– Когда это ты успел всё подготовить здесь? – недоумевал я.

– Думаешь, я не догадывался, о чем ты замышлял? За то недолгое время, что знаю тебя, уже могу многое предположить! Ты довольно упертый и если, что-то взбрело в твою голову, то все. Особенно в последнее время замечаю, как тебя тянет к приключениям на одно место.

Да, не думал я, что Бранд так быстро научится меня читать. Грустно, что я все еще слаб, без его помощи сейчас бы точно не справился. Момент отступления продумал плохо… Мне так хотелось бы выйти на новый уровень, и бронтотерия одолеть, и сухим из воды суметь выйти!

– Чего ты так поник? Убил ведь наверняка того бронтотерия в яме.

– Убить то убил, а вот уйти оттуда живым без тебя бы не вышло, – вздыхаю я.

Бранд рассмеялся и похлопал меня по плечу. Он младше меня, но по ощущениям сын Севера взрослее, чем я. Думаю, еще моя потеря памяти в этом виновата. Но тут уж ничего не попишешь. Как не пытался вспомнить свое прошлое, все безуспешно. Бранд даже предлагал сходить к слепой старухе, которая частенько лечит их народ. Или вовсе обратиться к предсказателю Вемушу. Только вот, он может лишь ответить на вопрос о будущем, к примеру, вернется ли моя память когда-нибудь ко мне. Но ничего о том, кто я, откуда и почему меня похитили.

К тому же, Вемуш может предсказывать лишь в раз в год. Как уже можно догадаться, в этот день к нему стоят толпы очередей, каждый желает узнать свою судьбу. К сожалению, день предсказаний был за несколько недель до того, как я оказался на этих землях. То есть ждать еще около года… Печально всё это, но стараюсь на таком не зацикливаться. Живу тем, что имею здесь и сейчас. И считаю, что делаю все правильно.

Благодаря Бранду мне удалось выжить еще тогда, с тех пор он выручал меня много раз. Я старался отплачивать ему тем же, всегда составлял ему компанию в охоте, когда он приходил. Нередко тренировался с Брандом на кулачных боях, а потом колотил с ним всяких негодяев да разбойников. Его родители не знали, чем сын занимается помимо охоты, я поклялся держать это в тайне. Ведь у короля Бранд единственный ребенок, его безопасность превыше всего.

Он рассказывал мне, как впервые увлекся охотой и как ему было непросто уговорить родителей дать разрешение охотиться хотя бы несколько раз в неделю. Отец Бранда очень суров, мать чуть мягче. Но позволить ребенку охотиться на диких зверей без охраны они не могли. Поэтому многие годы отделаться от стражи не получалось. Лишь в свои шестнадцать, буквально год назад, Бранду разрешили охотиться без присмотра. А все потому, что он показывал большие успехи в этом деле.

Научился быть осторожным, если добыча оказывалась сильнее, не рисковал и отступал. Бранд сумел заполучить доверие родителей и был безумно рад этому. Однако, вскоре ему захотелось кое-что другое. Узнав о том, что периодически его народ страдал от всевозможных разбойников, ему тут же захотелось прийти на помощь.

Сын Севера захотел стать эдаким Робин Гудом, скрывая свою личность, но помогая людям. Именно поэтому он попросил меня о тренировках, а когда окреп, мы вместе в темных плащах отправлялись на помощь народу этих земель. Мне нравилась моя теперешняя жизнь. И все бы хорошо, да только, если Бранда теперь все устраивало, то мне уже становилось мало и хотелось чего-то большего.

Сначала я научился стрелять из лука, затем охотиться на мелких зверюшек, потом искал добычу покрупнее. Сейчас моей целью были бронтотерии, а дальше планирую отправиться на тех монстров за горой Хёсли, к которой друг меня не подпускал. Даже заставил пообещать, что ни за что не пойду туда без его ведома. Слово свое я держу, а потому боролся с любопытством и думаю, что наконец готов к разведке тех мест. Только вот, как отнесется к этому Бранд?

– Слушай, как думаешь, может завтра отправимся к Хёсли?

– Считаешь, что уже готов?

– Да. Я готов взглянуть на тех, кого ты так боишься! И вообще, что там могут быть за создания такие?

– Они крупнее бронтотериев в три раза, а опаснее в десять. Поскольку охотился я довольно долго на одних и тех же местах, неизведанные меня очень манили. А потому, как только стражи оставили меня, ринулся изучать всё, где раньше еще не бывал. Так случайно набрёл на ту гору, на карте ее не было. Что показалось мне странным и привлекло еще больше. Но потом я понял почему это место не обозначено, оттуда можно не вернуться…

Рассказывая все это в глазах Бранда читался не просто страх, а дикий ужас. Еще никогда я не видел его таким. Неужели и правда существуют чудовища, способные испугать даже сына Севера?

– Я оставлю эту затею…

– Сомневаюсь. Скорее пойдешь один, я ж тебя знаю.

Как всегда, Бранд прав. Я не пойму его страха до тех пор, пока сам не увижу своими глазами тех существ.

– Не могу же я тебя заставлять к ним идти вместе со мной. А я могу тогда просто взглянуть на них издалека и все. Так что не беспокойся на этот счет.

Мой друг долго молчал, затем снял шубу, задрал свитер и повернулся ко мне спиной. От увиденного я замер как вкопанный. Спина Бранда была полностью исполосована шрамами, все слова были излишни.

– Как тебе удалось спастись? Родители узнали, где ты был? – решил прервать молчание я.

– Мне просто повезло. Возможно, те создания подумали, что уже мертв и отстали. На самом деле тоже думал, что мне конец. Истекал кровью, сил подняться не было. Я потерял сознание на несколько дней, очнулся от светящегося силуэта, чья рука тянулась ко мне, от нее веяло теплом. Поддержка была как никогда кстати, однако, как только мои пальцы коснулись той руки, человеческий образ начал исчезать. За мгновение превратился в бабочку и полностью растворился в воздухе. Не знаю, что это было, привиделось ли мне, только вот силы вернулись ко мне. Я смог уползти оттуда. Позже на меня набрел лесник, пришлось заплатить ему несколько монет за молчание. Он помог мне и ничего не доложил родителям.

– Не представляю, как ты выдержал ту боль… Хорошо, что на тебя наткнулся хороший человек, хотя бы помог. А, что думаешь насчет той бабочки? И как родители отреагировали на твое долгое отсутствие?

– Да… Говорю же, мне очень повезло в тот раз. Бабочка для нас – символ крепкой связи, возможно, мне помог кто-то из предков, – Бранд пожал плечами.

– А вот скрыть от родителей случившееся было непросто, но я постарался на охоте, выловив десяток кролей и прикончив двух лосей. Объяснив свое отсутствие тем, что пришлось долго выжидать пока меня потеряют из виду белые медведи, пытавшиеся до этого напасть. После такого естественно мне запретили охотиться, но благо всего на месяц.

– Вот это да! Выкрутился! – восхищенно заявил я.

Оказывается, Бранд и на такое горазд. Лгать, конечно, нехорошо. Особенно своим родителям, тем более, когда это король с королевой. Но судя по всему, Бранд не чувствует стыда из-за подобного. К тому же, если разобраться, правда стоила бы ему всего, чем он так дорожил. Свободой. Свободой на охоту, где и когда угодно. Свободой на другие увлечения, к примеру, ту же защиту своего народа. Свободой самому решать, как проводить свое время. Искать себя и становиться сильнее, получится лишь в том случае, если эта самая свобода у тебя будет.

Может не все с этим согласились бы. Но узнав от Бранда, как его родители изначально давили на него с тем, что и как ему подобает делать, как сыну короля Севера… Он рассказывал историю своего отца, что для того была расписана вся жизнь еще задолго до его рождения. То чем будущий король должен интересоваться, то что должен знать, чему следует обучиться, на ком жениться и так далее.

Сначала Бранда пытались воспитывать также. Но его характер не позволял подчинить себе и заставить делать только то, что было заранее уготовано его отцом. Возможно, отец настаивал бы на своем и дальше, постоянно устраивая конфликты. Однако королева не могла смотреть, как сын подавляет желание заниматься чем-то, что ему действительно интересно. И как с каждым днем улыбка гаснет на его лице. Мать Бранда видела, как становится несчастнее ее ребенок, и как тяжело ему дается смирение со своей судьбой.