Нуд перевернул листочек и вгляделся в маленькие буквы. Захихикал.
– Господин, вот умора! Тут еще одно прошение от того чернокнижника!
– Чернокнижника? Мы разве не в двадцать первом веке?
– Наверное, его призрак хлопочет и пытается вернуть себе честное имя.
– Может быть. Как хорошо, что их не видно невооруженным глазом. Прескверное зрелище эти призраки. И как жаль, что мертвые обо мне знают, в отличие от живых.
Карлик вновь закопался в карманах курток и, с писком, вытащил письмо в конверте, при этом, видимо, обо что-то уколовшись.
– Письмо от начальства. Запечатанное. Мне открывать не стоит, – заявил слуга и протянул кривой ручонкой конверт.
– Молодец, Нуд. Хоть на это ума хватило, – сказал Вильгельм, а слуга зарделся от похвалы, видимо, прослушав все, кроме первых слов.
Затем Нуд залез в следующий карман и вытащил небольшой листочек, сложенный в несколько раз. Развернув его и разгладив, карлик, прокашлявшись, произнес громко и с чувством:
– Итак, Господин. Насчет той переписи. На планете Земля проживает восемь миллиардов девятьсот три тысячи человек, не считая умерших и появившихся на свет в эту минуту. Там Горх мне что-то передавал, что Штаб и Академия недовольны, но я не знаю, так ли это…
– Они вечно недовольны, ничего нового. – Махнул рукой Вильгельм и засунул письмо во внутренний карман.
– Но Горх сказал, что они…
– Я твое начальство или Горх?
– Вы, конечно же, но он же сигнал получил.
– Да плевать на сигнал. Если мне не позвонили, значит не было ничего важного. Имей совесть, когда пререкаешься. Где бы ты был, если бы не я?
Вильгельм сказал это так холодно и грозно, что карлик поник, присел на бортик клумбы и грустно уставился перед собой, комкая листок.
– Простите, я не должен был… – сказал Нуд и, чуть погрустив, с надеждой взглянул на Господина. Тот же сидел и вспоминал их первую встречу, а на лице его прорисовывалось подобие улыбки.
Они встретились в американском захолустье в конце девятнадцатого века, когда Эльгендорф, вновь впавший в меланхолию, старался отыскать в жизни хоть какой-то смысл. Высадившись в городке, насквозь провонявшем трухлявой одеждой, кукурузой и пылью, Вильгельм желал найти для себя развлечения, но совершенно не видел ни одного стоящего. Дороги дымились от лучей знойного солнечного света, а людей приглашали в цирк. И в цирк не совсем обычный.
Он никогда не любил подобные «увеселения», но в тот раз, колеся по Соединенным Штатам в поисках чего-то иллюзорного, все же решил поглазеть, что происходило под разноцветным шатром. Цирки Вильгельм всегда обходил стороной, но вот о «цирке уродов» был наслышан и не мог пройти мимо. Там, среди бородатых женщин, лишенных конечностей мужчин и дистрофиков, отчего-то затесавшихся в труппу, и увидел Нуда, вернее, Эдуна или «Гордую летучую мышь», неказистого карлика с морщинистым лицом, конечностями, изувеченными какой-то неизвестной Вильгельму болезнью, и маленькими, словно пуговичными, глазами. За что его так прозвали – Эльгендорф так и не понял, хотя и рассказывали ему что-то про американскую народную сказку. В фольклоре он не разбирался да и не хотел.
Имя, по мнению Вильгельма, карлику не подходило. Нуд протискивался между рядами и собирал монеты в шляпу, зажав половую тряпку под мышкой. Никакой гордости в нем не наблюдалось. Но потряс Вильгельма даже не способ собирания пожертвований, а то, как агрессивно люди относились карлику, ведь за весь обход ему в соломенное посмешище положили лишь пару куриных голов, несколько камней да горсть земли, но ни единой монеты. Малец даже подходить к богато одетому человеку не стал, а сразу отправился за кулисы, к своим друзьям уродцам. После представления Вильгельм, будто ведомый какой-то странной внутренней силой, нашел хозяина и выкупил человечка из цирка, не совсем понимая, чем вызван его благородный порыв. Он всегда так набирал приспешников, колесил по свету и спасал тех, чей внешний вид отличался от привычного людям и дарил им жизнь и работу, но в тот раз ему отчего-то очень хотелось заполучить Нуда, а не кого бы то ни было из разношерстной труппы артистов, и без него Вильгельм уезжать не собирался. Карлик сначала возмущался, а потом, представив, как заживет с таким богатым Господином, быстренько попрощался с остальными и с радостью убежал за своим новым хозяином.
Так Нуд стал одним из работников, начала рядовым, а потом и главным секретарем, который носился за ним везде, куда только Вильгельм позовет. На расстоянии, конечно, и стараясь не мозолить глаз Господину. И было в этом стремлении угодить что-то, что так нравилось Вильгельму. За годы он, так и не поняв, чем же был вызвано его решение, ни разу о нем не пожалел.
Люди тоже часто не понимают, что творят. Вот только Вильгельм человеком не был.
Луна желтела, разливалась по фиолетовому небу масляными пятнами. Вильгельм уже и не думал ни о каких новостях, а только сидел и вспоминал счастливые годы, и одинокая слеза скатилась по его впалой щеке. Когда-то ему было весело и хорошо, и даже такой одинокий вечер, один из тысяч, казался намного приятнее. Вильгельм сделал еще один глоток огненной жидкости, тепло разлилось по телу, а в голове стройными рядами начали собираться уж очень странные мысли.
Чтобы не ошибиться, Вильгельм отпил еще немного и, убедившись, что ничего в его голове не поменялось, запихнул флягу за пазуху, с трудом поднялся со скамейки и поправил пальто.
– А пойдем, пройдемся. У тебя дел все равно никаких, – сказал он.
Нуд ободряюще улыбнулся, но в глазах его промелькнул огонек страха.
– Ночь теплая, почти летняя, да и до дома рукой подать. У тебя цвет лица какой-то нездоровый, работы полно. Надо бы тебя пристроить поближе, а то так и будешь мне письма о чуме и открытиях доносить с жуткими опозданиями… Знаешь что, а давай ко мне! Всегда будешь рядом, со свежими новостями.
Карлик дрогнул, чуть не выронил из рук, больше похожих на лапы, какой-то занимательный камешек. Глазки его округлились, а рот, словно вырезанный слепым мастером на шлепке глины, криво открылся.
– Господин, я не хочу Вас стеснять! Я могу не идти с письмами, а бежать, если надо быстрее! Да хоть полечу! Научусь только и сразу! – Нуд поднял лапки и попятился назад, но мужчина схватил его за капюшон одной из курток и потащил за собой.
– Ты мне не возникай, Нуд. Тебе нужно бумажки заполнять, отчеты, писать документы под диктовку, когда мои руки не захотят этим заниматься. Не будешь же ты ко мне то и дело бегать! Да и вообще – мне веселей, все равно дома никого нет, кроме моей живности. Будешь ее развлекать своими глупостями.
И только последняя причина была истинной.
Нуд, кажется, немного успокоился, и засеменил ножками у Господина под ногами, почти кутаясь в его пальто и цепляясь за карман брюк, чтоб хоть как-то поспеть за его шагами. Нуд что-то бурчал себе под нос, тихо ругался, когда башмак попадал в яму, и постоянно приговаривал, что уж больно не хочет стеснять Господина. Когда болтовня слуги Вильгельму надоела, а случилось это достаточно быстро, он шикнул на карлика и пригрозил длинным пальцем. И этого жеста было вполне достаточно, чтобы Нуд замолчал и смиренно поплелся рядом, стараясь не смотреть на ободранные носы своих ботинок.
Ночь верещала от холода. Вековые деревья размахивали зелеными помпонами, задевая друг друга, словно соревнуясь в том, чьи движения более резкие. Небо закрыли тучи, потянуло сырость. Ветер выл. Через пару минут и отдаленного громыхания полил дождь, и Нуд протяжно завизжал – он боялся воды. Вильгельм вздохнул, достал из кармана зонт, взял помощника на руки и накрыл их черным облаком.
– Только не удуши. Я хоть и не умру, но очень разозлюсь, – прохрипел Почитатель, а карлик лишь испуганно закивал и решил держаться за кашемировый свитер, а не за шею.
Они шли по черной улице мимо крепости, назначения которой в городе уже почти никто из горожан, не любивших историю родного города, не помнил, мимо огромного и отвратительного результата кошмара архитектурного буйства, которое нагрянуло на город и всю страну в прошлом столетии. Серое здание с кусками бетона вместо колонн всегда нагоняло на мужчину тоску, но сейчас – лишь злость и отвращение.
