Резкий запах дыма и пота бросается в ноздри, когда я толкаю двери в подвальное помещение. Буйные посетители толкают друг друга, крича и призывая делать ставки. Небольшая группа людей устремляется к стойке для размещения ставок, размахивая наличкой, рассчитывая нажиться на своих любимых бойцах.

Мне едва удается протолкнуться через гигантское сборище народу. В центре зала, во всей своей красе, возвышается октагон, и это единственное, на что направлены прожектора. Октагон выглядит так, словно его можно легко разобрать, если вдруг нагрянут копы.

Смотрю на экран телефона: пять минут до начала боя. Отлично.

Чем быстрее закончится матч, тем скорее я смогу поговорить с Кайденом.

Я подзываю букмекера и швыряю ему одну из двух оставшихся пятидесятидолларовых банкнот и ставлю на Уильямса. У меня такое чувство, что я удвою свои вложения. Если он такой хороший боец, как я думаю, сыгравшая ставка лишь поможет доказать мою правоту.

Кто-то из зрителей ненароком задевает меня, и я слегка спотыкаюсь.

– Извините… – Парень замолкает, когда его глаза вспыхивают узнаванием.

– Брент! – восклицаю я, замечая очки в толстой оправе и косматые каштановые волосы. Никогда бы не подумала, что его интересуют подобные мероприятия. Брент всегда казался мне человеком, предпочитающим настольные игры в кругу друзей. – Какого черта ты тут делаешь?

– Какого черта ты тут делаешь? – повторяет он мой вопрос.

– Я здесь из-за Кайдена, – говорим мы в унисон.

Слова застывают в воздухе между нами, и мы удивленно смотрим друг на друга.

Выражение лица Брента становится озадаченным.

– Подожди, а зачем ты ищешь Кайдена в этом месте? Разве ты не виделась с ним в его квартире несколько дней назад?

– Виделась. Но он выгнал меня, – бормочу я.

Я жду, что взгляд Брента помрачнеет от моих слов, но он остается невозмутимым.

– Мне жаль. Ты не единственная, с кем он так поступил.

Я хочу поинтересоваться, почему манера поведения Кайдена такая отталкивающая, но не успеваю, поскольку оглушительный звон клаксона пронзает мой слух. Мы с Брентом поворачиваем головы к октагону, когда толпа начинает пронзительно вопить.

– Добро пожаловать на «Смерч», сукины дети! – громогласно кричит диктор в мегафон, эхо которого, небось, слышно в соседнем городе. – Здесь работает единственное правило – никаких правил! ТАК ЧТО ДАВАЙТЕ СЕГОДНЯ ОТОРВЕМСЯ КАК СЛЕДУЕТ!

Толпа вновь взрывается.

– Ты часто сюда приходишь? – спрашивает Брент, поворачиваясь ко мне. – Наверное, я должен был раньше сложить два и два, учитывая, что ты занимаешься ММА и все такое.

– Да, но здесь все иначе, поэтому я понимаю, почему ты не догадался сразу, – отвечаю я, глядя на него с легким недоверием. – Но встретить здесь тебя – полная неожиданность. Я и не предполагала, что ты смотришь поединки.

Провожу глазами по его слишком официальному прикиду – строгая синяя рубашка на пуговицах и черные брюки. Он выглядит так, словно собирается провести урок квантовой физики.

– Я их не особо люблю. – Брент качает головой. – Но Кайден мой брат. Я прихожу на каждый бой, в котором он участвует.

– Подожди секунду. – От шока меня передергивает. – Кайден – твой брат? Почему ты молчал?

Брент слабо пожимает плечами.

– Легче сказать, что он просто мой приятель, чем объяснять всю подноготную.

Любопытство берет надо мной вверх, и я придвигаюсь ближе, пытливо вглядываясь в Брента. Я вспоминаю черты лица Кайдена, состоящие из острых линий, и сравниваю их с пухлыми щеками Брента и круглым носом-пуговкой. Цвет глаз братьев также отличается, создавая резкий контраст: у Брента – бледно-зеленые, а у Кайдена – серые.

– Вы, ребята, совсем не похожи.

– Да, мы часто это слышим. Мы не родные. Родители усыновили Кайдена четыре года назад, когда ему было семнадцать, – объясняет он мне.

– Ох, – выдыхаю я, не находя нужных слов. – Но почему ты не живешь с ним?

– Кайден не учится в Бостонском университете. Я хотел прочувствовать студенческую жизнь, поэтому решил остаться в общежитии, – бормочет парень, запуская пальцы в волосы. – Но я частенько наведываюсь к брату – убедиться, что с ним все в порядке.

Эти слова озадачивают меня еще больше.

– А что с Кайденом может случиться плохого?

Прежде чем Брент успевает ответить, наш диалог вновь прерывает голос диктора.

– Итак! Давайте начнем наши состязания! – кричит он, и толпа беснуется. – Слева у нас свежее мясо – Мерфи «Гроза» Дэвиссссссс!

Когда Мерфи выходит на свет, из толпы в его сторону летят оскорбления и неодобрительный свист. Этой гребаной реакцией всегда унижают новичков. Несмотря на то, что подполье открыто для любых бойцов, оно тепло приветствует только профессионалов. Если новички не впечатляют публику, то их мигом вышвыривают.

Вот почему Кайден так меня заинтриговал. Он один из новых бойцов, вступивших в подполье, но вызывает сильный ажиотаж у зрителей.

– И в правом углу – один из наших любимцев. Безжалостный, неостановимый привратник смерти: Кайден «Убийца» Уильямсссс!

Я смотрю, как Кайден, укутанный в темно-красный атласный халат, появляется из тени напротив Мерфи. Обычно бойцы ММА не носят халаты – это делают только профессиональные боксеры, – но у подполья есть склонность к театральности. И, боги, как хорошо сидит эта мантия на теле Кайдена. Он похож на призрачного короля, готового бороться за свое место на троне.

Я никогда не слышала такого истошного рева толпы, как при его появлении. Кайден абсолютно серьезен: взгляд тверд, словно закаленная сталь. Он поднимает кулак, чтобы поприветствовать публику, а затем делает небольшую пробежку по периметру клетки [8], стуча кулаками и махая зрителям. Все девушки в радиусе мили от меня взволнованно скачут, выкрикивая в его адрес всевозможные пошлые фразочки.

Кайден сбрасывает халат, швыряет его в сторону и идет к центру клетки. Его противник делает то же самое. Они соприкасаются кулаками, а затем двигаются в противоположном направлении и принимают боевые стойки.

В любом бою есть два типа парней: тот, кто выходит с оружием наперевес, сразу используя все, что у него есть, и тот, кто спокойно ждет, пока противник атакует первым, по пути изучая его сильные и слабые стороны.

К несчастью для Мерфи, он оказывается первым типом.

Когда второй рефери кричит «Бой» [9], Мерфи кидается в центр, тут же набрасываясь на Кайдена. Он замахивается правым хуком, целясь в голову, но Кайден легко предугадывает это движение, блокируя удар. Тем не менее, Мерфи неумолим. Он переходит в наступление, его кулаки градом летят в Кайдена, но тот умело уклоняется. Мерфи, разочарованный неудавшейся стратегией, ударяет правой ногой, чтобы сбить противника с ног. Он слегка задел Кайдена, но в последний момент Уильямс, ничуть не испугавшись, уворачивается и от этого приема. В ответ Кайден пробивает мощную комбинацию джеб-кросс-апперкот [10], заставая Мерфи врасплох.

Похоже, стратегия Кайдена состоит в том, чтобы заставить Мерфи выдохнуться, а когда придет время, легко нокаутировать соперника. Я впечатлена. Большинство бойцов не понимают, что бой зависит не только от темпа, но и от мастерства.

Кайден хорошо контролирует дистанцию, отступая только для того, чтобы блокировать атаки Мерфи или нанести серию ударов. Сильные, точные движения. Я одобрительно киваю. Он словно снайпер. Однако я замечаю, что Кайден начинает нервничать, работа ног ослабевает. Мерфи использует этот шанс, хватает Кайдена и поднимает его, переворачивая в мощном тейкдауне [11]. Оба бойца оказываются в партере [12].

Я слышу, как Брент рядом со мной нервно втягивает ртом воздух.