Я молчу и нервно тереблю висящую на шее медаль. Все-таки начала паниковать. Сейчас награду воспринимаю иначе. Не как доказательство своей силы и самостоятельности, а… как будто я призовой грифон. Слишком большая ответственность, слишком быстро, слишком много непонятного и неизвестного. Всего слишком.

– А вы точно уверены, что нареченная именно я? – в итоге решаюсь спросить я.

– Да, точно, – тем же спокойным и уверенным тоном отвечает Арвендел и добавляет. – Мей, если бы у нас было еще время в запасе, то я, как и ты, с удовольствием отложил бы время свадьбы, чтобы ты была полностью готова. Хоть на неделю, хоть на год, да хоть на десять лет, но этого времени нет.

– Вы начали каменеть?

Терред до этого был серьезен, но тут в глазах мелькнули смешинки.

– Если верить пророчеству, то мне был отмерен год после пробуждения. Этот год скоро подойдет к концу, но дело не только в этом. Проблема в Черных землях. С нечистью мы разобрались, но только с той, что была вне ледяного заслона. Много еще ее остается внутри, живность спокойно может выходить за заслон, а вот мы войти – нет. Окутывающий мир холод идет из-за заслона. Я могу обеспечивать теплом это королевство и те, что поблизости, но не весь мир.

– Там какой-то заслон?.. А как это связано со скорой свадьбой?

– Проблему с проходом за заслон, думаю, можно решить, если взять тебя с собой в Черные земли. У меня есть предположение, что тебя там ждут и с радостью откроют проход.

Сейчас могу думать только об одном.

– Все равно не понимаю. Причем тут свадьба?

Арвендел усмехнулся.

– Кажется, кишащие нечистью, покрытые льдом и снегом Черные земли пугают тебя меньше, чем свадьба? Забавно. Но взять тебя туда я могу только в качестве жены. Неизвестно, сколько мы там пробудем, и там точно будет не до обрядов и ритуалов, окаменеть в самых неподходящий момент у меня желания нет. Я хотел предупредить тебя об обручении сегодня пораньше, но ты была в обмороке.

– А-а… у меня есть еще пару личных вопросов по поводу свадьбы.

– Мы обсудим их сразу после собрания. В принципе, основные моменты завтрашнего дня мы обсудили. У тебя есть какие-то вопросы по организации свадебного дня или пожелания?

На меня все смотрят в ожидании. Нервно сглотнула.

– Мои родственники приглашены?

– Конечно, – тут же отвечает один из мужчин. Кажется, он назначен главным организатором празднества.

– Ну а… платье есть?

– Сшито лучшей мастерицей нашего королевства.

– У меня больше нет вопросов.

Судя по ироничным взглядам окружающих, вопросы я задаю все-таки не те.

– Позвольте заметить, у вас чудесная нареченная и невеста, – произносит седовласый мужчина с цепким умным взглядом. – Молодая, красивая, еще и талантливая, судя по победе в турнире боевых магов. По донесениям, еще и из древнего славного рода. При этом совершенно не меркантильная.

– Мне все это известно, – ответил Арвендел.

– Позволите ей немного обрисовать перспективы и выгоды будущего брака?

Терред посмотрел на меня с некоторым сомнением. Видимо, еще раз оценил мой бледный, грустный вид.

– Опишите.

– Дорогая леи Аширо. Всего пара дней, и вас официально назовут королевой. Поверьте, это не самая печальная участь. Вы и ваша семья будете обеспечены всеми возможными благами. Это огромная честь, ваше имя будет вписано в историю, а любые желания станут мгновенно исполняться. Любой из присутствующих здесь деров желал бы своей дочери именно такой судьбы и, без сомнений, с радостью дал бы разрешение на брак с его величеством, если бы того потребовали обстоятельства. Но нареченная именно вы. Понимаю, вы напуганы столь серьезной ответственностью, и это вызывает уважение, раз вы понимаете, какую большую власть обретаете. Однако попробуйте сконцентрировать внимание на положительных моментах, чтобы завтрашний день отложился в памяти как один из лучших в вашей жизни, а мы постараемся сделать так, чтобы все было безупречно.

Ясно. Лучше прекратить свои попытки отложить творящийся для всех праздник. Тут никто их не оценит, навстречу не пойдет, еще и дурочкой блаженной посчитают. Натянула на лицо улыбку, покивала и дальше сижу молча. Мама наверняка разрешение на брак уже давно подписала, сбежать не дадут, да и некуда.

Внутри поселилось неприятное чувство. Навязанной, словно чужой судьбы, которую исполнить обязана именно я. Но, видимо, именно мне придется пройти этот путь. Наверное, я смогу это сделать достойно, больше ничего не стану спрашивать и просить, возможно, даже смогу улыбаться и правильно отыгрывать свою роль, но хотя бы радоваться всему этому меня, к счастью, никто заставить не сможет.

Оставшееся время собрания уже не слушала, что говорят, хотя, наверное, надо бы, чтобы знать, как и что завтра делать, но ничего, там главное – мое присутствие, с остальным сами разберутся. В какой-то момент демонстративно сцедила в ладонь зевок. Мужчины засуетились, меня предложили отпустить отдыхать, ведь уже поздно, а мне надо хорошо отдохнуть и успеть выспаться перед знаменательным днем. А вот короля никак не могут отпустить, еще много деталей с ним надо обсудить, и вообще, по традиции, жених ну никак не может и не должен проводить ночь перед свадьбой с невестой. Так что все мои личные вопросы, похоже, откладывается на неизвестный срок, а потом, может, и не будет смысла их задавать. Мне кажется, Терред этому только рад и неудобные вопросы от меня слышать не желает. Пожелала всем добрых снов и спокойная, по-королевски степенная удалилась из кабинета в сопровождении волков. Стража проводила меня до покоев, не тех, что в общежитии, а тех, что остались за Арвенделом.

Наконец, осталась одна. Заглянула в гардероб. Ну да, забит женской одеждой. Нашла пижаму, так же неспешно приняла душ, выглянула в окно и только после легла в постель. Все под бдительным оком волков.

Двор кишит стражей, в покоях волки – самые верные друзья и соратники Арвендела. За дверьми апартаментов тоже наверняка полно охраны и наблюдателей. Свадьба спланирована очень даже заранее, но ни одного письма с предупреждением от Терреда не было.

Накрываюсь одеялом с головой и делаю то, на что раньше ни за что бы не решилась. Снимаю кольцо-артефакт от дурных снов, которое подарил Арвендел. Кольцо прячу под подушку и крепко закрываю глаза. Я не могу никуда убежать в этой реальности, так хотя бы ненадолго сделаю это в другой. И может тот, кого я там встречу, будет более общительным и разговорчивым.

Уснула. До конца не верила, что мне хоть что-нибудь приснится, но вот, я сижу в туманной дымке, сверху беззвучно падает снег. Во сне он не холодный и исчезает, меня не коснувшись. А на чем я сижу?

– Ты так долго не приходишь. Тебе не дают этого сделать, верно?

Сама не заметила, как передо мной появился знакомый эльф. Стоит на коленях передо мной, опираясь на подлокотники… кресла? На эльфе нет той брони, как в прошлый раз, он очень близко, но не притрагивается ко мне. Ну что же, я пришла сюда, чтобы самой задавать вопросы, а не отвечать на них.

– Ты находишься в Черных землях? Ты реален? Не просто плод моего сонного воображения? Мне нужны четкие ответы, это важно. И меня могут скоро разбудить.

– Я не знаю, что такое Черные земли, а имя наших земель стерло время и проклятие.

Так, уже что-то. Все-таки мои сны связаны с проклятием. Вероятно, тем самым. Вероятно, Арвендел сделал стойку именно на меня в качестве нареченной, когда узнал про сны. И эльф, видимо, один из участников этой истории с проклятием.

– Твое имя тоже стерло время или помнишь? Можешь его назвать? – спрашиваю и ради интереса тяну руку к щеке эльфа. Что будет, если я его коснусь? Почему нельзя прикасаться? Ух, раньше боялась, а теперь мне море по колено.

Я почти прикоснулась к нему. За мгновение до касания его лицо будто пошло рябью, проявляя другие черты, замерший эльф, который словно хотел, чтобы я его коснулась, все же успел отстраниться, не дав этому прикосновению случиться. Ряби не стало, и лицо обрело прежние черты.