Тахмасп, понимал всю абсурдность попыток склонить войска на свою сторону при живом командующем войск Северного округа. Тем более теперь, когда тот успешно пережил покушение и явно догадывался, откуда дует ветер. Но Мегабиз был непреклонен в своём решении и Тахмасп не решился ему возражать, опасаясь безудержного гнева фанатика. Он здраво рассудил, что лучше всего будет убраться с глаз долой подальше, от спятившего Сатрапа провинции, а уж своё присутствие в лагере Императорской армии он как-нибудь объяснит. К тому же никогда не поздно переметнуться на сторону победителя, закралась в его голову крамольная мысль.

Поэтому он незамедлительно отбыл в сторону лагеря командующего войсками Императорской армии в Северном Округе и спустя три дня достиг цели своего путешествия. Первое, что он увидел на подъезде к армейскому лагерю, были приспущенные траурные флаги, колыхающиеся под слабыми порывами ветра. Каково же было его изумление, когда, прибыв в лагерь, он узнал, что командующий войск Северного Округа генерал Ардашир скончался нынешней ночью в своём шатре от разрыва сердца. Вот тогда, Тахмаспу стало по-настоящему страшно, он впервые понял, с какими людьми он связался. Бравый вояка не боялся смерти в бою, но неожиданность и неотвратимость смерти, настигавшей исподтишка, пугала его до дрожи. Мысли о предательстве сразу же вылетели из его головы.

P. S.

Мегабиз и Мансур Улемида отнюдь не были идиотами и прекрасно понимали, что неумелым магам, даже при поддержке Бдящих, затесавшихся в свиту генерала, не удастся справиться с профессиональной охраной, ожидающего нападения боевого генерала. Самоубийственная атака была лишь отвлекающим манёвром, позволившим истинному убийце, незаметно приблизиться к генералу. Заговорщики решили прибегнуть к проверенному методу и обратились к настоящим профессионалам своего дела, сообществу наёмных убийц. “Друзья ночи” имели своих людей почти во всех государствах континента.

Невидимый убийца, под покровом скрывающих его чар, в то время как охрана увлечённо добивала нападавших, тихо приблизился к генералу и распылил перед его лицом облачко спор некоего гриба, произрастающего в Кхитае. Действие спор было смертоносным, но не мгновенным. Оно напоминало действие укуса гадюки, когда кровь начинает густеть и образовывать сгустки, но происходило это постепенно и незаметно. Через несколько дней один из сгустков крови оторвался от стенок кровеносного сосуда, и достигнув сердца, вызвал его разрыв. Командующий умер во время сна, не приходя в сознание. Наниматели были довольны, впрочем, как и всегда. Братство убийц не допускало ошибок. Любитель не может победить профессионала, для этого нужен другой профессионал.

Кто знает, когда драться,

а когда нет, тот победит…

Сунь-цзы, “Искусство войны”

Представительство Ордена

Территория, прилегающая к Представительству Ордена, была плотно оцеплена войсками Эмирата. Здесь были собраны наиболее боеспособные подразделения из городского гарнизона, отряды гвардии Эмира и группы городской стражи, сформированные из стражников, имевших боевой опыт. Впрочем, доблестные стражники находились в наружном круге оцепления, их задачей было отлавливать отдельные, прорвавшиеся через порядки осаждающих, мелкие группы наёмников. Всё это войско было усилено бывшими магами, некогда изгнанными из рядов магического сообщества, и нашедшими себе службу под крылом Эмирата, принимавшего всякие магические отбросы. Всего вокруг крепости собралось более пятнадцати тысяч вооружённых бойцов. Командиры считали, что этого более чем достаточно, чтобы справиться с защитниками крепости, численность которых по прикидкам разведки Эмирата не превышала пятисот человек. Обстановка накалялась, всё шло к тому, что в ближайшее время начнётся штурм цитадели Ордена.

Конечно, Великий Магистр мог приказать отрядам наёмников, находившимся в базовом лагере, деблокировать Представительство Ордена. Тридцать пять тысяч отборного войска вполне справились бы с этой задачей, несмотря на численное превосходство противника, который мог собрать около ста тысяч бойцов. Ведь по большей части это были не основные боевые части армии Эмирата. Городская стража, дворцовая охрана, гвардия Эмира и прочие помпезные, но не имеющие должного боевого опыта соединения. Но, это означало локальную войну Ордена с Эмиратом, чего Алессандро, так же, как и Эмир, хотел избежать. Поэтому оставался только один путь, отступить к базовому лагерю наёмников.

Окружившие Представительство войска и их военачальники считали, что наёмникам не вырваться из блокированной крепости. Но они глубоко заблуждались, так как даже не подозревали, что в крепости находится сам Великий Магистр Ордена. Да, Алессандро, даже с имеющимися небольшими силами, мог проложить себе путь через замершую столицу Эмирата. Обладая чудовищной магической мощью, Магистр мог уничтожить всё на пути следования отряда, и никакие, изгнанные из рядов магов отщепенцы, нанятые Эмиром, ничего не смогли бы ему противопоставить. Но, Алессандро не был бы самим собой, если бы не выбрал совсем другой путь, элегантный и неожиданный.

На следующий день, поздним вечером, территорию Представительства окутал густой колдовской туман. Такое явление было совершенно необычным для засушливого, пустынного климата Эмиратов. Осаждающие забеспокоились, но не слишком. Наблюдатели теперь не могли видеть, что происходит на территории крепости, поэтому войска на всякий случай подготовились предотвратить попытку осаждённых пойти на прорыв. Приданные войскам чародеи, приготовились прикрыть воинов Эмирата от магических атак.

В крепости, в это время, все, находившиеся на её территории, построились в походную колонну. Когда всё было готово, маги Представительства с помощью коллег из отряда “Предэторс”, и личной охраны Магистра, начали пускать по всему периметру крепости, в сторону осаждавших, волны жгучего газа. Ничего особенно смертельного, фактически это была взвесь мелкоистолчённого, жгучего перца. Маги только обеспечивали, чтобы она равномерно распределялась в воздухе и продвигалась в сторону нападавших, несмотря на попытки магов Эмирата, рассеять набегавшие на войска волны непонятной дряни. Фактически через десять минут, почти всё войско, готовящееся предотвратить прорыв, задыхалось в диком кашле, захлёбываясь в слезах и соплях. В это время Великий Магистр приступил к делу. Конечно, Алессандро мог создать мощный грузовой портал прямо до базового лагеря наёмников. Ему вполне по силам было удерживать проход на то время, которое понадобится отряду, чтобы покинуть крепость. Но он не хотел, чтобы враги смогли оценить уровень, использованной магической мощи, и заподозрить, что в Эмирате находится кто-то из высших иерархов Ордена.

Поэтому Алессандро сотворил волшебство, о котором другие маги только слышали и считали это не более чем легендами. Великий Магистр открыл дорогу на “Пути Забвения”. Между миром людей и миром демонов существовал промежуточный мир, который жил по своим странным законам. Мир этот был, фактически необитаем, и только странные и опасные магические твари прятались в его глубинах. Высшие демоны и Князья Тьмы могли открывать проходы и путешествовать по ненадёжным тропинкам этого мира. Надо сказать, что чувствовали они себя там довольно свободно и могли подолгу находиться в вечно неустойчивом мире.

Чего не скажешь о людях. Сильнейшие маги и архимаги, также могли открывать проход в этот таинственный мир, но в отличие от демонов, разум человека был плохо приспособлен к постоянно плывущей и меняющейся реальности, этого странного мира. Попавшие на Пути чародеи, быстро забывали кто они, где находятся и зачем они здесь. Могучие чародеи, которые годами могли обходиться без пищи и воды, питаясь магической энергией, начинали блуждать по неведомым тропинкам, словно заблудившиеся дети. Редко какому счастливчику, удавалось выбраться обратно, во время случайных проблесков сознания.