Эти злобные взгляды устремились на тонкую и неподвижную спину. Оплакивая смерть своего младшего брата, она стояла не шевелясь, словно собиралась стать камнем. Взгляд Дианы, когда она смотрела на небо, был так же холоден, как и дождевая вода, падающая с небосвода.

Шёпот голосов не утихал. Он полнился стандартными словами поддержки. Ощущалось, что среди этих людей, никто не соболезновал ей искренне.

Как только погребение завершилось, Диана развернулась, оставив в одиночестве недавно подошедшую к ней маркизу Таян. Стоило ей это сделать, как она столкнулась с многочисленными взглядами, направленными на неё и её семью.

Дворянки, хоть и были с печальными лицами, но не скрывали любопытства и интереса.

Дворяне же с трудом могли отвести взгляд, хоть и стояли рядом со своими спутницами, от красивой и вызывающей сострадание дочери маркиза Эрскина.

Наверняка ей была отвратительна эта обстановка. Атмосфера была тревожной, но на удивление спокойной.

Оставшись наедине с ней под дождем, я почувствовал, будто меня столкнули с высокой скалы.

“− Неужели это так плохо, что я жива?”

Эта фраза звонко раздавалась в ушах.

“− Феликс, скажи же, что он солгал мне…”

Я отбросил трубку и руками закрыл свое лицо.

Сожаление и злость переполняли меня.

Не единожды я собирался рассказать ей обо всем, раскаяться и молить о прощение, но боялся. Я трусливо искал отговорки и постоянно откладывал этот разговор на завтра. А теперь Диана снова погрузилась в проклятый сон, от чего моя душа разрывается из-за переживаний.

Я уверен, что мои страдания заслуженны.

“− Думаю, сейчас подходящий момент и мне хватит сил тебя бросить.”

Эти слова заставили меня понять, что я ни за что не хочу её отпускать.

− Сэр Эсклиф!

Звонкий голос Мии прервал момент моего самобичевания.

− Сэр…

− Миа, что случилось?

− Леди, она… − запыхавшись, девушка подняла указательный палец вверх, дабы я подождал пока она сможет отдышаться. Самые страшные предположения разъедали меня, я уже не мог держать маску невозмутимости.

− Миа, только не говори, что она умерла.

Выскользнувшие слова повергли в шок не только девушку, но и меня самого вывели из себя.

Глаза Мии расширились из-за ужаса.

− Сер, вы в своем уме? Говорить вслух столь ужасные вещи! Нет, госпожа жива. Она недавно проснулась.

На девичьем лице озарилась счастливая улыбка, а я наконец-то смог облегченно выдохнуть. Не скрывая улыбки, я поднял глаза к потолку.

− Спасибо…

Слова благодарности были обращены к богам, но служанка расценила их в свой адрес.

− Не за что… Маркиз сейчас с ней. Наконец-то Его Сиятельство выглядит более счастливым, нежели утром.

Плевать я хотел на всех, будь то маркиз или король. Главное она жива и здорова. Но как долго она будет жива − не известно. Мне предстоит сделать все возможное, чтобы огородить её ценой собственной жизни.

− Так, я побежала дальше. Нужно отправить письмо в поместье герцога с радостным известием… − она осеклась, а я молча уставился на неё скрепя зубами. − Знаете, сэр Эсклиф. Я вижу, как вы смотрите на госпожу и если вам полегчает, то я на вашей стороне.

Мои брови удивленно поползли вверх.

Неужели мои чувства к Диане так очевидны, что даже наивная глупышка Мия заметила их наличие?

− Да, сэр, я вижу, что вы любите её… − улыбаясь она опустила глаза к бронзовому тубусу для писем, и застенчиво продолжила. − По прошествию этих месяцев, все заметили, как изменилась госпожа. Многие, даже те, кто раньше не жаловал, теперь полюбили. Даже молодой господин обрадовался её пробуждению. Вы не волнуйтесь! Я никому не расскажу… и хочу сказать, что как бы тяжело вам ни было, я буду вас поддерживать.

Пусть лица её я практически не вижу, но кончики ушей Мии были красными-красными.

− Извините…

Быстро присев, она ринулась из комнаты.

Странное послевкусие от сказанных ею слов быстро испарилось. Мысли мои заполонила Диана.

Мне нужно поговорить с ней. Однако придется выждать какое-то время.

Девушке потребуется не мало времени, чтобы прийти в себя и успокоиться. Если я хочу заполучить нужную реакцию и ответ, придется запастись терпением.

Королевский дворец

Сквозь плотно затягивающие клубы серых облаков, понемногу пробивались рассеивающиеся лучи солнца, что отсвечивали не золотисто-теплым, а холодным белым светом. Непривычно, для жителей Акроса лицезреть столь холодную видимость июльского дня.

В королевском дворце, казалось, совершенно не было людей, но они были. Однако не каждый осмелиться попасться на глаза той, что обитала в этой части дворца.

В одном из кабинетов находилась королевская особа. Королева Ингрид. И прибывала она последние дни в отвратительнейшем настроении.

Прокручивая в руке острое перо для письма, женщина задумчиво рассматривала стоящий на подставке один из портретов.

Ферзенцу изображенному на портрете было около двадцати семи.

Темные волосы обрамляли его лицо, над бровью виднелся небольшой шрам, а взор его угольно-черных глаз и вовсе пугал, даже на портрете. Он, должно быть, получил статус наследника до того, как ему исполнилось десять. Ингрид представила, как ферзенец в юном возрасте держит меч и рубит солдат вражеских войск. Возможно… убийство людей действительно стало для него смыслом жизни.

Слухи об этом человеке не просто пугали, а приводили в ужас, даже короля Акроса.

− У моей дочери золотое сердце… − размышляла вслух королева Ингрид, прокручивая перо в руке, она обратила свой взор на ещё один портрет, но другого ферзеновца.

Юноша лет двадцати изображенный на холсте, казался намного приятнее своего старшего брата. Черты его лица были мягче, как и взгляд черных глаз, не источающий кровожадности.

Именно этот портрет заинтересовал королеву.

− Арма, как думаешь, эта партия подходит больше?

Личная служанка королевы не менее внимательным взглядом прошлась по обоим холстам.

− Ваше Величество, вы уверены, что готовы отпустить жемчужину Акроса с одним из этих… мужчин?

Ингрид отложила перо на стол и поднявшись с места укрыла один из портретов плотной тканью.

− Другого выхода я не вижу.

В груди у женщины томилась печаль из-за безвыходности.

Она всем сердцем не хотела отправлять свою любимую и единственную дочь под венец, с одним из ферзенских мужчин.

− Тот, что с права, мне кажется более подходящим для принцессы.

Королева шокировано обернулась к стоящей позади служанке.

Арма невозмутимо скрестила с Ингрид взгляд.

− Принцесса так невинна и столь прекрасна душой, что любой будет целовать землю, по которой она пройдет.

Напряжение в помещение понемногу начало рассеиваться и Ингрид смягчилась.

− Не могу не согласиться с тобой. − она обернулась ко второму холсту и небрежно укрыла тот тканью, скрыв лицо ферзеновца. − Совсем скоро они прибудут ко дворцу, поэтому медлить нельзя. Отношения между короной и герцогством Монро пошатывается с каждым днем и мне требуется подстраховка.

«Стук в дверь»

Женщины синхронно обернулись на звук.

Служанка незамедлительно двинулась к двери и переговорив с другой служанкой оповестила королеву о прибытие нежданного посетителя.

Глаза королевы молниеносно сменились и были настолько ледяными, что и на лицо Армы распространилось исходящее от женщины морозное давление.

− Приведи его сюда.

− Хорошо.

Она была могущественна.

Лишь взглядом она заявляла о своей власти и оказывала непомерное давление, даже не прибегая к действиям. По этой причине она превзошла даже короля. Её остерегались куда сильнее, нежели её могущественного мужа.

В помещение прошествовал высокий мужчина. Его тело источало силу, а безобразный шрам на щеке пугал каждого второго жителя, если те его встречали.

Стоило мужчине подойти к королеве ближе, как он покорно стал на одно колено перед ней и склонил голову, сказал: