С тех пор прошло почти половина года.
Отец Наи поправился, вернулся к своим привычным занятиям и о неприятном происшествии напоминала лишь лёгкая хромота, которая со временем полностью сошла на нет.
Решение – уйти в горы и поискать растение, порошок из которого убивает любую боль, у девушки возникло давно. Однако многочисленные ежедневные обязанности, которых с каждым месяцем становилось всё больше и больше, никак не гармонировали с врачебными планами старшей дочери Тавта и Цутои. Ная даже не догадывалась о намерениях родителей выдать её замуж – в ближайшие месяцы. Её не насторожили даже частые внеплановые поездки отца вниз, в долину, поскольку Тавт всякий раз нагружал полную телегу сыров, а возвращался обратно с полными кошелями денег. После возвращение главы клана из города "внизу" отец и мать, как правило, надолго запирались в своей комнате, либо, если было тепло и не мочил дождь, уходили за пределы хутора и о чем-то подолгу разговаривали....
О чём именно они советовались, понять было сложно, а услышать мешали расстояние, скрывавшее выражение лиц родителей Наи и ветер, относивший в сторону любые произнесенные звуки и слова.
– Завтра приедут сваты! – Фраза, весело брошенная "весёлой" Ками, мгновенно расставила все "точки" над всеми буквами, объясняя и большое количество проданных сыров, и запредельную скрытность родителей. Она же – повергла в шок старшую из дочерей кузнеца и сыродела Тавта.
Ная отлично изучила характер своего отца и прекрасно понимала – если отец что-то для себя решил, то от этого "своего" решения он не отступит уже никогда. Размышляя над предстоящими событиями – сватовством, помолвкой, подготовкой к свадьбе и свадебным пиром она почти смирилась со своей участью и жалела лишь об одном – о том, что ей так и не удалось отыскать причудливые серые растения-камни, нутро которых, высушенное и перетёртое на ручной ступке в порошок, дает большие возможности при врачевании открытых ран и переломов.
Постепенно к ней пришло решение.
"А чем я рискую, если отправлюсь поискать полукорнеплоды, например, завтра, с утра? Да почти ничем. – размышляла девушка. – Ругать или отчитывать при гостях мать или отец меня не станут Им нужно показать "товар лицом". При сватах они должны будут меня как можно больше хвалить, а не ругать.... Моё отсутствие я объясню тем, что о сватовстве и гостях меня никто не предупреждал; я занималась своими привычными делами; оттого и в горы пошла сразу после рассвета. В глазах же сватов..... Отсутствие потенциальной невесты – скорее плюс, чем минус: будущая жена (интересно, а он – симпатичный?) их родича – не лентяйка и не лежебока, всё время трудах – встает вместе с рассветом".
Ободренная собственными размышлениями, Ная – решилась.....
…Яркий Солос – единственный глаз небесного Бога – циклопа-великана Кротоса, олицетворяющего власть над всем сущим – поднялся высоко над горами, пекельным жаром наполнил всё видимое пространство – от камней до неба, загоняя в спасительную тень пару бесстрашных (или – безрассудных?) девочек, осмелившихся подняться ввысь, под пристальный взор безжалостного и – милосердного божества, однако из двух самых могущественных в пантеоне местных Богов.
– Подождём! – Негромко резюмировала Ная, с тревогой поглядывая на раскрасневшееся лицо Ками. – Да прихода Арамана, Бога ночи и тьмы – еще много времени!
Сестры расположились в тени у подножья высокой скалы, открыли корзинки, достали из них воду и снедь.... Покончив со скудной дневной трапезой, дочери Тавта и Цутои расположились на отдых, решив, что сон в самое жаркое время суток – лучшее решение проблемы перегрева высоко в горах.
– Ой! А что это такое? – Наю из забытья вырвал удивленный возглас сестрёнки. Девушка растёрла кулачком глаза, поспешила к "весёлой" младшей. Ками, тщась уснуть в тени огромного чёрного камня, принялась ковырять каменистую почву рядом с собой. Подобрала плоский кусочек скалы и.... выкопала из земли небольшую серую "тыкву", полностью сокрытую в от посторонних глаз под землей и песком, принесёнными сюда ветрами.
Ная осторожно провела ладонью по макушке "головы" неизвестного существа, спрятавшегося под землёй, постучала пальцами.... Придавила "тыкву" сверху. Кожура растения поддалась, но не повредилась. Спустя несколько секунд она приняла свою привычную форму.
"Очень похоже, что этот земляной клубень – и есть то самое "секретное" растение, о котором мне рассказывала "бабушка Тася". – Думал Ная, сосредоточенно рассматривая серую "тыкву". – Форма – шарообразная, значит, избытка влаги в этих местах нет и растение таким образом накапливает влагу на периоды длительного засушья. Бабушка говорила, что растение – клубень, прячется от Солоса под землёй. Не глубоко, но всё же не на поверхности.... Что же делать? Искать дальше? Или нам повезло и мы нашли то, что искали? Надо как-то проверить – то ли это растение, или – другое, похожее на него? Но – как"?
Девушка вынула из корзинки небольшой нож, принялась окапывать "тыкву" со всех сторон. Закончив и вынув из почвы серый клубень, Ная вынула из корзинки воду, тщательно промыла лезвие. Надрезала плотную кожицу растения. Принюхалась.....
Запах показался ей знакомым. Девушка аккуратно вырезала тонкую полоску из плоти клубня, поняла на уровень глаз, долго рассматривала. Сняла серую пластинку с ножа, приложила её к своей ноге пониже колена. Замерла, оценивая свои ощущения....
– Ну, как? – Сообразительная Ками почти сразу поняла цель манипуляций старшей сестрёнки. – Действует?
– Не знаю. Пока ничего не понятно! – Честно ответила Ная. – Если это то, что мы ищем, то должно быть онемение. А его – нет!
– Повязку обычно накладывают на открытую рану!
– Да! Наверное, ты – права!– Ная перехватила нож, осторожно чиркнула себе по ноге. На тонкой девичьей голени появилась красная черта.
Ная накрыла ранку кусочком клубня; затем, передумав, вырезала из плоти клубня новую дольку, приложила к повреждению её. Вновь погрузилась в размышления.... Вырезала ещё один фрагмент, засунула его в рот, пожевала. На вкус "тыква" показалась ей приторно-горькой; до тошноты.....
Это было последнее, что запомнила из того дня старшая дочь Тавта.
…Нае снились кошмары. Невидимые существа, сокрытые во тьме, источали насыщенный страх и концентрированный ужас, настолько могучий, что её душа непрерывно трепетала; ей постоянно хотелось куда-то уйти, спрятаться, скрыться от невидимой, но очень опасной жути, жадно смотрящей на неё из тьмы. Страх овладел её разумом, ужас заставлял цепенеть её мышцы.
– Опять она кричит! – ворчал Тавт, тревожно ворочаясь в одиноком ложе в своей башенке. – Когда же это, наконец, прекратится?! Каждую ночь – одно и то же! Порой я начинаю думать, что мы напрасно отправилась в тот день на её поиски и было бы лучше всем, если бы она сгинула там, в горах..... Да, тогда бы погибла и Ками! Но позор, который она навлекла на нашу семью, почти перевешивает жизнь моей любимицы, Ками. Слава Богам, Ками осталась жива. Она, в отличие от своей сестры, не решилась отведать сок клубня, найденного ими у подножья скалы. Слава Богам, что они оставили жизнь хотя бы одной из двух "бегляшек"
Тихонько скрипнула дверь. Серой тенью к супружескому ложу прошла Цутоя.
– Как она? – одними губами, шепотом спросил Тавт.
– Плохо.... – Так же тихо ответила женщина. – Две недели прошло, а она так и не пришла в сознание. Думаю, жить ей осталось недолго!
"Может, это и не самый плохой вариант"! – Подумал кузнец, но вслух, разумеется, ничего не сказал. Грубоватый и малословный Тавт трепетно любил свою супругу и как мог, оберегал её душевное спокойствие.
Цутоя – очень редкое и необычное имя для здешних краёв. Тавт нашел свою суженую в одном из сёл Берега Чёрного Вепря; если быть уж совсем точным, то нашла его – она. Грязного, обросшего, исхудавшего, измождённого голодом, изнурённого укусами болотных насекомых. Тавт, каким-то чудом улизнувший от работорговцев Большого Рыбного Моря, захвативших молодого мужчину и его товарищей во время очередного налёта на обоз, с которым Тавт направлялся в Суторию – столицу Великой Империи Юга, от потери крови и токсинов болотных насекомых, почти "отдал душу" местным болотным божкам, однако Цутоя, обнаружившая молодого мужчину во время дальнего выхода за созревшими болотными ягодами, смогла убедить своих спутниц помочь бедолаге. Девушки соорудили подобие волокуши и долгих четыре часа дружно тащили исхудавшее тело незнакомца (кожа, да кости – усмехались девушки) в свою деревню.
