— Ещё как сложно, — ответил напряжённо Ингвар. — Не вижу ни единой причины.

— Если не будет света, я смогу к вам подойти.

— И нафига такое счастье? Тебя и так прекрасно слышно.

— Вы же хотите пройти тоннель и выйти на той стороне, верно?

— Разумеется, иначе какого чёрта бы мы сюда попёрлись?

— Тогда вам придётся сотрудничать с нами.

— Ого, так ты там не один? Предложение выключить свет только что стало выглядеть ещё менее привлекательным. Хотя, казалось бы, куда ещё-то?

— Здесь я один. Но вообще нас много. В темноте мы можем быть вместе, но на свету опасны друг для друга. В подземельях сложно разойтись, поэтому мы не пользуемся светом.

— Что-то слабо верится, — покачал головой Ингвар, — зажмуриться, например, не помогает, мы пробовали. Другие каналы восприятия тоже работают.

— Мы тоже не сразу привыкли. Но теперь живём почти нормальной жизнью. Только в темноте. У меня, например, есть жена, и она беременна. Наш доктор готовится принять роды наощупь.

— Поздравляю с будущим прибавлением в семействе. Рад за тебя и всё такое. Но мы не готовы следовать вашим путём тьмы, извини. Как видишь, обходимся и так. Так что мы, пожалуй, пойдём себе дальше. С фонарём.

— Ничего не получится. Тоннель дальше обрушен.

— Что ж ты сразу не сказал? Вот блин, теперь обратно топать…

— Не надо обратно. Обрушен основной тоннель, но есть обход. Он ведёт через наше поселение. Это и технические коридоры, и природные пещеры и бывшая система вентиляции, и старые выработки… Гора вся источена ходами, здесь раньше добывали известняк, потом были склады, потом… В общем, много чего было. Часть ходов обрушилась при Катастрофе, но осталось тоже предостаточно. Я проведу вас в обход завала, но свет вам придётся выключить. И ещё — это платная услуга.

— И что же вы хотите?

— Продукты. У вас же есть еда?

— Каша в основном.

— Сойдёт и каша. У нас есть запасы, но нужно больше. Впереди зима.

— Сколько вы хотите?

— Всё, что у вас есть. Я понимаю, как это звучит, но на поверхности вы без труда найдёте ещё, а мы, к сожалению, лишены этой возможности. За полгода подземной жизни отвыкли от света и открытых пространств. Слишком большой стресс. Слишком много опасностей. Так что желающие пройти под горой должны оставить всю еду нам. За вычетом двух порций на человека, потому что идти долго и вы проголодаетесь.

— Получается, мы должны полностью вам довериться?

— Именно так. Но подумайте, зачем нам вас обманывать? Еду вы и так отдадите, а других ценностей здесь нет.

— Это у вас просто фантазии не хватает, — мрачно ответил Ингвар. — Но допустим. Мы пока ни на что не согласились, но как это будет выглядеть? Технически.

— Вы выгрузите всю еду за исключением шести порций и выключите свет. Я подойду, заберу кашу и проверю ваши рюкзаки — уж простите, но нас постоянно норовят обмануть. Не волнуйтесь, кроме еды я заберу только фонари, но их мы вам вернём на выходе. Затем я провожу вас в наш посёлок…

— Почему не сразу к выходу? — перебил его Ингвар. — У меня нет желания провести в темноте больше времени, чем это необходимо.

— Это слишком долгий путь, мы не пройдём его без отдыха. Так почему бы не отдохнуть у нас? Кроме того, мы будем очень благодарны за рассказ о том, что происходит на поверхности. Любая информация ценна. Это входит в оплату прохода, но мы никого не заставляем рассказать больше, чем он захочет сам. Это честная сделка, поверьте. Но вы всё ещё можете развернуться и отправиться назад. Мы не будем вам препятствовать.

— Какая прелесть… Что скажете, команда? Готовы мы, зажмурившись, отдаться в руки подземных гномов? Эх, чёрта с два вы чего скажете. Вечно я за всех отдуваюсь… Ладно, Лысая, выгрузи ему кашу. Но учти, слепендя, если что, мы дорого продадим свою жизнь. Даже наощупь.

— Вам совершенно не о чем беспокоиться. А теперь погасите, пожалуйста, фонарь.

— Вот видите, ничего страшного не случилось, — сказал голос во тьме. — Уже дошли. Перед вами дверь, сейчас я её открою, помогу вам войти, а когда закрою, зажжётся свет. Я, разумеется, останусь снаружи. Вы сможете отдохнуть, расслабиться, поесть и даже поспать, если хотите. В помещении есть всё необходимое. Я приду за вами через несколько часов, отведу на общее собрание, где вам зададут несколько вопросов, а потом отведу к выходу. Это честная сделка.

— Хорошо ему говорить «ничего страшного», — сказал мрачно Ингвар, жмурясь на тусклую лампочку. Сейчас она казалась яркой, как паровозный прожектор. — Лично я чудом не свихнулся. Сколько мы шли? Пару-тройку часов, наверное? Мне казалось, что вечность. И чудилось, что потолок опускается, и я вот-вот зацеплю его головой, а стены сойдутся и зажмут меня, но не раздавят, а так и оставят подыхать в темноте и беспомощности… Что, Лысая Башка? Что с рукой? Чёрт, это я, да? Прости, не чуял, как сильно сжимаю. Да, синяк точно будет, хорошо, что не сломал. Ты чего молчала… а, ну да. Ну, выдернула бы руку. Вовсе не обязательно было терпеть. Но… Знаешь, что? Спасибо тебе. Если бы не держал тебя за руку, точно бы панической атакой накрыло. Как они так живут вообще? Это же полный кошмар…

Ингвар огляделся, обведя взглядом небольшое помещение.

— Больше всего похоже на временное жильё строителей. Чтобы они после смены не тратили время на подъём на поверхность, а с утра возвращались к работе. Наверное, их обустроили, когда прокладывали основной тоннель Я слыхал, что вокруг больших тоннелей всегда куча мелких, которые используются при прокладке и потом для обслуживания. Наверное, мы в одном из них. Надо же, даже электричество тут есть. А за этой дверью что? О, сортир. И рукомойник. Вода течёт! Значит, свою можно сэкономить. Давай-ка я заведу примус, сварим каши из того минимума, что нам любезно оставили гномы. Что за вкус? Кертуларии? Заценим…

— Как варёный шпинат с шелухой от семечек. Гномы ничего не потеряли, оставив это нам. Ничего, сейчас чаем смоем. Хотя бы чай нам оставили, за еду не засчитали. Надо проверить, не пропало ли чего из рюкзаков. Как хотите, а не доверяю я гномам… Почему я их называю гномами? Это у нас такой сказочный народец. Живут под землёй, работают в шахтах, на свет носу не кажут, росточком небольшие, бородатые и жадные. Не знаю, есть ли у здешних борода… Думаю, есть — бриться в темноте неудобно. Да и зачем, если, один чёрт, смотреть на тебя некому. Что за сказки про них? Да всякие. Вот, например, «Белоснежка и семь гномов». Рассказать? Ишь, закивали оба два! Как по делу спросишь, так не подмигнёт никто даже, а как сказки — сразу такая экспрессия! Ладно, слушайте. В общем, Белоснежка. Это принцесса, прозванная так за ум, красоту и скромность… Ладно, вру. Умом, как показали дальнейшие события, природа её обделила, но внешние данные были таковы, что это уже не имело значения. Принцесса росла сиротой, мать её померла родами, а король, ейный папаша, женился заново. Как и положено, на ведьме. Но тоже красивой, этого не отнять. Настоящая «мисс Вселенная», потому что никого красивее её на свете на тот момент не было. Это гарантировал некий артефакт, которым она владела. Он имел форму зеркала и функционал голосового чат-бота, то есть отвечал на вопросы, но только в своей узкой сфере компетенций. Прошивка его была залочена на бьюти-индустрию и шоу-бизнес, так что фактически он отвечал на один вопрос: «Кто в данный момент является лидером по внешности среди женского населения планеты?» Ну, или королева-мачеха просто больше ничего не спрашивала. Нелюбопытная была дама. «Кто на свете всех милее, всех румяней и белее?» — вот и всё. Получив заверения, что это она, успокаивалась до следующего раза. Но вот однажды на тот же запрос она получила неожиданный ответ: «Ты пока ещё ничего, но уже не номер один. В топе теперь некая Белоснежка». До тех пор королеве, видимо, никакого дела до падчерицы не было — ну, бегает по дворцу что-то мелкое, в соплях и косичках, подумаешь. Но время шло, девочка росла и как раз вошла в возраст для рейтинга. И сразу первое место, ну что ты будешь делать. Посмотрела на девушку королева и загрустила: сама-то она не молодеет, так что дальнейший расклад очевиден: Белоснежка вверх, королева вниз. Казалось бы, ну что тебе, жалко, что ли? Побыла первой красоткой, удачно монетизировала внешность — вышла замуж за короля, куда уж круче? Успокойся, почивай на лаврах, уступи дорогу молодым! Но нет, у женщин это так не работает. Решила сбить конкурентку на взлёте. Если не будет номера один, то первым опять становится номер два!