Борьба официальной церкви против монтанистов велась с большим ожесточением на протяжении длительного времени. Победа церкви над монтанизмом означала вместе с тем ее окончательный разрыв с идеями первоначального христианства.

Термин «гностицизм» происходит от греческого слова «гносис» (знание). Не представляется возможным дать точное опре­деление этого термина, так как не существовало какой-то еди­ной гностической религии, или единой гностической философии. Уже в древности термин «гностицизм» носил расплывчатый характер и прилагался к различным религиозно-философским течениям, подчас далеко расходившимся между собою по ряду вопросов. Ранние отцы церкви часто называли гностиками своих противников, отказавшихся присоединиться к господствующему направлению в христианстве. Однако отцы церкви не занима­лись определением понятия «гностицизм», не считали нужным наполнить его конкретным содержанием. В новое время различ­ные ученые в зависимости от своей социальной принадлежности и научных взглядов по-разному характеризовали гностицизм. Они расходились между собою в объяснении причин проис­хождения и формирования гностицизма, в определении его сущ­ности и социальных корней.

В нашей научной и популярной литературе, посвященной воз­никновению христианства, недостаточно внимания уделяется проблеме гностицизма. Это является серьезным недостатком, так как без знакомства с гностицизмом нельзя всесторонне и полностью осветить процесс происхождения христианства. Не подлежит сомнению, что гностицизм оказал большое влияние на выработку христианской идеологии, на формирование философ­ских основ и обрядов новой религии. Поэтому исследователи, изучающие проблему происхождения христианства, должны обратить больше внимания на историю гностицизма, показать те моменты, которые связывают христианство с гностицизмом.

Вплоть до 40-х годов XX в. дошедшие до нас источники были весьма скудными и на­ходились в плохом состоянии. Это объяс­няется тем, что сочинения гностиков унич­тожались христианской церковью. От них сохранились лишь немногие отрывки, содержащиеся в произведениях противников гностицизма. Поэтому о содержании гностических систем прихо­дилось делать выводы лишь на основе полемического и тенден­циозного изложения отцов христианской церкви и иных ее офи­циальных представителей. Из обличительных сочинений отцов церкви наибольший интерес представляют произведения Иринея Лионского (ок. 140—202 гг.), его ученика Ипполита (ум. в 235 г.), Климента Александрийского (ум. около 217 г.), Тер­туллиана (160—230) и Епифания (ок. 315—403 гг.). Некоторые сведения об учении гностических сект исследователи находили в апокрифических евангелиях, из которых сохранилось немало отрывков.

Идеи разных гностических течений содержатся в трактате, известном под названием «Пистис София» (Pistis Sophia). Он дошел до нас в коптской рукописи, которую некоторые ученые датируют IV—V вв., а другие — более поздним временем (VI—IX вв.). Основное содержание трактата сводится к бесе­дам Христа с его матерью Марией и Марией Магдалиной. По мнению Гарнака, упомянутое сочинение было написано в Египте во второй половине III в. н. э. Одни исследователи приписы­вают его составление египетским офитам, а другие — гностику Валентину или его ученикам.

К дошедшим до нас гностическим произведениям относятся также так называемые «Письма Птолемея к Флоре», сохранен­ные в сочинении Епифания «О ересях», «книги Иегу», изданные в 1892 г., гимн наасеев, сохранившийся в «Философуменах» Ипполита, «Оды Соломона», изданные в 1909 г.

В 1945 г. в районе Наг-Хамади, неподалеку от античного поселения Хенобоскион (Верхний Египет), феллахи обнаружили тайник, в котором находился сосуд, наполненный папирусами. Как потом выяснилось, находка состоит из тринадцати сборни­ков (кодексов) текстов, содержащих 44 гностических произведе­ния, не считая дублетов. Эти памятники написаны на различных диалектах коптского языка и восходят ко второй половине III в. и к первой половине IV в. н. э. Однако они являются не под­линниками, а лишь копиями оригиналов, составление которых ученые относят ко II в. н. э. По своему содержанию найденные рукописи представляют собою преимущественно евангелия, по­слания, деяния, апокалипсисы. Они не были включены в Новый завет, так как церковная верхушка объявила их апокрифически­ми произведениями. Среди обнаруженных памятников особенно большую ценность имеют евангелие Истины, евангелие Филип­па и евангелие Фомы.

Хенобоскионские тексты, несомненно, являются исключитель­но важным источником сведений о гностицизме. К сожалению, пока опубликована лишь небольшая часть найденной гности­ческой литературы. Это в значительной мере затрудняет выяс­нение интересующего нас вопроса о влиянии гностицизма на формирование христианства.

Гностицизм сложился до начала нашей эры, но продолжал развиваться в первые столе­тия нашей эры. Главные его центры нахо­дились в Сирии и Египте, но он получил распространение и в других частях Рим­ской империи. Благоприятные условия для возникновения гно­стицизма были созданы в результате взаимодействия культур и религиозных систем различных народов древнего мира. Это взаимодействие началось во время персидских завоеваний, было продолжено в македонский период и завершено в римскую эпо­ху. Гностицизм возник на почве искусственного соединения самых разнообразных религиозно-философских систем, слияния даже противоположных и взаимно несогласованных воззрений. Гностические учения испытали на себе влияние как восточных религий, так и античной идеалистической философии. Гностики стремились переработать и приспособить к своим построениям фантастические представления, связанные с мистическими и астральными культами.

В мировоззрении гностиков большое место занимало учение о «гносисе», т. е. о «знании». Под знанием они разумели не изучение окружающей действительности, а мистическое познание бога и его отношения к миру. В представлении гностиков это «познание» достигается путем откровения, посредством особых обрядов. Благодаря постижению божественной сущности мира и приобщению к мудрости человек обретает искупление и спасе­ние, приобретает силу противостоять греховным соблазнам и влечениям своего тела. Гностики считали, что только немногие избранные люди, наделенные сверхъестественной благодатью (гносисом), обладают способностью познать существо бога и освободиться от оков материи. Эта концепция избранничества придавала учению гностиков отпечаток аристократизма и касто­вости.

Гностики всех направлений отделяли непроходимой про­пастью верховного бога от творца материального мира. В их представлении высший бог является трансцендентным сущест­вом, непознаваемым и непостижимым абсолютом. Он пребывает в высших небесных сферах и не имеет никакого отношения к ма­териальному миру. Основными чертами верховного бога гно­стики считали любовь, милосердие и доброту.

Непосредственным творцом материального мира гностики считали демиурга. Его они, как правило, отождествляли с вет­хозаветным богом Яхве. Согласно воззрениям гностиков, деми­ург находится во власти злого начала, что является причиной несовершенства и греховности мира и существующего в нем зла. Для гностических сект характерно отрицательное отношение к внешнему миру, ко всему материальному.

Итак, согласно учению гностиков, существуют три основных начала: высший бог, создатель мира и первоначальная материя. Гностики полагали, что между богом и материей находятся посредствующие силы, представляющие собою различные ступе­ни откровения божества. Эти силы они называли эонами.

Приверженцы гностицизма стремились к очищению христи­анства от традиционных иудейских представлений. Они отвер­гали Ветхий завет вместе с содержащимися в нем заповедями, предписаниями и запретами. Несмотря на отрицательное отно­шение гностицизма к иудейскому законодательству, некоторые руководители гностических сект пытались подкрепить свои уче­ния авторитетом ветхозаветных книг.