Очнулся я оттого, что машину весьма ощутимо встряхнуло на ухабе …

Очнулся и с некоторым недоумением осмотрелся, не вполне понимая – что произошло. И тут же поймал на себе пристальный, с прищуром, взгляд Романа Сталье. Осмотрев меня, мой спутник с удовлетворением кивнул и тихо произнес:

– С возвращением!

– А что было-то?! – растерянно воскликнул я, так как последние события начисто выпали из моей памяти.

Вспомнил, что мы ехали по широким проспектам Радонца, пробираясь от одной пробки к другой. Потом … И тут воспоминания, словно прорвав плотину, обрушились на меня, подобно бурному горному потоку! Сирена, которая оказалась воздушной тревогой … Таймер до прилета ракет, выставленный Системой …Мать ее, шаурма, которая оказалась очень даже! Собственно, сам прилет, во время которого я наслаждался незабываемым зрелищем … А потом … Клятый ракетный цветок, распускающийся в небе над столицей Миянмы … Прорыв обороны … Колонна автобусов с детьми … А после этого … Да-а, я учудил! Перед глазами до сих пор стояла картинка ракеты, которую я каким-то непостижимым образом размотал на атомы прямо в небе. А затем …

Я требовательно взглянул на Романа. Тот вздохнул и помотал седой головой.

– Признаться, поначалу ты меня напугал …, – Сталье едва заметно содрогнулся, словно бы заново пережив тот момент. – Тогда я было решил, что потерял тебя …

Естественно, он, как и я, ощутил тот самый момент, когда хитроумная ловушка смогла взломать целостность Системы. И, стоит признать, совершенно растерялся, только представив себе масштаб грядущих разрушений. Но еще больше его обескуражило мое поведение – меня словно парализовало. Прикрыв веки, я замер, подняв лицо к небесам. Заметно побледнел, но фоне чего выступившие под кожей вены смотрелись чудовищно. Я едва заметно шевелил губами. А потом угроза исчезла, и практически в тот же самый момент Сталье заметил взрыв в небе. А я без чувств откинулся на спинку кресла …

– У тебя отсутствовали и пульс, и дыхание …, – сокрушенно покачивая головой, сообщил мне спутник. – Машинально я хотел уже приступить к реанимационным мероприятиям… Что поделать, и я способен поддаться эмоциям …

Роман смущенно улыбнулся, словно корил себя за то, что совершенно растерялся в тот роковой момент.

– Ближе к телу, – поторопил я его.

– Да, – кивнул он, возвращаясь к сути повествования. – В какой-то момент у меня хватило сообразительности взглянуть на тебя с помощью Силы Познания. И я с немалым облегчением отметил, что свечение не покинуло твое тело! Но … В тот момент ты был настолько далеко, что я не был уверен в том, что тебе удастся вернуться оттуда …

Он умолк, сосредоточившись на вождении. Впереди был неблагоприятный участок дороги, поэтому Роман сбросил скорость и медленно проследовал рытвины на дороге. Воспользовавшись паузой, я отметил, что мы уже выехали за пределы города, который необъятным массивом возвышался за нашими спинами. Солнце уже начинало клониться в сторону заката, а впереди перед нами раскинулись поля с пожухшей травой. Впереди полнеба закрывала иссиня-черная туча.

– Так или иначе, – продолжил Сталье, когда мы вновь выехали на ровное дорожное покрытие. – Я решил не прибегать к вызову неотложки. После очередного налета городу явно было не до нас. А сам факт твоего присутствия на этой территории, как ты понимаешь …

– Понимаю, – нетерпеливо тряхнул я головой. – Ты решил, что если уж я и выживу, то это произойдет без помощи медперсонала …

– Грубо говоря – да, – с горькой усмешкой ответил Роман. – Кто я, чтобы сомневаться в происках Силы …

– И какое время я был … мертв? – испытующе посмотрел я на собеседника.

Роман нервно облизнул губы и тихо ответил:

– Около пяти минут …

– Зашибись …, – выдохнул я.

– А потом, – как ни в чем не бывало продолжил Роман. – Я увидел, как свечение Силы становится ярче – она медленно наполняла твое тело жизненной энергией. Это было …, – Роман невольно усмехнулся. – Такое я раньше мог видеть лишь в фантастических фильмах …

– Понял, короче я ожил, – подвел я итог. – Ты продолжил путешествие, и сейчас мы … Где?

– До моей деревни осталось не так долго – не более получаса пути. Во-о-н за тем холмом …

И действительно, не прошло и двадцати минут, как мы, спустившись с холма, оказались в весьма живописной долине. Признаться, слово «деревня» ну никак не сочеталась с моим представлением о подобном населенном пункте. В моем понимании деревня – так уж деревня, с покосившимися и почерневшими от времени деревянными домишками, полуразрушенными изгородями, срубами колодцев и прочими прелестями глубинки. А тут …

Дорога с великолепным асфальтовым покрытием привела нас в ухоженный поселок, состоящий из нескольких десятков весьма респектабельных коттеджей. Магазины, парки, опять же – фонтаны.Все это наводило на мысль о том, что проживает здесь весьма обеспеченный контингент. Я никогда не бывал на Рублевке своего прежнего мира, но именно такой она мне и представлялась … С одной лишь разницей – трехметровых заборов здесь не было.

– Деревня …, – с долей сарказма процедил я сквозь зубы. – Так бы и сказал – уютное гнездышко местных элит …

Сталье с иронией взглянул на меня.

– Я понимаю – о чем ты. И для имперца это вполне естественно. Для вас непостижимым является тот факт, что возможно жить по-человечески, не занимая при этом высокого положения в обществе. Уверяю тебя – для всего цивилизованного мира это поселение является самой обычной деревней, где проживают люди со средним достатком, сторонящиеся городской суеты. У нас вообще не принято как-то кичиться своими доходами …

Я сконфуженно промолчал, осознавая ту пропасть, что лежит между сознанием цивилизованных людей и основной массой забитых и затюканных жизнью труди. Хоть сам я (вернее – прежний Арти) и жил на широкую ногу, ворочая миллионами долларов, но даже в Москве разница между элитой и рядовыми труди была колоссальна. А тут … И мне в очередной раз стало до боли обидно от того, что я являюсь «потомком понедельника». Живут же люди …

Чтобы хоть как-то отвлечься от грустных дум, я обратился к Роману:

– Ты живешь один?

– Нет, с сыном и его женой. Она, кстати, – уроженка Московской Империи.

Заметив мой изумленный взор, Роман пояснил:

– Еще совсем недавно, пару десятков лет назад, наши народы были тесно интегрированы. Действительно, тогда их можно было назвать братскими, как сейчас любит повторять диктатор Романовский. А сейчас мы имеем то, что имеем …

Коттедж Сталье находился на противоположном от въезда в поселок конце. Наконец, он остановил машину перед добротным трехэтажным домом.

– Вот мы и дома, – Роман с улыбкой указал на свое жилище, из дверей которого навстречу нам вышла молодая пара.

Ну, как молодая … Я все еще рассуждал категориями Андрея Короткова, который уже перешагнул за «сорокет». Молодой человек и его спутница, которую он обнимал за талию, навряд ли были моложе Арти (меня) более чем на пять-шесть лет. Парень шагнул нам навстречу и приветливо взмахнул рукой …

Без каких-либо «реверансов» Сталье познакомил меня с молодыми людьми, представив сыном своего друга. Парень, который протянул мне для пожатия руку, назвал себя Игорем. Улыбчивый и обаятельный молодой мужчина, ростом намного превосходивший своего отца. Кареглазый и темноволосый. И, тем не менее, во всем его облике отчетливо читалось то, что он – сын Романа. Возможно, дело тут было в выражении глаз и манере держаться.

Его жена – голубоглазая шатенка, пожимая мне руку, мило улыбнулась.

– Елена, – она радушно сделала жест в сторону крыльца. – Артефакт, будьте нашим гостем. Вынуждена признаться, Роман уже успел рассказать нам о вас и вашем отце – его старом друге.

Я бросил короткий взгляд на Сталье – тот с улыбкой пожал плечами, а в моем сознании, как это бывало и ранее, отчетливо разлилось: «Ну, а как ты хотел? Должен же я был их предупредить …»