От нахлынувших мыслей я остановилась, хотя и до этого ходила кругами на одном крохотном участке дороги. Слишком много, слишком запутанно. Остановиться, выдохнуть. Я села на пожухлую траву у дороги, взяла тонкую палочку и начала рисовать на земле. Меня не покидало чувство, что раньше я часто рисовала так, вот только в руках у меня была не палочка, а что-то другое. Вот этот огромный круг – это Астор. Не уверена, что он действительно фермер, но пока обозначим его так. А вот этот круг поменьше – его невеста, по странному совпадению тоже Софья. Тоже Софья…

Дура! Какая же я дура! И правильно ведь говорили эти люди в балахонах из моего сна, умом не блещет. Угодить в руки к собственному жениху, от которого сбежала прямо перед свадьбой, да еще и украла у него что-то. А ведь он понял! Или нет? Он говорил, что никогда не видел настоящего лица своей невесты, только морок. А значит, она – магичка? То есть я магичка. Совсем запуталась…

Что я у него взяла, а главное – зачем? Почему я потеряла память и откуда и для чего меня вернули? В том, что я здесь не по своей воле, я не сомневалась. Вы знаете хоть одного человека, который бы согласился без памяти, вещей и денег отправиться в другой мир? Вот и я не знаю. Нужно как-то отыскать ту женщину, которая приходила к дому Астора и расспросить ее.

Вдруг из кустов раздался шорох. Кто-то приближался, а судя по шагам – этот человек умел подкрадываться незаметно, да и я случайно услышала, хрустнула сухая ветка. Первым порывом было – бежать. По дороге, куда глаза глядят. Вот только эту мысль я сразу же отмела: бегаю я медленно, любой мужик меня догонит в два счета. А когда я вспомнила про охотников, поняла, что догнав – церемониться со мной не будут. Тогда что делать?

Ох, как часто я задаю себе этот вопрос и не нахожу на него ответ! В этот раз снова не успела: шаги раздались совсем близко, будто человек передумал прятаться. А уже через пару мгновений я увидела его: черные волосы, стянутые лентой, ледяной взгляд синих глаз и сильное тело в белой рубахе.

– Я передумал, – буркнул Астор, протягивая мне руку и помогая подняться. – Идем.

Передумал, хвала… Кому тут в этом мире хвала? Ареиру? В общем, господин Астор, выводы я сделала, молчу как рыба, даже плавниками махать не буду. То есть руками трогать. Мой спутник был угрюм и безмолвен. Он упрямо шёл вперёд, а мне оставалось лишь поспевать за ним, что было весьма затруднительно: один шаг Астора был как четыре моих. Поэтому я практически бежала, а он изредка оглядывался и недовольно цокал языком. Ох, ну простите, я, кажется, за всю жизнь столько не бегала, сколько за последние пару дней, проведённых с фермером.

– Софья, – в конце концов, не выдержал Астор. – Или ты поторопишься, или нам придётся пользоваться порталом.

– А так можно было? – выдохнула я, почти падая на дорогу от усталости. В глазах туманилось, я даже решила затолкать подальше рыбью сущность. – Так что же мы, давай скорее свой портал!

– Был бы это мой портал, – процедил фермер, – проблем бы не было. Да только он общий, а значит, все перемещения по нему можно отследить.

– Слушай, – я схватилась за бок, в котором нещадно кололо. – Ты точно фермер? Речь у тебя такая… Правильная, будто ты учился где-то. Ну или во всяком случае много книг прочитал.

– Ты меня в поле с вилами видела, – напомнил он. – И не все, кто в деревне живёт, безграмотные.

Врёт! По глазам вижу, врёт. Никакой он не фермер, и никогда им не был. А то, что я его с вилами видела, так это теперь ещё больше вопросов возникло! Кроме того, он же говорил что-то про город… Вот уж точно, память куда-то запропастилась, ни того, что давно было, не помню, ни нового не запоминаю. Будто кто-то мне в одно ухо ветром дует, чтобы из второго вылетало. Мне вдруг вспомнилось горячее дыхание Астора, лёгкий аромат хвои…

– Идём, пожалуйста, – вдруг мягко попросил он. – И не смотри на меня так.

– А как мне на тебя смотреть?

– Лучше никак не смотри, – вздохнул Астор. – В ближайшей деревне найдём коня. А пока нужно идти.

И мы действительно пошли, не обращая внимания на садящееся солнце и тёмные силуэты кустов на обочине. Каждый думал о своём. И если мысли Астора были для меня загадкой, то я разрывалась между приступами дикой злости на моего спутника и невероятной нежности. Хотелось одновременно гневно кричать и чувствовать касания его губ. Кажется, я слишком погрузилась в свои мысли.

– Софья, что бы ни случилось, молчи, – шепнул Астор и резко толкнул меня в кусты.

Сухая ветка больно полоснула по щеке, но я была так испугана, что даже не пискнула. Даже когда почувствовала, что по шее стекает тонкая струйка крови. Стараясь не издавать лишних звуков, я поудобнее, насколько это было возможно, устроилась в густых кустах.

На дороге появились всадники. Их было двое, крепкие мужчины в чёрных плащах с капюшонами. Приближались они неспешно, будто пытались осмотреть каждую песчинку дороги.

"Ищут кого-то, "– догадалась я. От этого понимания стало особенно жутко, по телу пробежала волна мурашек. Правда, через миг я и вовсе забыла, как дышать, от захлестнувшего меня страха. Капюшоны скрывали лица, но в чёрных провалах отчётливо виднелись глаза. Красные и совершенно нечеловеческие. В сумерках даже казалось, что они светятся. Кто они?

Затаив дыхание, я следила за их приближением, и изо всех сил сдерживала желание убежать как можно дальше. Тихо бегать я не умею, а страх настолько заполнил каждую клеточку моего тела, что если бы я куда-то и побежала, то с диким визгом.

– Доброго дня, путник, – сухо поздоровался один из всадников. – Что заставило тебя покинуть дом в такой час?

– Доброго дня, господин, – почтительно ответил Астор. Я удивилась, никогда не слышала, чтобы он разговаривал так мягко, будто слуга со своим повелителем. И сам он будто сгорбился, стал старше и слабее. – Слыхал я, что торговцы приезжали, вот и явился поглядеть.

– Неужто что-то купил? – со смешком поинтересовался всадник.

– Смилуйтесь, господин, – склонил голову Астор. – Откуда у простого фермера семь золотых? Я и медяшку-то с трудом добываю!

– И то верно, – расхохотался всадник.

Интересно, почему Астор так загадочно себя ведёт? И почему мне кажется, что даже лицо у него изменилось, не только голос и манеры? А ещё любопытно, отчего второй всадник молчит?

– А скажи, фермер, – голос всадника стал жёстким, он смотрел прямо в глаза Астора. – Не встречал ли ты девицы, чьи волосы будто осенний лист рябины, а глаза цвета каштанового мёда?

Я бросила быстрый взгляд на свои волосы. При свете дня они были темно-золотыми, но с красными переливами. Теперь они были заплетены в тугую косу. А вот какого цвета у меня глаза, я не помнила, но что-то мне подсказывало, что речь шла не о какой-то другой девице.

– Господин, – с трудом вымолвил Астор. – Коли я встретил бы такую, неужто забыл? Не было здесь девиц, один бреду…

– Один, говоришь… Ну раз так, стало быть, нечего нам здесь делать.

Всадники развернулись, я увидела, как напряжён Астор. Что не так, уходят же? В тот же миг второй всадник махнул рукой и растворился в воздухе. Следом за ним исчез и первый. Фермер ещё немного постоял, словно хотел убедиться, что всадники точно покинули нас, а потом резко выпрямился, провёл ладонью по лицу, стирая морщины, и спрыгнул ко мне, протягивая руку.

– Цела?

– Кто это был? – воскликнула я.

– Верные псы Илиара, всадники смерти.

И сколько ещё секретов таит этот прекрасный мир? С торговцами магией и жизненными силами я познакомилась, с фермером, который не фермер – тоже, со старейшинами, которые вызвали… Кстати, как я могла забыть! А кого вызвали старейшины, от кого мы так спешно убегали? Я уже боюсь подумать, что ещё меня ждёт.

– Кто такие всадники смерти? – невинно поинтересовалась я. – Они как-то связаны с тем, кого позвали старейшины?

– Связаны, – кивнул Астор. – Идем, нужно отсюда уходить, они ещё могут вернуться.