Больше всего удивила именно нежность или скорее бережность его касаний. Когда воздуха стало не хватать, Терред отстранился, взял меня за руку и сказал:

– Идем.

По спине побежали мурашки. В интонации короля ничего особенного не было, но сразу стало ясно, куда, зачем и для чего. Настало время следующего обряда. Ночного. Того, что проведет сам Арвендел.

Ноги снова путаются и не держат, они как ватные стали, а тело пробивает дрожь, но я держусь и стараюсь сохранять хоть какое-то самообладание. Не знаю, почему, но предстоящая брачная ночь меня ужасно пугает. Морально я не готова. Наверное, от того, что так толком до конца не понимаю Терреда, кто и что он такое. Если бы мне сейчас предстояла ночь с тем же Этером, я бы, конечно, тоже рада не была, но хотя бы понимала, чего примерно ждать.

С удивлением понимаю, что Арвендел из особняка никуда уходить не намерен, мы идем не во двор, а… в подвал.

– А зачем мы спустились в погреб? – спрашиваю я, уже морально готовясь вырвать свою руку из ладони Терреда и дать стрекоча. Я все могу понять, но брачная ночь в подвале дома мэра – ни за что.

– Ну как же, – Арвендел весело фыркает. – Тут такая романтическая обстановка. Моя темная сущность тяготеет к подземельям.

Все-таки попыталась рвануть прочь от Терреда, но вырвать руку не вышло. Ну и хватка.

– Мейлан, успокойся, пожалуйста, я шучу.

– Ничего себе шутки! Я и так на взводе!

– Я тоже крайне заведен, но я же держу себя в руках.

Терред останавливается возле одной из стен погреба, что-то нажимает на каменной кладке, и стена вдруг приходит в движение. Перед нами открывается проход. Совсем не темный. В нем множество магических фонарей, стены украшены цветами и лентами с поздравлениями. Это все очень странно. Терред заходит, утягивая меня за собой, и стена за нами тут же закрывается. Если вдруг что-то случится, то я отсюда вряд ли выберусь…

Глубоко вдохнула. Спокойно. Завтра коронация, вряд ли Арвендел собирается хоть как-то мной рисковать. Идем по извилистому проходу. Постепенно магических фонарей становится все меньше, цветы и украшения тоже остались позади, а мы с Терредом, активировав собственные магические огни, спускаемся куда-то все ниже и ниже. Дорогу назад я уже точно забыла.

– Мы сейчас под городом, – все же снизошел до разъяснений супруг. – Ты ведь знаешь, что столица очень древняя, гораздо древнее меня самого. Естественно, здесь очень развитая система подземных лабиринтов. Мы уже почти пришли под академию. Ты ведь знаешь, что академия Арвендел раньше была моим домом? Ну а столица именно здесь тоже расположена не просто так, она находится на месте силы. Месте, где сама земля способна подпитывать и усиливать магов и магических существ. Не просто так магические роды стремятся жить именно в столице. Сейчас я веду тебя к самому источнику этой силы.

– Брачная ночь с вами должна быть у источника магической энергии?

– Ты очень сообразительная девушка, Мейлан.

– И этот источник где-то под академией.

– Очень глубоко под ней.

Пройти пришлось немало. Устала. Еще туфли и платье это пышное. И уже совсем не такое белоснежное, как было утром – в подземельях грязно, местами пыльно, местами мокро. В какой-то момент, невзирая на протесты, Терред взял меня на руки.

И вот, мы входим в просторнейшую пещеру. Потолок ее настолько высокий, что теряется во тьме, и неясно, где вообще кончается. В пещере шумно из-за льющегося вдоль одной из стен водопада, впадающего в небольшое озерцо, исходящее паром. По стенам пещеры и в воздухе развешены магические огни, но горят они неярким интимным светом. В центре пещеры пугающий каменный алтарь, а немного в стороне… вполне себе обычная кровать. Ну, только что королевских размеров и соответствующего вида и комфортности.

Да-а… моя первая ночь с мужчиной. В подземелье. В пещере с каменным алтарем и каменной кроватью. Может, в обморок упасть для приличия?

– Как тебе здесь? Очень страшно? – любопытствует Терред будничным тоном, ведя меня к водоему.

– Не то чтобы прям очень сильно. В целом… неожиданно. Все такое таинственное. Только кровать смотрится неуместно, – отвечаю я, нервно хмыкнув. Интуиция кричит, что надо отсюда скорее бежать, а разум – что некуда.

– Тем не менее, кровать здесь – самый необходимый элемент, – фыркает Арвендел и останавливается у края водоема. – Основная часть ритуала будет проходить в воде. Тебе помочь раздеться?

Что-то мне совсем нехорошо. И голова закружилась, и белые мушки перед глазами начали летать.

– Спокойно, – Терред ловит оседающую меня, взмахивает рукой, и на берегу появляются мягкие подушки, лепестки цветов и множество совсем крошечных магических огоньков, окаймляющих водоем. – Так лучше?

Ну, не знаю. Красиво, конечно. Но это как… подуть на ранку – наверное, должно быть приятно и успокаивающе, но лучше бы просто полечить, а в моем случае сбежать, куда глаза глядят. Мало того, что первая брачная ночь в пещере, так еще и преимущественно в воде. И раздеваться надо сразу… может, и правда, раздеться, зажмуриться, и пусть все пройдет побыстрее?

– Нет, – обреченно произношу я и начинаю раздеваться. Точнее пытаюсь. Корсет так хорошо завязали, что никак самой не снять.

Терред приблизился сзади и, судя по треску, просто порвал платье. Ну и силища. А как же я обратно пойду? Или не пойду? Вдруг меня обманывали, а сейчас случится кровавый ритуал какой-нибудь, где нужна невинная невеста? Алтарь в виде ложа тут не просто так ведь. Только что кровать немного успокаивает.

Платье соскальзывает на пол. Зябко обхватила себя руками, хотя тут вовсе не холодно. Нервы натянуты до предела. На мне осталось только белье, чулки и туфли… Туфли полетели куда подальше. От них я с удовольствием избавляюсь. Арвендел все еще сзади, осторожно, едва ощутимо касается моих волос, многочисленные шпильки падают у моих ног, и вот уже на плечи водопадом опускаются волосы, чему я тоже рада, ведь волосами можно хоть немного прикрыться.

– Ты очень красивая, – сообщает мне Арвендел на ухо. Он сзади, он очень близко, но не касается меня. Боюсь обернуться и посмотреть на него. Крепко-крепко зажмурилась. – Одежду нужно снять всю.

Дрожащими пальцами пытаюсь снять белье, но не выходит. Не из-за проблем с завязками. Я просто не могу. Застыв, сама словно превратилась в камень, когда за меня от остатков одежды меня стал освобождать супруг, на этот раз мучительно медленно, то и дело касаясь кожи.

– Спускайся в воду, – голос Терреда изменился, он говорит низким, хриплым тоном, в котором появились урчащие нотки.

Стараясь не думать о том, что я полностью раздета, делаю шаг вперед, спотыкаюсь о подушку, и Арвендел тут же подхватывает меня под локоть и не отпускает, пока я захожу в воду. Да, мои глаза все еще закрыты, но в воде стало хоть чуточку спокойнее, вода ведь хоть немного прикрывает мое тело, а еще она теплая и как будто бы ласково обнимает.

Под водой оказались выбиты крупные гладкие ступеньки. Села на ступень, и теперь из воды видны только мои плечи. Решилась, наконец, открыть глаза и обернуться. Терред все еще на берегу, застала момент, как он стягивает с себя рубашку. Ой, взялся за пояс. Не стоит смотреть, но ощущаю, что в душе поселилось прямо какое-то болезненное любопытство. Арвендел ловит мой взгляд.

– Мейлан, я хочу тебя предупредить. Мне нужно будет тебе кое-что показать. Не бойся, это не страшно и никаким образом вреда он тебе не причинит. Он вообще от тебя в восторге.

– Я понимаю, – тихо отвечаю я, опуская взгляд к брюкам Арвендела. Крепко сжала кулаки и кивнула для собственной уверенности. – Я готова, показывайте.

Терред вдруг хмыкнул.

– Я не об этом, Мейлан.

И совсем уж неожиданно супруг передумал снимать брюки и зашел в воду прямо в них. Ну… это даже как-то нечестно. Я полностью раздета.

– Мейлан, – Терред берет меня за руки. – Что бы ты сейчас ни увидела, не бойся, страх он не любит и не уважает. Еще раз повторюсь, ничего плохого он тебе не сделает, больно не будет. Сегодня вы просто познакомитесь поближе.