— Умгум, — согласилась Эд, снова ныряя в пушистые облака.

Барбара поманила нас пальцем к окну — за границу слышимости со стороны ребенка и прочих посетителей кафе.

— Надеюсь, ты уже успокоился? — Вопрос предназначался, естественно, мне.

— Я и не волновался.

— Это-то и страшно, — съязвила тетя. — Когда ты такой... спокойный, у всех остальных появляется внушительный повод для волнений.

— Когда нас пустят в расход? — Не собираюсь откладывать дела в долгий ящик.

Барбара щурится:

— Не сейчас, уж точно.

— Срок уже установлен?

— Нет.

— По причине?

— Очень простой: вы пока нужнее живыми, нежели в другом... агрегатном состоянии.

— Нужнее для чего? — встревает в наш диалог Амано.

— Верхушку айсберга вы уже видели, но есть ведь и подводная часть, верно? Заказчик похищения и покушения до сих пор не установлен. А раз уж впутались в это дело по уши, вам и карты в руки!

— Карты, говоришь? Колода-то крапленая, и вовсе не нами. Да и не тобой, похоже, — усмехнулся я.

— Не мной, — кивнула Барбара. — И не могу сказать кем.

— Не надо. Я догадываюсь.

— В самом деле?

— И ты права: мы здорово увязли во всем этом дерьме. Но первый шаг был сделан не нами! Какой м... умница решил воспользоваться моим именем двенадцать лет назад?

Тетушка не ответила, но смешинка, промелькнувшая в серо-синих глазах, была красноречивее слов. Ну папуля, ты многое должен мне объяснить! Но не это главное:

— Что будет с девочкой?

— Это может решить только один человек. И ты его прекрасно знаешь.

Ах, вот как! Снова все валится мне на плечи.

— Я подумаю.

— Но недолго, — предупредила Барбара. — У тебя есть время только до завтрашнего утра.

— А что должно произойти завтра?

— Наш официальный ответ имперской делегации по поводу судьбы клона принцессы.

— Какие есть варианты?

— Думаю, ты знаешь какие.

Повисло молчание. Не напряженное, а какое-то... тягостное, что ли.

— Ладно, я пойду к ребенку, — решила тетушка. — А вы обсудите, что делать.

Когда Барбара вернулась за столик — к вящему удовольствию Эд, Амано вопросительно на меня посмотрел:

— Как поступишь?

— Не знаю.

— Ты сомневаешься? — Во взгляде напарника появилось нечто до боли похожее на разочарование.

— А ты бы не сомневался?

— Дети — это же... прекрасно!

— В особенности чужие.

— Она милая девочка, — возразил Амано.

— Вижу.

— Она считает тебя своим отцом.

— Угу.

— Вы подружитесь и...

— И — что? Будем жить безмятежно до того самого момента, когда она все узнает? Да и безмятежно ли...

— Ну, это произойдет не скоро! И ты думаешь, мало на свете приемных детей, которые рано или поздно узнают правду о родителях? Считаешь, что на этом их жизнь и любовь к «папе» и «маме» заканчивается? Да ты, никак, сериалами увлекаешься? В сознательном возрасте не такая уж это и травма. Наоборот — уважать будет и любить еще сильнее.

— А ты уверен, что именно «любить и уважать»? Что ее отношение ко мне будет именно таковым, когда она поймет, что я оставил ее из жалости?

— Из жалости? — Голубые глаза сузились. — Только поэтому?

— Ну не из большой же любви! — фыркнул я. — Просто, если я скажу «нет», девочку... поместят туда, где у нее не будет детства. Или вообще ничего не будет. И одним несчастным существом в мире станет больше.

— Ах, какие мы благодетели, оказывается! — сморщился Амано, — Жертвуем собой ради счастья своего ближнего! А грань между любовью и жалостью ты вообще видел?

Я отвернулся к окну. Видел, не видел... Именно, что жертвую. Ему не понять всей трагедии происходящего. Девчонку повесили мне на шею только потому, что ее нужно было куда-то пристроить. Каким боком подвернулся я — неважно, но, похоже, был в тот момент самым подходящим кандидатом на роль «отца». Неприметный. Нелепый. Рассеянный. В общем, человек, которому без его ведома можно приписать многое, и, что самое забавное, окружающие поверят любой глупости, с ним связанной. Поверят сразу и охотно. А мне... Только ребенка не хватало! Я не хочу взваливать на себя заботу о ком-то, потому что знаю яснее ясного: как только соглашусь, уже не смогу изменить решение. И буду прикладывать все усилия, чтобы... Мне хорошо известно, каково это, не иметь детства. А девочке светит то же самое, но в еще более жестком варианте. Она и сейчас-то не выглядит особенно счастливой, но хотя бы начала привыкать к мысли, что у нее все-таки есть родители. Родитель. Стоит отказаться — и хрупкий мир детской души разобьется. Вдребезги. Как когда-то разбился мой мир.

Да, она ничего для меня не значит. Но ведь ей-то этого не объяснишь! И другим тоже. Посмотреть на того же Амано: вон как недовольно скривился. Осуждает мою нерешительность. А сам как бы поступил на моем месте? И представить не может, потому что место у него всегда было и будет другое. Свое. На своем этаже. А мой этаж — полуподвальный.

Я подошел к столику и сказал Эд.

— Пошли домой.