“Лучник – настоящее оружие;

лук – это всего лишь длинный кусок дерева "

Себастьян де Кастель,, «Клинок предателя»

Щёлк! Щёлкнула тетива лука, и стрела исчезла, чтобы через мгновение поразить цель. Аурелия не смотрела куда пошла стрела, она никогда не целилась и никогда не промахивалась. Она знала, что стрела поразит цель. Это был семейный дар, который передавался в их семье из поколения в поколение. По преданиям её предки вели своё происхождение от самой богини Артемиды. Время текло лениво как мёд, переливаемый из одного сосуда в другой. Так, всегда происходило, когда она впадала в боевой транс. Щёлк! Первая стрела ещё не поразила свою цель, а вторая уже зависла в воздухе. Щёлк! И третья стрела запела, пронзая воздух. Перед первой стрелой вспыхнул багровый щит магической защиты. Но стрела с наконечником из «гномьего серебра» словно не заметила преграды, влетев прямо в раскрытый в оскале рот, кроша зубы и выйдя наконечником из затылка всадника. Силой удара того выбило из седла, и он начал заваливаться с крупа лошади, роняя занесённую для удара кривую саблю. Щёлк! Щёлк! Щёлк! Летели стрелы, падали всадники, дико ржали лошади. Испуганные прохожие разбегались в ужасе, чтобы не быть затоптанными копытами лошадей. Смерть пришла на мирную улицу города, которая минуту назад словно спала, изнывая от полуденной жары.

* * *

Несколькими минутами ранее

Аурелия вышла из торговой лавки и медленно побрела по раскалённой улице города, лениво поглядывая на цветастые витрины магазинчиков, расположившихся вдоль улицы. Сегодня они с сестрой выбрались наконец в город из Представительства Ордена, чтобы побродить по городу и сделать покупки. Кассандра была на четыре года младше сестры и любила яркие наряды и всякие женские безделушки, в отличие от старшей сестры. Аурелия же была чужда этих женских слабостей. Прежде всего, она была воином и, благодаря семейному дару, являлась одной из лучших лучниц среди наёмников Ордена. Ей быстро надоело рассматривать пёстрые тряпки, и она вышла из лавки, оставив сестру, увлечённо обсуждавшую с хозяйкой лавки выбор нарядов.

Длинная улица вела от небольшой площади с фонтаном в сторону пустыря на окраине города, где было расположено Представительство Ордена наёмников. Лавка, в которую они зашли с Кассандрой, располагалась где-то посередине улицы, примерно в двухстах метрах от площади. Аурелия прошла уже около ста метров вдоль улицы, когда услышала цокот копыт по покрытой плитами мостовой и обернулась. С площади на улицу въезжал отряд, богато одетых всадников, в котором было, наверное, два десятка человек.

– Пожалуй, слишком богато одетых и лошади слишком хороши для простых богачей, – успела подумать она. Что её ещё больше насторожило, так это то, что прохожие испуганно жались к стенам при приближении всадников, спеша убраться с их дороги. Сердце девушки вдруг защемило и ей показалось, что яркий солнечный свет стал внезапно более тусклым.

Отряд приближался и почти поравнялся, с только что оставленной девушкой лавкой, как вдруг, из неё выскочила радостная Кассандра, сжимающая в руках ворох покупок. Девушка буквально налетела на круп, двигавшейся мимо лошади, и от неожиданности выронила покупки. Всадники остановились, и самый главный из них судя по внешнему виду, что-то гортанно и властно сказал, опешившей Кассандре. Та что-то ответила, отрицательно замотав головой. Лицо всадника скривилось в презрительной усмешке, и он свесился с седла, схватив девушку, и попытался затащить её в седло. Кассандра отчаянно сопротивлялась.

Она не была воином как Аурелия, её дар шёл по линии семьи отца, и она унаследовала небольшие способности лекаря. Последние годы она жила вместе с сестрой, странствуя вместе с отрядом в качестве помощницы старшего целителя отряда. Но наёмники есть наёмники, живя в их среде, девушка освоила элементарные навыки обращения с оружием. Особенно хорошо ей давалась наука работы с ножами, поэтому Кассандра не была совсем беззащитной. Отчаявшись освободиться, девушка выхватила из-за пояса короткий клинок и полоснула всадник по левой руке, заставив того выпустить жертву, скорее от неожиданности, чем от лёгкого ранения.

Приземлившись на землю, девушка вскочила и приготовилась бежать. Лицо всадника исказилось в злобной гримасе, он гортанно закричал и, выхватив кривой клинок, привстал на стременах, занося оружие над головой. Блеснув в лучах, безжалостно палящего солнца, клинок начал стремительное движение вниз, падая прямо на голову беззащитной девушки. Время замерло! Несмотря на дикую жару, от которой воздух раскалился так, что было больно дышать, Аурелия почувствовала озноб, который всегда сопутствовал боевому трансу.

* * *

Клинок опускался стремительно, но стрела оказалась быстрей. Щёлк! Щёлкнула тетива лука, и стрела исчезла, чтобы через мгновение поразить цель. Кассандра бежала в сторону сестры, тетива щёлкала, всадники падали, с площади на улицу начали вбегать вооружённые пешие стражники. Аурелия поняла, что их жизнь уже никогда не будет прежней. Если, конечно, им удастся выжить.

Девушки бежали вдоль улицы так, как будто за ними гнался сам дьявол. Аурелия, одетая в удобные штаны и кожаную куртку, бежала легко, словно переступая по воздуху. Но вот Кассандра, одетая в длинное платье, не могла бежать быстро, и преследователи, постепенно догоняли сестёр. Ещё пара минут и их настигнут.

Но удача в этот раз оказалась на стороне жертв, а не загонщиков. Из кофейни, в ста метрах от бегущих девушек, на улицу вывалилась группа наёмников. Среди бойцов было несколько кадровых наёмников Ордена из охраны представительства, но основную часть группы составляли воины отряда, в состав которого входили девушки. Десятник сотни «Куниц» – Денар, мгновенно оценил ситуацию. И пропустив девушек, наёмники перекрыли улицу, вынудив преследователей остановиться.

Аурелия быстро изложила Денару суть, произошедшей трагедии. Наёмники привыкли мгновенно реагировать на внезапную опасность, поэтому действовали слаженно и чётко, без излишней суеты. Кассандру отправили в сторону Представительства, Денар по амулету связи связался с командиром сотни и запросил немедленной подмоги.

В это время, из строя, напиравших стражников, вышел представительный воин, явно не самый последний начальник и потребовал старшего отряда для переговоров. Денар, неторопливо вышел навстречу переговорщику. Чем больше говорил предводитель стражников, тем мрачнее и мрачнее становился командир наёмников. По законам Эмирата убийство дворянина простолюдином каралось смертной казнью. Здесь не могли помочь никакие оправдания, даже если вина за инцидент целиком лежала на представителе знати.

Что было уж совсем неприятно, так это то, что, погибший насильник, оказался близким родственником Великого Эмира Эмирата Адана. Мавр требовал немедленной выдачи девушек, и возразить Денару было, по сути, нечего. Но «Предэторс» (хищники), так назывался отряд, в который входила сотня Аурелии, никогда не сдавали своих, как, впрочем, и большинство серьёзных отрядов наёмников. Поняв, что любые переговоры бессмысленны, Денар молча развернулся и пошёл прочь, наёмники сомкнули строй за его спиной.

Прозвучала гортанная команда и стражники кинулись в атаку. Казалось, что силы были не равны и атакующие легко сомнут строй наёмников. Более пятидесяти стражников, против десятка бойцов Ордена. Но тут сказалась разница в мастерстве, кадровые наёмники из охраны Представительства были закалёнными вояками, каждый из них стоил трёх, а то и четырёх стражников. Что касается «Куниц», то сотня входила в специальный отряд диверсантов и лазутчиков, состоящих на личной службе у Великого Магистра Алессандро Меркуриана. Все бойцы отряда были одарёнными и сейчас простым стражникам противостояли мастера меча, поэтому скоротечная атака быстро захлебнулась.