– Привет, Андра! – произнес он.

– Привет, – тихо прошептала она и бросилась вперед, очутившись в его объятиях.

У Ивана сразу стало легко на сердце. Он не заметил промелькнувшую на лице Андры гримаску сожаления. Но это заметил Крэз и укоризненно покачал головой. Он надеялся, что Андра не станет совершать глупые поступки и постарается хотя бы внешне не показывать, что сын рейнджера ей не безразличен.

Крэз понимал, что Иван объявился не просто так, скорее всего, за его появлением что-то стоит. Надо бы все выяснить. А если этот мальчишка психанет после какой-нибудь выходки Андры, то всякое может случиться.

Пока волшебница держалась великолепно. Крэз даже на миг усомнился в том, что ее чувства к Ивану остыли.

Наконец она оторвалась от гостя.

– Но мы считали, что ты погиб! – выпалила Андра. – Что же с тобой случилось?

– В общем, это, конечно, смешно, но я совершенно не помню! – ответил Иван, следуя советам Таурона. – Очнулся в Очарованном лесу…

Дальше он выдал заготовленную сказочку на тему полной потери памяти и абсолютного неведения того, что произошло с ним.

Иван понимал, что рассказ звучит крайне неубедительно. Но, видимо, действовало заклятие Таурона. И Андра, и Крэз поверили беспрекословно. Они даже не задали никаких вопросов. Словно он и не исчезал на пятнадцать лет, а отсутствовал неделю-другую. Интересно, рейнджер тоже так себя поведет?

– А где отец? – поинтересовался Иван, поддерживая легенду о внезапном воскрешении из небытия.

– Ты был в нескольких шагах от него, – рассмеялась Андра. – Он в Очарованном лесу. У Стэлле! И они там, судя по всему, прекрасно проводят время.

– Я хочу с ним связаться!

– Конечно, конечно, – кивнула Андра, – но сейчас уже вечер. Может, подождешь до утра?

Она встала и, не обращая внимания на Крэза, подошла к Ивану. Она не привыкла скрывать свои желания, и ее первый советник поспешил ретироваться, оставив их наедине.

Они быстро перебрались в спальню, и Иван понял, чего ему не хватало все это время в Граде Богов! Нет, там он тоже не скучал, но секс с порожденными магией женщинами сводился к удовлетворению плоти…

Наконец-то он почувствовал настоящую страсть…

"Эльфы – самые коварные существа в Шандале. Не зря Таурон забросил их на забытый всеми остров в Железном море. Долгое время они не могли творить свои черные дела, но настал момент, когда у них появилась возможность покинуть остров. И тогда Шандал узнал коварство этих тварей…"

Об эльфах. Неизвестный автор

"Было то во время правления Саена – узурпатора, свергнувшего и заточившего в темницу своего предшественника и наставника Кэррада. И распростер над Эльфолом свои крылья темный призрак Тайной Инквизиции. И запылали костры на некогда благословенном острове…"

Элаиос. История эльфов Родноса

Йоних вздрогнул и резко обернулся. Напротив него стоял дряхлый старик. Некромансер сразу понял, кто удостоил его своим посещением. Перед ним был сам Маурон. Да и кто еще мог бы проникнуть сквозь защитные поля, надежно закрывавшие все входы в эту тайную комнату?

– Ты встречался с моим посланцем, – начал гость, сотворив стул и удобно устроившись на нем.

– Да, – кивнул Йоних.

– Хочу знать твой ответ.

– Мой ответ… – некромансер замялся. В принципе, он подготовился к визиту, но все равно старался облечь свои слова в самую учтивую форму. – Я согласен, – продолжил он, – но с одним условием.

– Каким? – поинтересовался с легким удивлением бог.

– Не стоит вселяться в меня. Я могу найти тебе множество других достойных тел. А позже ты вселишься в какого-нибудь Великого мага!

– Почему ты отказываешься? – насторожился Маурон. – Ведь у тебя появится сила, какой никогда раньше не было!

– Считай это моим капризом, – не придумал ничего другого некромансер.

– Капризом… капризом… ладно! Пусть будет по-твоему!

– Вот и отлично! – обрадованно воскликнул Йоних. – Я…

– План действий уже готов! – оборвал его бог, и на коленях некромансера появился толстый свиток. – Прочти это! Я объявлюсь позже. Впрочем, можешь связываться со мной через эту карту. Но только в исключительных случаях.

Бог бросил собеседнику карту, на которой выделялся причудливый разноцветный узор.

– И будь готов. Скоро мы покажем Шандалу, кто обладает настоящей властью и силой!

Йоних подобострастно кивнул. Маурон поднялся с кресла:

– Времени у меня мало! Внимательно изучи план и начинай действовать. Когда будет нужно, я свяжусь с тобой!

С этими словами старик растаял в воздухе. Йоних некоторое время смотрел на место, откуда исчез гость, потом, вздохнув, развернул свиток с планом и погрузился в чтение.

* * *

Небо было хмурым с самого утра, а к вечеру его затянули свинцовые облака, загрохотал гром, и в блеске зигзагообразных молний на город хлынул ливень. Сильные порывы холодного ветра хлопали незакрытыми ставнями окон и несли по улицам мусор, который быстро превращался в грязь.

Широкие мощеные улицы сразу обезлюдели, лишь одинокие прохожие старались найти хоть какое-нибудь убежище от обрушившегося на Эльфол, столицу Эльфолийского королевства, ненастья.

На северо-востоке города находился величественный дворец, окруженный невысокой белокаменной стеной. Дворец не был изящным, поражая суровостью и монументальностью. Его архитектура сильно отличалась от вычурных каменных домов, расположившихся в непосредственной близости от дворцовой стены.

Высокие конические шпили круглых башен украшали флюгера, в основном выполненные в виде разнообразных волшебных созданий. Узкие окна башен были темны. Лишь в одном из них, находившемся в самой высокой точке дворца, горел свет.

В башне с освещенным окном можно было обнаружить несколько довольно просторных комнат, вдоль стен которых тянулись шкафы, заполненные снизу доверху книгами. В центре одной из них стоял небольшой круглый стол, на котором горела огнем шестиконечная звезда. В углах ее лучей поместились толстые черные свечи, источавшие странное зеленое пламя.

Напротив стола расположились двое. Стройный высокий молодой эльф с длинными черными волосами, пышными волнами спадавшими на плечи, был одет в длинный черный балахон, украшенный вытканным на груди единорогом.

На массивной золотой цепи висел крест, который в Шандале называли крестом Таурона. Это был Саен – Глава Ордена темпов, повелитель Эльфолийского королевства и королевства Эльтрусия. За его спиной скромно стоял маленький светловолосый эльф, довольно карикатурно выглядевший на фоне правителя. Он мало походил на своих сородичей. Никогда не покидавшая лицо жесткая усмешка подчеркивала уродство главы Тайной Инквизиции Эльфола Гранда.

Пятнадцать лет назад, воспользовавшись поражением Кэррада в войне с Крааном, Главой королевства Независимых магов, его любимый советник Саен совершил государственный переворот. С тех пор обретался Кэррад в самой глубокой камере дворца со стенами, сделанными из димерита, камня, который способен нейтрализовать любую магию. Несмотря на свою молодость, Саен оказался хитрым и умным политиком. Действуя решительно и жестко, он сумел после поражения собрать воедино все силы Эльфола и пресек зревшие в войсках и среди народа бунты. Именно он создал Тайную Инквизицию, которая успешно боролась с противниками режима и в короткое время сумела завоевать в народе страшную репутацию. Никто не хотел связываться с ее черными служителями. Вдобавок благодаря щедрому финансированию, Инквизиция создала целую сеть осведомителей, и теперь через Гранда Саен быстро узнавал все последние новости и настроения толпы. В Эльфоле многое изменилось.

В частности, удалось раскрыть несколько заговоров, связанных с освобождением прежнего вождя Ордена темпов. Саен давно бы уничтожил старика, но пока это было невозможно. Кэррад умудрился сделать так, что после его смерти Эльфол немедленно стерло бы с лица земли хорошо замаскированное заклинание Армагеддон.