Часа в четыре мы были на месте. А дальше все прошло очень буднично – еще полчасика, и мы с сопровождающими были за несколько сотен парсеков от Земли, на нашей космической верфи.

Верфь эта была расположена в одном очень интересном месте, да и вообще она была предметом нашей гордости.

На высоте примерно семнадцати километров, где уже никак почти не ощущалась атмосфера одной буйной планетки, в кратере давно остывшего вулкана, и расположилось наше космическое производство. Как ни странно, именно этот место признали идеальным – почти никакого контакта с местной флорой и фауной, но по специально пробитым каналам можно легко и сравнительно быстро закачивать необходимые для производства объемы атмосферных газов. Горная порода в местах древних прорывов лавы была очень богата металлами, начиная от железа и заканчивая гораздо более редкими.

Сам кратер имел почти идеально ровную поверхность, совсем чуть-чуть присыпанную звездной пылью. Именно звездной, потому что обычная пыль не могла сюда подняться из-за невероятной разреженности атмосферы.

Рабочие цеха представляли собой огромные отверстия в грунте, прикрытые такими же огромными раздвижными крышами. Производство шло по принципу «один цех – один корабль». Собственно, любой наш космический корабль собирался от нуля до конечной отделки, не покидая «стапелей» своего цеха. Отчасти строительство корабля можно было сравнить со строительством дома – снизу, с самого нулевого уровня, начинали строить корпус, параллельно воздвигая внутри ядерный реактор, генераторы и маршевые двигатели. А после завершения строительства крыша раздвигалась, после чего космолет врубал антигравы, медленно поднимался над равниной и стремительно растворялся в космической тьме.

Цеха были разные по размеру – от громадных, где строились «утюги», до относительно небольших, глубиной метров триста и диаметром не больше ста, где создавали корабли поменьше.

Между собой все это соединялось тысячей тоннелей, транспортеров, эскалаторов и труб.

В итоге на поверхности мы имели почти нетронутую равнину, а под поверхностью – настоящий немаленький город с десятками тысяч жителей, сотнями отдельных заводов, фабрик, цехов и мастерских.

Наш «Пингвин» уже дожидался нас в экспериментальном цеху – не самом большом, не самом центральном, и даже не самом известном среди местных жителей. Не то, чтобы он был особо секретным, но и лишний интерес к нему не поощрялся.

С первого взгляда я понял, почему его назвали «Пингвином». Да вылитый – пингвинообразной формы, матово-черный, в куцых своих крылышках, вытянутых вперед, он словно держал какой-то предмет. Что-то вроде пингвина, держащего крыльями книгу. Как и все космолеты, он выглядел огромным, хотя на фоне настоящих гигантов он показался бы пингвином на фоне касатки.

Мы стояли на небольшой смотровой площадке, до старта миссии оставалось около получаса, и рассматривали корабль, который должен унести нас примерно на два миллиона световых лет, в очевидно не очень дружественную галактику, вернуться из которой мы были просто обязаны. Вернуться с информацией о своем вероятном противнике.

Хмырь, который Сергей Федорович, аккуратно кашлянул, привлекая наше внимание, и начал, как оказалось, завершающий инструктаж…

– Майор, капитан… – сразу обозначил он адресатов своей речи. – Вам лететь на этом корабле, и я должен сообщить вам некоторые моменты, которые мы ранее не озвучивали, заподозрив, что у противника есть крот в УОВПС. На всякий случай – я один из разработчиков «Пингвина», и я знаю практически все, что так или иначе с ним связано.

Итак. Как вы уже поняли, корабль использует совершенно новый принцип перемещения, который мы условно называем «частичное управляемое погружение в подпространство». Непосредственно там, в подпространстве, оказывается эта… хм… приставка. – Он показал на «книжку», которую «держал в руках» корабль. – Остальной корпус корабля находится в нашем, обычном, пространстве. Но не совсем…

– Не совсем? – заинтересовано произнесла Ольга.

– Да, не совсем! И это вторая изюминка «Пингвина»! – кажется, Хмырь был увлечен. – Остальной корпус находится, как бы это сказать… – он снова замялся. – В общем, научное объяснение слишком долгое… Просто представьте, что корпус тоже должен был уйти в подпространство, но не все условия были соблюдены. И в полете он будет в таком странном состоянии…

– Мы что, полетим в желеобразной форме? – честно говоря, меня это не радовало, и в моем голосе это отразилось.

– Нет, что вы! – Хмырь ухмыльнулся. – Если честно, все эффекты этого состояния еще не изучены, нам бы пару лет испытаний…. Но есть несомненные, очень серьезные плюсы! Во-первых, корабль будет невидим! – выпалил он.

– А мы? – кажется, я действительно был растерян.

– А вы будете видимы, как обычно! – Сергей Федорович был рад, что хоть как-то нас успокоит. – Понимаете, органика немного иначе реагирует… Мы еще изучаем этот феномен… Но, поверьте, мы проводили эксперименты с животными – они отлично себя чувствовали, их было хорошо видно! И до сих пор! До сих пор отлично себя чувствуют! – спохватившись, он явно попытался нас успокоить.

– Мне кажется, это не очень важная информация, – проговорил Игорь Алексеевич.

– Да, важнее другое! – Хмырь снова оседлал своего конька. – Главное, что кораблю и вам не потребуются защитные поля! Огромная экономия энергии!

– Вообще не потребуются? – скептически спросила Ольга!

– Вот именно! Понимаете, перемещаемое вещество будет, одновременно, как бы и в нашем пространстве, и не в нашем! Вот только органика…

Ее придется защищать от света, понимаете? Если бы вы были невидимыми, совсем другое дело! Но нет, органика поглощает и излучает счет, поэтому придется ее защищать…

– Надеюсь, это реализовано? – я спросил чисто из вежливости, не могли же они, в самом деле, отправить нас на верную смерть.

– Да, конечно! Видите этот матовый, черный цвет корабля? Весь его корпус представляет из себя очень мощный светофильтр, который будет поглощать фотоны и некоторые другие заряженные частицы. У него есть и некоторые другие функции, но главное, конечно, это светопоглощение.

– «Пингвин» вооружен? – честно говоря, я начинал скучать от этого экскурса в светопоглощение и прочие чудеса техники. Вот оружие это да, это казалось действительно важным.

– Да, конечно! – рассказчик снова засветился от радости. – У него целых четыре пушки, сделанные по принципу одностороннего телепорта! То есть, мы просто телепортируем в цель снаряд, в нашем случае это скорее небольшая пуля, и если попадаем, можем нанести ей значительный ущерб!

– А если не попадаем? – счел нужным уточнить я.

– Точность довольно высокая, капитан! К тому же, в нашем случае это не совсем пушка, это скорее пулемет!

В общем, я не буду мучать вас деталями этого разговора. Если коротко – оказалось, что вооружены мы неплохо, наше оружие пробивает все поля, которые могут быть вокруг вражеского корабля, и может нанести большой ущерб. А если вам это кажется не очень серьезным, просто представьте себе, что в вашем теле за долю секунды оказались десятки пуль.

Дальность у пушек тоже хорошая, четыре астрономических единицы – не шутки. Правда, точность на таком расстоянии уже не оптимальная, но для пулемета, каждый выстрел которого является прицельным, это не так критично.

Корпус нашего корабля сделан по принципу светофильтра, способного поглощать мощнейшие потоки света. Сам он из какой-то разновидности стекла, в которое интегрированы, во много тысяч слоев, какие-то органические кристаллы. Но самое интересное в том, что каждый этот кристалл может не просто поглощать фотоны света, но и передавать соответствующий сигнал на главный компьютер корабля. И он, таким образом, превращается в огромный телескоп, летящий навстречу потокам света с безумной скоростью. То есть, подлетая к месту назначения, мы должны иметь великолепное, до мелочей детальное изображение галактики Треугольника, которое и не снилось земной и неземной (внутригалактической, скажем так) астрономии.