– Его Высочество Иолантий Бониций Освальд Третий!

Гул мгновенно затих. Сотни пар глаз принялись изучать фигуру принца. Мужчины ограничились кивками, женщины же будто участвовали в негласном соревновании: присесть в реверансе ниже соседки.

К Бону тут же подбежал Кори и вручил ему кубок, который тот, в надежде, что хмельной напиток хотя бы немного притупит чувства, залпом осушил. Но вино оказалось бессильно. Спустя миг к принцу ринулась толпа. Выстроившись в очередь, вельможи всех мастей выражали ему соболезнования, не экономя велеречивых слов и искусно притворяясь, что скорбят вместе с королевским домом, вытирая платками с именной вышивкой свои сухие глаза. Каждый из них считал долгом подозвать красавицу-дочь, которая якобы тоже невыносимо скорбела. Дочери же, расплываясь в улыбках, тут же начинали кокетничать, строить глазки и призывно обмахивать себя веерами.

– П-п-позвольте п-п-представить, В-в-ваше Выс-выс-высочество, мою д-д-дочь Алисию, – заикаясь, произнес один из главных советников отца Кепель. – Она, к-к-как и я, к-к-крайне расстроена с-с-смертью этого поистине в-в-величайшего ч-ч-человека.

Алисия стояла тут же, по правую руку своего отца. Достаточно миловидная барышня с обаятельной улыбкой, аккуратным курносым носиком и выразительными глазами. Но вот открывать рот ей не стоило.

– Папа прав, я вне себя от слез и горя, – откровенно врала девушка, выглядевшая как майская роза, выспавшаяся на перине из облаков. – Марис был таким… таким…

Ее лепет стал последней каплей. Бон спешно попрощался с Кепелем и его уже переставшей казаться милой дочерью и, к разочарованию публики, стремительно покинул зал.

Принц выбежал во двор, на свежий воздух, чтобы избавиться от зловония вранья и подхалимства. Ноги несли его подальше от толпы – в тишину, которую сейчас можно было найти разве что на конюшне. Он шагал быстро, чтобы никто из этих разряженных и пьяных индюков не смог его догнать, однако возня за спиной говорила о том, что кто-то все-таки пытался это сделать. Бон замедлил шаг на повороте и слегка повернул голову – никого. Он нырнул в узкий проход и спрятался в темном углу. Если за ним гналась бы очередная сваха, то она делала бы все, чтобы он ее заметил. Значит, за ним следовал тот, кто не хотел быть обнаруженным. Только наемников ему сегодня не хватало.

Бон достал короткий кинжал, болтавшийся в ножнах на поясе, встал в боевую стойку и прислушался. К месту его засады кто-то приближался робкой поступью. Вскоре из-за угла показался незнакомец в длинном темном плаще. Не дожидаясь, пока его заметят, Бон схватил преследователя за плечо и с силой прижал к стене, приставив кинжал к горлу. Тень вскрикнула женским голосом и показала из-под плаща безоружные руки. Принц сдернул с преследовательницы капюшон, высвободив копну каштановых волос. Лунный свет озарил лицо, которое он отчаянно пытался забыть последние дни. Перепуганная девушка смотрела на него широко распахнутыми глазами, не в силах вымолвить ни слова.

На какую-то долю секунды Бону захотелось вонзить острый кинжал в грудь той, которая принесла так много боли в его жизнь. Но принц совладал с собой и отступил на шаг.

– Что ты тут забыла? – резко спросил он.

Девушка продолжала молчать.

– Ты же вроде не немая. Я спрашиваю, что ты тут забыла, пряха?

– Я… не пряха, – послышался тихий голос, – я – Ткачиха.

– Мне все равно, кто ты. Хочешь получить награду за свою работу или пришла поглумиться?

В воздухе снова повисла тишина. Бон по-настоящему разозлился. Он схватил девушку за плечи и начал трясти, как игрушечную куклу.

– Зачем ты снова сюда явилась? Отвечай! Мне теперь плед принесла?

Он тормошил ее, пока Ткачиха не выпалила:

– Я-пришла-чтобы-поддержать-тебя.

Глаза принца сделались почти такими же большими, как у девушки, стоящей напротив.

– Что-о-о?

– Я пришла, чтобы поддержать тебя, Вас… Вы, конечно, были несправедливы, обвинив во всем меня, но Морин Герберт был Вам очень дорог, и я должна была прийти.

Бон зажмурился, чтобы понять, не чудится ли ему. Но настырная девчонка стояла на месте и никуда не собиралась исчезать. Напротив, она с каждой секундой становилась все реальнее. Какая наглость: явиться сюда в ночь погребения. И как она себе это представляла?! Принесет ему платочек, Бон поплачет у нее на плече и все забудет?

– Ну, давай, начинай меня поддерживать, новая Ткачиха нашего города, – сказал принц голосом, полным сарказма.

Бон говорил надменно и жестко, надеясь, что она почувствует то же отвращение, которое испытывал к ней он. Но Ткачиха, не обращая внимания на тон принца, спокойно сказала:

– Я росла без родителей, мне их заменила Вероника – Видящая из Ордена Дочерей Ночи. Она заботилась обо мне с четырехлетнего возраста, а когда отвозила меня в ваш город, то рассказала, что принца с самого детства видят очень редко, потому что он постоянно учится за границей, и что его учитель – грандиозный изобретатель, который много раз помогал Ордену. Я не знала, что Морин Герберт и есть тот самый человек. Но когда я увидела, как он был дорог Вам, вспомнила слова наставницы и не смогла не прийти. Я знаю, что значит терять. Если Вам так будет проще, то можете винить во всем меня. Пусть я буду лицом Великого Черного, который принял это решение. Можете сказать мне все, что хотели ли бы сказать ему, и я очень надеюсь, что Вам станет хоть немного легче.

Бон молчал. Злость на девушку, так сильно подпитывающая его эти несколько дней, начала незаметно таять. В глубине души он с самого начала понимал, что она в этой цепочке «жизнь – смерть» только посланница Черного, но ненавидеть Бога, которого никто никогда не видел, было гораздо сложней, чем человека из плоти и крови. На девушку можно было накричать, выместить на ней все свои обиды и знать, что тебя, по крайней мере, точно услышали.

– Я готова, – смело заявила Ткачиха. Она немного расставила ноги, распрямила печи и вскинула вверх подбородок, как будто вместе со словами он мог пустить в ход кулаки.

Бон открыл рот, чтобы выплеснуть свою боль и гнев, но не смог сказать ничего. Эта смелая девчонка и правда пришла сюда, чтобы стать мишенью для его ненависти и тем самым помочь ему от нее избавиться. Ее поступок поразил парня.

– Мне нечего сказать тебе, Теона, – после минутного колебания выдохнул принц, – ты действительно ни в чем не виновата. И уж точно не должна становиться щитом Великому Черному.

– Ваше Высочество… – начала было Ткачиха, но принц перебил ее:

– Ну хоть ты не называй меня так! Я только что сбежал из зала, переполненного подхалимами. Любой из них готов лизать мои сапоги, лишь бы быть замеченным.

Девушка сделала паузу, а потом сказала:

– Для справки замечу, что лизать Вашу обувь в мои планы не входило, даже если бы Вы попросили.

Бон посмотрел на нее, пытаясь отыскать на ее лице хоть тень улыбки. Он был уверен, что она шутит. Но настороженное выражение двух огромных, как блюдца, глаз и сжатые губы говорили об обратном.

Принц не смог сдержаться и рассмеялся. Он хохотал от души, снимая с себя напряжение ужасных черных дней и ослабляя узлы на сердце. Теона, видимо, заразившись весельем, подхихикивала в тон принцу, пряча улыбку в ладони.

Вдоволь насмеявшись, Бон, стараясь снова выглядеть серьезно, наконец выговорил:

– Хорошо, леди Теона, официально заявляю, что не держу на вас зла и разрешаю никогда не облизывать мои сапоги. – Принц шутливо поклонился. – Позвольте откланяться, доброй ночи!

– Конечно, Ваше Выс… А как мне Вас теперь называть? Раз Вы вернулись, мы будем иногда видеться…

– Бон, ты все еще можешь называть меня просто Бон.

По лицу девушки пробежала тень смущения, во власти которого она до сих пор находилась, пытаясь спрятать руки в несуществующие карманы плаща. Бон вдруг подумал, что она одна посреди ночи и, хоть и не собирался выяснять, все же спросил:

– Ты живешь в замке или в доме прежней Ткачихи?

– В доме Греты, со стеклянной стеной, – ответила девушка, не понимая, к чему он клонит.