Николай сидел за столиком один и отстраненно наблюдал, как коллеги сражаются за загадочное парижское счастье. Мысли Николая улетели далеко. Он вспоминал, где лежат в родительском доме его хрестоматия и ноты. «Завтра же позвоню родителям, чтобы срочно с поездом передали инструмент и нотную папку».

Тысячи шаров летели с потолка и, не долетев до пола, взрывались в руках искателей счастья. Зал наполнился громом, как от фейерверка.

– Что сидишь, грустишь, балалайка? – весело спросила курносая девушка с букетом разноцветных шаров, оказавшись рядом с Николаем. – Вот шарик лежит под ногами одинокий. Подними, вдруг в нем счастье твое?

Коля машинально наклонился за шариком и задумчиво обхватил его. Разве в шарике может быть заключено человеческое счастье? Чудаки, а ведь взрослые люди. Как дети, бегают за шариками и пытаются вырвать друг у друга эфемерное счастье. Смотреть смешно.

– Что с одним шариком сидишь? Не ловишь свою удачу? – неожиданно услышал Николай рядом густой голос патрона.

– Мне с призами и выигрышами не везет, – обернувшись к шефу и вскочив со стула, жалобно произнес Коля. – В лотерею сколько ни играл, никогда не выигрывал. Сам привык всего добиваться. Без чудес живу.

– «Не везет мне в жизни. В чудеса я не верю», – передразнил его патрон. – Сколько той жизни у тебя прошло? Удачу надо ловить до последнего вздоха. Лень и уныние – враги удачи, брат!

Николай улыбался, но мысли об ужасах преподавания с новой силой обрушились на него. Он представил себе, как будет делать строгие замечания шефу: «Руки не так держите. Мягче извлекайте звук. Вы плохо подготовили этот этюд. Вам двойка за домашнее задание…»

«Да. Так карьеру не делают. Выгонят меня с работы. Как пить дать выгонят. Кому понравится слушать замечания от подчиненного? А как учить, не делая замечаний? Беда… Вот так беда…»

– Где же счастливый шарик? Где он? Смотрите все внимательно. Внутри шарика должна быть красная бумажка с надписью «счастливый шарик»! Предъявите мне эту драгоценность, и вы получите взамен долгожданное счастье в Париже, – не унимался ведущий бала.

– Ты что сидишь, может, он у тебя? – спросил у Коли коллега-незнакомец, раскрасневшийся то ли от алкоголя, то ли от беготни по залу. Не дожидаясь ответа, он беспардонно проткнул иголкой его шарик.

Николай вздрогнул от неожиданного хлопка и увидел медленно планирующую ему в руки… яркую красную бумажку.

– Вот он! Все сюда! – неистово заорал незнакомец.

Вездесущий ведущий очутился в считанные секунды рядом с Николаем и с гордостью поднял одной рукой вожделенный кусочек бумажного счастья, а другой, почему-то потной рукой крепко обхватил правую ладонь Коли и потянул ее высоко вверх.

– Ну, балалайка, сегодня твой звездный час! – толкая Николая в бок, захохотала курносая девушка.

Николай не верил своим глазам. Его вели на сцену. Он, глупо улыбаясь, краснея до корней волос, оглядывался по сторонам на лица товарищей по работе. Да-да! Сомнений нет! Он схватил удачу! Париж у его ног! Мечта сбылась! На следующей неделе он в Париже. Вот оно, настоящее счастье!

Яркие софиты ослепляли глаза Николая. Цветные круги крутились перед ним, мешая хоть что-нибудь разглядеть.

– Премию вручает принцесса нашего бала, Наталья, – объявил ведущий под восторженный гул и свист зала.

Николай взглянул в голубые с легкой бирюзой глаза-озера прекрасной феи Наташи и лишь успел вымолвить: «А вы были в Париже?», как нога его неожиданно соскользнула со ступени подиума, и все его счастливое тело обрушилось на пол…

– Какой вы смешной и неловкий. Вы не больно ушиблись? – услышал он откуда-то с небес нежный девичий шепот.

Острая боль лишила его дара речи. Дальше – туман в голове. Травматологический кабинет. Приговор хирурга, накладывающего гипс: «У вас, милый человек, перелом, повезло, что не открытый, но до свадьбы заживет».

«Вот и счастливый шарик! Вот и Париж! Под ноги надо смотреть, недотепа», – причитал Николай про себя, лежа на больничной кушетке с закрытыми глазами.

Вдруг он почувствовал нежное прикосновение чьей-то маленькой руки. Он открыл глаза. Рядом с ним, на краешке его больничной кровати, сидела… этого не может быть! прекрасная фея Наталья.

– Тебе очень больно? Ох! Как глупо получилось! Это я виновата! Мне обязательно надо было предупредить тебя об этой дурацкой ступеньке! – виновато лепетала она.

– Ерунда! – мужественно, насколько смог, произнес Николай. – В жизни все бывает. Будет что вспомнить!

Он торжественно обратился к стоящему рядом организатору бала, доставившему его в поликлинику:

– Я могу передать право поездки в Париж другому лицу?

– Нет проблем. Кому угодно – сестре, брату, подруге, – таков был ответ.

– Наталья! Париж у ваших ног! Вы ведь принцесса бала, и эта награда ваша! – Николай был невероятно горд, что может преподнести такой подарок этой прелестной девушке. Пусть он никогда в жизни не увидит Париж, но она должна побывать там. Да. Да, обязательно должна.

– Что вы! Это невозможно! Это ваш приз! Это вы его заслужили! – быстро заговорила, протестуя, прекрасная фея, прижав ладони к своей юной груди.

– Это уже решено. Я имею право, как инвалид, на любые капризы, а капризы инвалида – закон в гуманном обществе! – завершил тему Коля.

Наталья как-то особенно серьезно взглянула в глаза Николаю.

– Спасибо. Это королевский подарок! – вымолвила девушка.

Утром Николай проснулся почему-то счастливым и, только открыв глаза, услышал телефонный звонок. Звонил начальник отдела и интересовался самочувствием. Он даже назвал Николая по имени-отчеству как-то особенно уважительно. После небольшой паузы начальник неуверенно продолжил:

– Да, вот еще что, Николай Алексеевич, мне звонил сейчас старший партнер. Справлялся о вашем здоровье. Сказал, что такие люди, как вы, так сказать, золотой фонд компании. Вот я, – начальник снова замялся, – точнее, мы, и это согласовано наверху, предлагаем вам должность моего заместителя.

Николай молчал, не зная, что и вымолвить. Он – заместитель начальника отдела! Об этом даже и мечтать было неприлично. Если бы кто-то ему сказал об этом вчера, то Николай только рассмеялся бы.

– Так вы согласны? – спросил шеф.

– Да, но я не знаю. Справлюсь ли я? Все так неожиданно, – начал говорить неуверенно Коля.

– Справитесь. А мы для чего работаем рядом? Поможем. Не боги горшки обжигают. Да, и вот еще что. Звонила дочка старшего партнера. Спрашивала ваш домашний телефон. Я дал.

– Какая дочка? Мы не знакомы, – произнес Коля с недоумением.

– Хватит притворяться, старина, – дружелюбно перебил его начальник. – Все сослуживцы с самого утра судачат, как ты вчера травмировался под чарами Натальи Меньшовой – дочки патрона! Многие хотели бы быть на твоем месте, инвалид. Ха-ха! Так что готовь костыли в Париж. Вы летите вдвоем с Натальей. Ведь кто-то должен тебя сопровождать? Так решил сам патрон. Билеты у твоей очаровательной спутницы. Вот тебе, старина, и счастливый шарик.

Циркач

Николай давно не бывал в отчем доме. Проблемы московской жизни затягивали в бесконечный водоворот, останавливали материальные трудности и неопределенность перспектив карьерного роста. Иными словами, радовать родителей было нечем, а значит, и ехать особенно не с чем. Другое дело – сегодня. После назначения заместителем начальника отдела Николай имел лучезарный завтрашний день и мог позволить себе выложить круглую сумму для поездки в Зауралье. Да и порадовать родителей успехами. «Не это ли высшее счастье?» – размышлял Коля, трясясь в автобусе по дороге к райцентру.

Районный центр Светлореченск уже давно не оправдывал свое имя. И причина не в том, что поблекли ощущения юности, когда все вокруг освещено просто радостью жизни.

Размышляя о палитре возрастных ощущений, Николай смотрел из окна автобуса на знакомый да боли пейзаж и, как ни странно, то узнавал, то не узнавал его очертания. Развалившиеся дома, разбитый