Уже на входе одна женщина заприметила «папашу» без кольца на пальце со странным сыном, чью уродливость крем скрывал с переменным успехом и подлетела к ним.

– Добрый день, а я вас не видела раньше. Вы новенькие в нашем районе?

Вильгельму пришлось схватить Нуда за руки и бежать к отделу детской мебели, чтобы спрятаться за шкафом.

Мебель выбрали быстро – Нуд ткнул пальцем в салатового цвета набор, который Вильгельм оплатил, даже не взглянув на цену. Потом направились к отделу книжек, где горе-папаша отбивался уже от другой женщины, которая была еще и с ребенком, так что досталось и горе-сынишке. Вильгельм выбирал образовательную литературу, Нуд – раскраски и комиксы. А вот в отделе игрушек стало невыносимо. Первые покупки: машинка на радиоуправлении, набор юного повара и плюшевая принцесса были отправлены в тележку без раздумий. Но Нуд будто не мог понять, что все коты в магазине – ненастоящие, и рыдал над каждым котенком, умоляя «папу» купить их и выпустить на свободу. Он хватал котов и швырял в тележку, а Почитатель успевал только выбрасывать их обратно.

«Ну и вжился в роль!» – подумал Вильгельм, хотя припоминал, как Нуд рассказывал ему о своем бедном и страшном детстве.

В сердцах, когда «сын» зарыдал на весь магазин, Вильгельм крикнул, что купит ему настоящего, лишь бы он замолчал. Коротышка, на удивление зрителям из соседнего отдела, обнял Почитателя за ногу и радостно завопил: «У меня будет котик! Спасибо, папочка!» Третьего животного Вильгельм, конечно же, не собирался заводить, но нужно было сказать хоть что-то, чтобы чудовище замолчало. Не зря же он столько веков наблюдал за тем, как матери врут ради успокоения собственных детей. Чему-то все-таки научился. Но одного плюшевого кота все-таки пришлось купить.

«Жаль, что гадить она не умеет! Оттирал бы сам свою постель», – фыркал и кряхтел Вильгельм, когда тащил огромные пакеты домой. Мебель и детское сиденье для машины должны были привезти, и Эльгендорф выглядел как ходячая машина увеселения – казалось, с тонной энциклопедий и игрушек.

А еще Вильгельм размышлял над тем, как легко удивить женскую половину населения. Будь хотя бы немного хорошим отцом, выйди с ребенком в магазин хотя бы раз – и тебя уже боготворят. В такие моменты Вильгельму было даже немного жаль матерей, которым не доставалось почти никакого уважения, потому что в их жизни уход за детьми словно подразумевался как что-то единоличное и обязательное, чем должна была заниматься исключительно женщина. Вильгельму было странно осознавать это.

Дома он вывалил вещи в гостиной и дал Нуду перечень указаний, чтобы тот не садился играть сразу, а, хотя бы на час-другой занялся чем-то важным. Не зря же карлик делил теперь квартиру с начальником.

– Ты для своих лет жутко глупый, главный секретарь Почитателя не может быть неучем!

– Я не неуч! – возразил было Нуд, но, встретив строгий взгляд, решил не спорить.

Все разбрелись по делам. Нуд направился чистить клетку крыса, благо, там крыса не было – его хвост торчал из-под дивана, а Вильгельм – разобрался в просроченных отчетах, просрочившихся из-за того, потому что в последнее время Эльгендорф обленился настолько, что даже не отправил запрос в Академию, выкурил пару сигарет, полистал какой-то журнал, разложил книги, которые прежде валялись на столе, побродил по комнате, выпил несколько кружек кофе, вытер пыль на полках и даже полежал на ковре. Он был почти готов взяться за то самое письмо, но в дверь позвонили.

Два амбала, будто бы сбежавших с ринга, притащили мебель и сиденье. Вильгельм заплатил за доставку, отдав последнюю наличку из кошелька. Сборщики странно покосились на Эльгендорфа, не одобрив его внешний вид, но послушно отправились обустраивать маленькую комнату. Деньги все-таки иногда могли заткнуть рот даже самым крикливым людям.

«Дорого мне обходится этот сынок», – хмыкнул Вильгельм, примерно вспомнив, какая пачка купюр лежала в сумке до похода в магазин. Он не очень-то беспокоился, деньги его совершенно не интересовали, но наблюдать за людскими финансами интересно.

Когда все было готово, Вильгельм, прежде сидевший на кухне с очередной чашкой кофе и морально готовившийся к прочтению письма, зашел в комнату в шикарном шелковом халате цвета самой мрачной ночи и даже улыбнулся. Комната с желтыми обоями, салатовой кроваткой, шкафом, столом и стульчиком, ковром в форме бабочки на полу казалась вполне себе милой, пусть и безвкусной. Будто у него и в самом деле появился игрушечный ребенок, что совсем не радовало. В любом случае лучше, чем прежняя пустая кладовка с паутиной на потолке.

– Надеюсь, он не будет гадить по углам, – пробубнил Вильгельм с опаской.

Когда амбалы ушли, бросив последние оценивающие взгляды, Вильгельм позвал карлика, и тот примчался на своих кривых ножках с таким грохотом, будто был слоненком. После пяти секунд созерцания своего жилища Нуд радостно взвизгнул и бросился на мягкое покрывало.

Вильгельм, осыпаемый благодарностями, поскорее устремился на кухню, чтобы наконец-то, с чувством выполненного долга, начать работать. Нуда он оставил с игрушками и книжками. О работе ему было говорить бесполезно – карлик, счастливо повизгивая, резвился в новой комнате и не собирался заниматься ничем, кроме собственного увеселения.

Вильгельм даже забыл, когда в последний раз был таким благородным и… добрым? Существом с большим сердцем? Когда он делал доброе дело? В восьмидесятых годах прошлого века?

Конверт лежал на окне, уже немного скрутившийся от взаимодействия с солнечным светом. Вильгельм долго смотрел на него с опаской, прижимая чашку с уже остывшим кофе к груди и пытаясь догадаться, что же там написано. Однако плотный конверт совершенно не желал являть своих секретов, поэтому Почитатель, с великим нежеланием отставив кружку в сторону и зажмурившись так, что перед глазами заплясали малиновые пчелы на черном фоне, взял его и понес в кабинет – единственную комнату, в которой сделал полноценный ремонт после аренды.

Оформлена комната в лучших традициях Эльгендорфа, в темно-синих тонах. Все стены заставлены шкафами, особое место на полке одного из них занимала любимая книга – «Пути частиц или становление Наплетикуса», в кожаной обложке с голографическими буквами. У окна стоял мягкий диван с подлокотниками и подстаканниками, в углу – глобус, внутри которого хранились запасы спиртного из дома на Шаттле, а в центре комнаты величаво развалился огромный дубовый стол с множеством ящичков, в которых столько всего понапихано, что и сам хозяин макулатуры вряд ли мог перечислить, что там спрятал. На потолке – люстра из девяти планет, вращающихся вокруг Солнца, специально для удобства хозяина.

– Так, ну, посмотрим, – вздохнул Вильгельм, усевшись за стол. Он достал из ящичка серебряный ножик и, слегка порезав палец, накапал на печать несколько плазмы, измененная для людей в кровь, думая о том, как же Альянс любил представления, что даже чтение секретных писем превращал в миниатюру. Бумага, созданная так, чтобы как можно больше походить на ту, которой пользовались люди на Земле, разъехалась и открыла конверт с письмом.

Вильгельм закрыл глаза, досчитал до десяти и вытащил записку из конверта. Делал он это просто так, успокоиться, хотя это никогда не помогало.

Почерк ему знаком. Крупный, с закорючками, да такими, что, не знай, как читается буква или символ, – никогда в жизни не догадаешься, что значит клякса или кружок. Язык Единого Космического Государства нельзя назвать красивым, хотя, безусловно, никто из жителей не сказал бы такого. Он был иногда мелодичен, гласных и согласных букв в их алфавите было предостаточно, чтобы создать множество длинных и коротких звуков, а письменная речь пестрела высокопарными выражениями, которыми часто общались даже в повседневной жизни. Письма, несмотря не техническое обеспечение, для каждого Почитателя всегда писались вручную на том материале, который можно было бы без проблем найти на его Планете, в компании нескольких лиц, по очереди диктовавших ту или иную фразу, а подписывались лишь одним, так что понять, кто же видел эту писанину, невозможно. От понимания этого Вильгельму в миг поплохело. Впрочем, после прочтения он убедился – о содержании письма определенно знал уже весь Альянс, в этом не было никаких сомнений.