в рюкзак друга и еле сдержал брань.

– Два кочета: один метрах в трехстах слева несется мимо нас, второй – справа, тоже прилично в стороне. Если не нашумим, проскочим между ними. Эти тоже услышали наших знакомцев.

– Что делаем? Ждем, идем? – севшим от страха голосом поинтересовался сталкер.

Рука сама потянулась к карману «Лесника», где хранился припасенный кусок ткани. Инженер убеждал себя, что просто хотел утереть обильно выступивший пот. Холодный, будто погреб в доме Электроника. Эх, сейчас бы туда!

– Двинули. Спокойно, смотри под ноги. Если что, падай и накрывайся. Вперед.

Скоро даже человеческое ухо уловило шорох травы и хриплое дыхание торопящихся поохотиться тварей. Левый миновал присевших напарников и удалялся. Правый поотстал. Вот и он пробежал, свирепо покряхтывая.

В это время в рюкзаке техника издал протяжный писк какой-то гаджет. Напарники в ужасе уставились друг на друга, металлическая рука ухватила оба ремня автоматов и буквально сдернула сталкера с места.

– Быстрее! Кукареки нас услышали! – на ходу сдавленно выплюнул Второй. Плащ взвивался от сумасшедшего бега. – Пока не поняли, где мы!

Сталкер еле успевал уворачиваться от бросающихся в лицо веток и древесных стволов. Страх гнал вперед, и парень в какой-то момент даже стал перегонять робота, когда услышал тяжелый топот позади.

– Шустрые твари! – Электроник все еще кричал шепотом, хотя можно было уже не прятаться: мутанты взяли след. – Скорее, беги!

– А я что делаю?! – хрипел на ходу техник. Щека горела: тонкая ветка с размаху стеганула по лицу. Хорошо – глаза целы остались.

За деревьями показался дом, напарники припустили к нему что есть мочи. Преследователи нагоняли, рыча и воя.

Сталкер впилился в дверь, ухватил ручку, начал дергать ее, сам уже завывая от жуткого страха. Створка вибрировала, но не поддавалась. Рядом, еще больше напугав Инженера, оказался робот. Он за шиворот дернул друга назад, врезал ногой по упертому под ручку колу и распахнул дверь.

Сталкера забросило внутрь, бедолага растянулся на полу. Засов вжикнул в гнездах закрытой роботом створки. Электроник опустился рядом.

– Они за дверью, молчи, – еле расслышал несчастный техник.

Снаружи вокруг жилища действительно шлялись кочеты, не понимая, куда делись два аппетитных куска мяса. Один мутант подошел к самому входу, и Инженер сжался, стараясь не выдать себя. Здоровая тварь была способна снести хлипкую створку одним махом. И странным казалось, что ни одна из них еще этого не сделала. Видимо, мозги у них так и остались куриные.

Тем временем трое наемников брели среди буйных зарослей, не подозревая, что на них началась охота. Кол, идущий первым, услышал хруст веток – нечто приближалось, спешило наперерез движению группы.

– У нас гости, – предупредил «бандана». – Что-то крупное.

– Ну же, иди к папочке, – ухмыльнулся Рыба, снимая свой М4 с предохранителя.

– И когда ты перестанешь всякое барахло в руки брать? – покачал головой Кол. Его АК-103 с хорошей оптикой и подствольником смотрелся внушительно. «Бандана» щелкнул гранатометом, загнал внутрь боеприпас. – Твоей пукалке в местных ненормальных условиях кирдык придет моментально. И молись, если не вместе с тобой.

– Умолкли оба! – коротко шикнул Кельвин. Теперь шум стоял такой, будто к ним приближался небольшой, но очень мощный паровоз. И это безумно не нравилось бывшему военному. Придется прятаться.

– Так, отряд, ну-ка, скрылись с глаз! Огонь открывать только в самом крайнем случае!

Тропинка моментально опустела. Не шелохнулся ни один листок, когда трое здоровых мужиков будто растаяли среди растительности. Через десяток секунд на тропу вырвался кочет.

Рыба сидел на толстой ветви, прижимаясь к стволу дерева, растущего возле утоптанного пути к дому. Мутант топтался прямо под ним, вертя круглой башкой. Его верхние конечности с длинными отростками срезали высокую поросль и листья с нижних веток.

Наемник показал прятавшемуся на одном из соседних деревьев командиру штурмовую винтовку и кивнул на монстра. Кельвин отрицательно мотнул головой и приложил к губам палец.

Рыба достал из ножен на плече острый клинок, перехватил его лезвием вниз и встал на колени на толстом суку. Сподручнее было бы подняться на ноги, но ветви над головой так плотно сплелись, что невозможно встать даже в полусогнутое состояние. Ничего, и так сойдет.

Когда кочет в очередной раз оказался под наемником, боец оттолкнулся и приземлился на плечи мутанта. Нож бородач двумя руками вбил в макушку твари, а теперь приготовился спрыгнуть, когда монстр начнет заваливаться.

Но гигант только взрыкнул и понесся вперед. Рыба шлепнулся на землю, тут же вскочил, ошарашенно провожая мелькающую среди деревьев тушу изумленным взглядом.

Нож торчал в тупой во всех смыслах голове существа почти по рукоять, только мутанту он, похоже, доставлял не слишком много дискомфорта. «Ну, хоть смылся, бродяга. Только клинок жалко, хороший был, специальный, со стреляющим лезвием. Эх, надо было ему в башку с ветки пальнуть, невзирая на приказ», – огорченно подумал наемник.

– Рыба, тупой идиот, убирайся оттуда! – прошелестел голос Кола. – Еще двое уродов, полминуты до контакта!

– Да что за придурочная Зона! – ругнулся «очкарик» и поспешил скрыться на прежнем месте.

Топчущий порог кочет действовал на нервы технику: «Интересно, что у него там, ножи или ладошки? Еще додумается ухватиться за ручку, и ку-ку. Здрасти, люди».