– Что? – непонимающе воззрилась я на нее. – Но ведь мои родители были самыми обычными: отец – простой ученый, мама – флорист, да и я ничем не примечательна. У меня даже магических способностей нет!

– Милая, ты еще многого не знаешь о своей семье. Просто послушай старушку. Сейчас не время для разговоров. Беги! – бабушка уже сложила в мою сумку несколько свежеиспеченных булочек, флягу с водой и немного сыра и сунула её мне, проникновенно глядя в глаза.

Напуганная странным поведением бабули, но, все еще не понимая, что происходит, я все же сумела взять себя в руки и, метнувшись в свою комнатку под крышей, наспех побросала в сумку вещи – запасное платье, старый дневник матери, который я так и не нашла в себе сил открыть за эти годы, и простое, но очень красивое колечко, что осталось от нее. Кольцо было моей единственной драгоценностью. Тонкий серебряный обруч, обвитый нежной гибкой веточкой с мелкими листочками и цветками, в середину которых были вставлены едва заметные глазу пурпурные кристаллы. Это кольцо вряд ли представляло какую-то ценность, но для меня оно было важно – его отец подарил маме на свадьбу, а она отдала мне незадолго до того, как они пропали. Мама наказала мне никогда не снимать кольцо, уверяла, что оно поможет мне и обережет. Но до этого вечера я даже и думать забыла о нем. Теперь же, взвинченная внезапными событиями, которые до сих пор казались дурным сном, я быстро надела кольцо на палец, подхватила потолстевшую дорожную сумку и слетела по лестнице, перепрыгивая сразу через несколько ступенек.

Когда я спустилась вниз, готовая бежать в неизвестность, бабушка дала мне последние наставления:

– Старайся быть незаметной, беги вдоль зданий. Спрячься в лесу на южной границе города и не высовывайся пару дней. Тебе нужно добраться до столицы и там найти моего старого друга. Его зовут Рансфорд Каинг, он из Исцеляющих, он поможет тебе узнать правду. К сожалению, это все, чем я могу помочь тебе. Но я надеюсь, что судьба позволит нам свидеться вновь, Флёр. Ну а теперь – беги! И не держи зла, прошу тебя. – бабушка с тоской посмотрела на меня, словно вымаливая прощение. Только непонятно за что…

Я тихонько выскользнула из приоткрытой двери родного с детства дома и побежала вдоль обезумевшей улицы. Спотыкаясь и оступаясь, я ринулась сквозь бушующий город. Люди в панике выскакивали на улицу, и на моих глазах нескольких из них схватили своими когтистыми лапами летучие чудовища. Но почти тут же отпускали их, безжалостно роняя с высоты, – видимо, бабуля была права – они искали кого-то, возможно и меня…

Аккуратно вымощенные светлым камнем тротуары были усеяны трупами тех, кому не повезло быть пойманными. Летающие твари не церемонились – не обнаружив в пойманных того, кто им нужен, они отшвыривали вопящих и сопротивляющихся жителей, словно мусор. От удара такой силы люди погибали почти мгновенно. Но были и те, кому везло еще меньше – с переломанными костями они мучительно умирали на мостовых. Растекающиеся лужи липкой, почти черной в сумерках, крови по белым плитам улиц вызывали у меня первобытный ужас, заставлявший шевелиться волосы на голове и холодной волной скатывавшийся по позвоночнику.

Едва не сбив меня с ног, навстречу выбежали несколько Стихийных – совсем молодые двое юношей и девушка, видимо, только после академии. В пролетающее мимо чудовище полетели одновременно, сплетаясь в воздухе в мощную магическую спираль, огненный шар, ледяные шипы и заряд молнии. Но зверь, похоже, и не заметил атаку – его толстая шкура отражала любую магию. Сопротивляться было бесполезно.

Внезапно кто-то схватил меня за руку и втянул в темный проулок между домами. Здесь было тесно, свет от фонарей почти не проникал между двумя этажами кирпичных стен, отбрасывая на холодную, кое-где покрытую зелеными островками мха кладку причудливые блики, поэтому мне потребовалось немного времени, чтобы осознать – тот, кто держал сейчас мою ладонь и прижимал к стене горячим тренированным телом, был тем самым самоуверенным красавчиком, который утром помог мне выбраться из лужи. Прижатая горой мускулов к холодной кладке, я тяжело дышала, воздух обжигающими толчками выходил из моих легких, не давая им насытиться кислородом. Вспомнив унижение, испытанное мной утром, захотелось вырваться. Выскользнуть из крепких рук и убежать. Но раньше, чем мне это удалось, Эдриан заговорил:

– Прости, мне показалось, мы не очень хорошо начали наше знакомство. – прошептал он, склонившись над моим ухом, и пощекотав его легким дыханием. Мое тело остро отреагировало на близость Эдриана, по позвоночнику пробежала дрожь, а пальцы, которые он сжимал в своей сильной руке, закололо. – Если не возражаешь, познакомимся еще раз, только чуть позже. Сейчас надо уходить отсюда.

И, не давая мне разразиться вопросами или возражениями, он уверенно потянул меня за руку вглубь проулка, уводя подальше от криков и воя, ближе к южной границе городка и густым зарослям деревьев.

Я вдруг перестала сопротивляться. Быть может, я успела удариться головой, пока спешила прочь от крылатых демонов, но разум мой словно в тумане отказывался воспринимать происходящее. В момент, когда Эдриан потянул меня за собой вдаль от беснующихся чудовищ, меня словно пронзило разрядом молнии и внезапно появилось странное ощущение, что при всей нереальности творившегося вокруг, идти за моим новым знакомым было самым верным решением.

Вдоль горизонта от края до края, насколько мог видеть глаз, зеленели луга, алой полоской на юге зарделись маковые поля, а за северной границей черты горизонта, невидимые в дали, возвышались башни столицы, обнесенные высокой городской стеной. В округе царила безмятежность. Воркования птиц и трели сверчков то и дело замолкали, но тут же вновь набирали силу и громкость. Дуновение легчайшего ветерка нежно поглаживало колосья созревшей пшеницы, пригибая их к земле. Красота и тишина, которая оборвалась в один миг…

Никто уже не помнит, как началась Великая Магическая война. Наверное, как и сотни войн до неё, и тысячи после, причиной стала жажда власти и алчность правителей. Короли и министры раздавали команды, сидя в уютных и хорошо защищенных кабинетах дворца, попивая горячительные напитки и не страдая от нехватки вкусной и горячей еды, а воевали обычные люди – голодая и страдая от лишений на промозглых полях сражений, они сжигали себя изнутри от ненависти и злости, а вражеское оружие доделывало начатое, обрывая жизни, подточенные гневом… Люди схлестнулись в кровопролитных боях, только вместо мечей и секир в ход пошло куда более страшное оружие – огненные всполохи поглощали города, с неба на землю падали глыбы льда, погребающие десятки людей под собой и несущие смерть, разряды молний поражали бойцов с обеих сторон фронта, поджаривая несчастных заживо и не оставляя ни малейшего шанса на выживание.

Но самым жутким и ошеломляющим средством в арсенале воюющих сторон стали толпы мертвых, встававших на защиту армий. Из груд сваленных в кучу тел, которые соратники не успели предать земле по всем традициям своих народов, поднимались бесчувственные и нечеловечески сильные воины, которые больше не страдали от невзгод и лишений и могли сутками не смыкать остекленевших мертвых глаз. Недавние друзья и родные теперь бились друг против друга…

Воздух искрился магией, переливался радужными всполохами, она накапливалась в деревьях и камнях, в каждой травинке, в потоках рек и глубинах морей. И в один миг вдруг выплеснулась неконтролируемым фонтаном. На месте, где только что стояла целая армия из живых и мертвых, теперь зияла огромная расщелина с рваными краями. Впоследствии эту тещину в земле потомки нынешних воителей наименовали Разломом. Куски земли и дерна отрывались от краев Разлома и исчезали в светящейся потусторонним светом трещине в земле. Разлом манил к себе, гипнотизируя и заставляя подойти ближе, будто в нем таилось что-то важное, какое-то недоступное простым людям знание… Зачарованные остатки армии магов медленно брели к краю расщелины, опустив оружие…