– Просто… Да откуда же мне знать, как тебя вернуть? – проговорила смущенно, глядя ему в глаза.

– С моей помощью! – выпалил мужчина, – Сам я не знаю, но однажды, исследуя руины старого города на Корсике, мне удалось погрузится в некрополь. Нетронутый раскопками подземный лабиринт. Где я и нашел книгу с записями, принадлежавшими одному из последних проводников. Там подробно описан этот ритуал, если мы все сделаем, как там сказано, я, наконец, смогу покинуть этот мир.

Глаза Айгара блестели от возбуждения, словно у ребенка, который вот–вот получит долгожданный подарок на свой день рождения.

– Не знаю даже, – замялась, потупив взгляд, – все равно не могу поверить во все, что ты говоришь.

– Какие еще тебе нужны доказательства?

– Не в доказательствах дело, просто мне нужно время, все это как-то обдумать, – улыбнулась кончиками губ.

– Пока пьешь кофе, можешь все обдумать, – улыбнулся, чуть склонив голову набок, – просто имей ввиду, я все равно от тебя не отстану, пока ты не согласишься.

– Боже, во что я вляпалась, – и в сердцах покачала головой.

– Не уверен, что этот эпитет подходит ко мне, – и мужчина обиженно откинулся на стуле, складывая на груди руки, – лучше уж думай, что выиграла в лотерею.

– То есть мне с тобой повезло?

– И еще как, – хитро подмигнул мужчина, – когда ты меня вернешь, твоя жизнь без сомнения улучшится, в материальном плане. Поверь, я умею быть благодарным.

– Мне от тебя ничего не нужно! Не хочу, чтобы ты думал, что я тебе собираюсь помогать за вознаграждение, – с вызовом оскорбленно посмотрела на него.

– Это значит, что ты согласна?

– Это значит, если я когда-нибудь и соглашусь, то только потому, что понимаю каково это – быть одному в чужом для тебя мире.

– Понимаешь, правда? – и мужчина недоверчиво вздернул бровь.

– Могу себе представить, – смущенно потупилась, – честно, не хотелось бы оказаться на твоем месте.

– Тогда помоги мне, – продолжал гнуть свое Айгар, – пожалуйста!

Наши взгляды снова встретились.

– Хорошо, помогу. А что еще мне остается, если, как ты говоришь, не отстанешь от меня.

– Спасибо, – и Айгар искренне по–доброму улыбнулся.

– Кстати, это долгий ритуал? Надеюсь, убивать никого не придется?

– Нет, не долгий, за вечер управимся. И никаких жертв, не бойся.

– Не поняла, ты сегодня хочешь?

– Конечно, отправишь меня и поедешь домой.

– А ты очень настырный, тебе говорили?

– Я всегда добиваюсь своего, – с гордостью в голосе согласился мужчина и после нетерпеливо посмотрел в сторону двери, – ну, ты допила?

– Еще нет, – проговорила нарочно медленно, растягивая слова и после смакуя сделала глоток.

Хитрый какой, пусть подождет, а то разошелся тут.

– Айгар, скажи, получается, если ты сущность, то можешь принимать облик змея? – решилась спросить, когда содержимое кружки подошло к концу.

– Да, – и его зрачок внезапно трансформировался в вертикальный, вытянутый и плоский, как у змеи, – только тут довольно тесно.

От неожиданности испугано застыла, хлопая глазами, как кукла.

– Не хотелось бы тут все разносить, – объяснил мужчина, и его глаза снова сделались обычными, – но на ритуале точно увидишь, там я должен быть в своем обличье.

Продолжая сидеть шокированным болванчиком молча закивала.

– Не бойся, с тобой ничего не случится, – и он взял меня за руку сжимая в знак поддержки, – обещаю.

Мы шли обратно по улице в сторону галереи, пока на город спускались колючие зимние сумерки, и от усилившегося ветра у меня щипало щеки и слезились глаза. В желтом свете фонарей и под неравномерный гул проносящихся машин все происходящее со мной казалось каким-то нереальным сказочно–фантастичным сном. Но нет! Главное и неоспоримое доказательство реальности происходящего шагало справа от меня и подозрительно косилось в мою сторону. Может быть переживает, что я снова припущу со всех ног, удирая от него? Озноб пробежал по телу, и я поежилась. На лицо явное нервное перенапряжение. В попытках себя хоть как-то успокоить, начала рассказывать своему молчаливому спутнику первое, что пришло в голову. О том, что я всегда жутко боялась приведений и всяких духов. Почему-то вспомнилась история, как однажды мы с друзьями из института сидели в гостях в квартире у сокурсника, у которого там недавно умер дедушка, и нам весь вечер казалось, что на кухне кто-то ходит, шаркая тапочками и гремит посудой. И, так не выдержав и часа, мы выскочили оттуда, продолжив наши посиделки в ближайшем кафе. Это словоизлияние успокаивало, снимая нарастающий ком напряжения между нами. Не знаю, было ли ему интересно, но по крайней мере он меня не перебивал.

– А еще, я безумно боюсь змей, – брякнула следом. не подумав, а потом вдруг осознав, нервно хихикнула, – поэтому, наверно, мне так страшно. Ты же сказал, что змей? Это как змея, только мужского рода, да?

Мужчина задержал на мне серьезный взгляд.

– Нет, – коротко ответил и отвернулся.

Черт, ну почему я не могу держать язык за зубами? А все волнение виновато, ляпнула ерунду какую–то.

– Знаешь, думаю, в моем мире ты бы мне понравилась, – вдруг продолжил Айгар, словно рассуждал вслух.

– А в этом мире значит не нравлюсь? – нахмурилась и недоверчиво посмотрела в его сторону.

– Из–за того, что я существую в вашем мире лишь на половину, – объяснил он, – все мои эмоции можно сравнить с пресной дистиллированной водой, без вкуса, цвета и запаха.

– Сочувствую. Не представляю, как ты не сошел с ума за это время?

– К сожалению, по этой же самой причине сойти с ума у меня тоже не получится, – и мужчина грустно улыбнулся, – но у тебя есть ряд качеств, которые я ценю, поэтому, уверен, мы бы с тобой точно подружились.

– Это какие? – любопытство было выше меня.

– Ты смелая, несмотря на все твои страхи, бескорыстная и добрая, – не раздумывая ответил Айгар, – плюс, обладаешь довольно хорошими внешними данными.

– Да, так и правда рассуждают лишь бесчувственные болваны, – и улыбнулась, качая головой, – говоришь так, словно анкету на сайте знакомств заполняешь. Похоже тебя и правда надо срочно спасать.

– Прости, если был нетактичен.

– Все хорошо, – отмахнулась, – кстати, а где ты планировал провести этот свой обряд?

– Лучше всего это делать на возвышенности, на природе, подальше от любопытных глаз.

– И в Москве есть такое место?

– Будем импровизировать, – пожал он плечами.

Когда мы дошли до галереи, совсем стемнело, а погода совершенно испортилась. Пронизывающий ветер гонял в безумном танце снежные хлопья, заставляя меня кутаться в шубу и поднять повыше воротник–стойку. У входа в здание до сих пор стоял припаркованный Майбах. Айгар попросил его немного подождать и скоро вернулся с ключами от машины.

– Садись!

Отрывисто пискнула сигнализация, и в приглашающем жесте мужчина открыл для меня пассажирскую дверь. Минуту колебалась, взвешивая и оценивая риски. И уже в следующее мгновение юркнула в уютный кожаный салон. Долой все мысли, какие еще риски? О чем я вообще? Если уж решилась на такое, то глупо сворачивать на полпути. И камень в кулоне на шее, словно соглашаясь с моими мыслями, тут же отреагировал, разливая по телу мягкие волны тепла. Хлопнула дверца, и вот уже мужчина сидит рядом со мной, такой притягательно красивый и холодный одновременно. Чуть надавив, приложил указательный палец к кнопке зажигания, и двигатель ожил, довольно заурчав, как большой сытый хищник.

– Готова? – серьезно посмотрел на меня пред началом движения.

– Хм, а разве к такому можно быть готовой?

Айгар лишь пожал плечами и, отвернувшись, стал выруливать со двора через арку в сторону оживленной проезжей части. Какое-то время мы ехали молча в плотном потоке автомобилей. Звуки сирен, сигнальные гудки и повизгивание тормозов сливались в монотонный гул. Не могу представить, где же можно в нашем городе найти тихое уединенное место? Движение ощутимо замедлилось, небольшой рывок вперед – остановка, еще немного проехали и снова встали. Да, пробки в такую погоду явление не удивительное. Снег налипал на стекла, дворники еле справлялись с таким внезапным разгулом стихии.