* * *
Столица Империи. Томирис
Вопреки самонадеянным рассуждениям Бахтыр Хана, императрица Томирис отнюдь не была дурой и умела, в отличие от большинства женщин, признавать свои ошибки. Просто удивительно, как переменилась эта женщина после внезапной кончины своего венценосного супруга. Умная, решительная, волевая, пожалуй, она справилась бы с управлением государством, уж никак не хуже, чем её никчёмный муж. Она очень быстро поняла, что её хитроумный план по привлечению на свою сторону кочевников дал сбой. Кроме того, Империя довольно широко использовала шпионаж и одна из любимых наложниц Великого Хана добросовестно сообщала своим хозяевам обо всех странностях в окружении последнего. Пренебрежительное отношение кочевников к женщинам делало любовницу Хана как бы незаметной, мужчины вели при ней свои разговоры, обращая на неё внимание не более чем на неодушевлённые предметы. Так что, скоро Томирис была осведомлена об истинном отношении Бахтыр Хана к их договорённостям.
Кроме того, коренным образом изменились обстоятельства. Первую неделю после гибели императора Томирис, и её ближайшее окружение, ждали штурма столицы со стороны армии, возглавляемой главнокомандующим Хосроем. Учитывая силы, находившиеся в распоряжении генерала и его боевой опыт он мог захватить столицу за пару недель. Но тот не торопился предъявлять свои права на освободившийся трон Империи. Подчинённые ему войска Императорской армии, которые находились с северной, южной и западной сторон столицы повели себя странно. Они не стали приближаться к столице и организовывать осаду города. Более того, отдельные части, квартировавшие в столице и её ближайших окрестностях, спешно покидали места постоянной дислокации и направлялись на запад страны. Когда отряды, отступающей с восточного фронта армии, стали огибать город по широкой дуге, не приближаясь к стенам столицы, и также устремляться на запад, императрица убедилась, что происходит что-то странное.
Стало понятно, что Хосрой не поддержит Томирис, но и не будет претендовать на трон императора. С одной стороны, это была радостная весть. Но, с другой стороны, становилось ясно, что Хосрой намеревался укрепиться в западных провинциях Империи. Поэтому её первоначальный план, уступить нынешнюю столицу степным союзникам, а самой перенести столицу Империи в бывшую старую столицу государства город Экбатану в провинции Мидия терпел крах. Если генерал объявит себя властителем западных провинций, то Томирис было жизненно важно удержать за собой центральные провинции и нынешнюю столицу Империи город Пасаргада. Несостоявшиеся союзники в лице Вольных Ханств теперь становились одним из основных её противников.
Другой головной болью стала, напугавшая её новость, о готовящемся покушении, принесённая главой столичного отделения Секты Бдящих, Саладином Синаном. Глава Секты, фанатик Мансур Улемида, всегда пугал её до содрогания души. И хотя Саладин поменял всех Бдящих в её охране на своих доверенных людей и уверял императрицу, что способен защитить её от происков мерзкого старика, Томирис такой уверенности не испытывала. Нависшая над ней невидимая опасность, нервировала женщину настолько, что она задумалась о том, что пока жив фанатичный лидер Секты Бдящих, она не сможет чувствовать себя в безопасности.
С противниками в лице Главнокомандующего Хосроя и Вольных Ханств ситуация была более или менее понятна. Также, очевидно, было, что Сатрап Сузианы, Мегабиз будет биться за трон до последнего вздоха. А вот с Южными провинциями такой определённости не было. Главный претендент на трон Сатрап Гандхары, Артахшашша приводил в готовность армию провинции, но как-то не торопясь. Из донесений шпионов Томирис знала, что тот начал переговоры с командующим войсками Южного округа и скорее большая часть Императорской армии в этом регионе присоединится к Сатрапу. Но Артахшашша почему-то не торопился во всеуслышание заявить о своих правах, на освободившийся трон. Зная наместника Гандхары как опытного политика, стратега и одного из умнейших людей в Империи, Томирис начала подозревать, что Артахшашша не собирается бороться за трон императора. Наверное, он первым из претендентов оценил шансы на дальнейшее существование Империи как единого государства и императорской формы правления. Похоже, хитрый южный лис нацелился отхватить себе солидный кусок территорий, не особо при этом напрягаясь, и фактически ничем не рискуя.
Прагматичная женщина начинала понимать, что разваливавшуюся Империю уже не сохранить и ей не быть императрицей. Но, Томирис неожиданно проявившая предприимчивость и железную волю, свойственную скорее мужчине, не собиралась сдаваться. Поняв, что Западные провинции для неё потеряны, а степные союзники оказались слишком ненадёжными, она решила сосредоточиться на удержании Центральных провинций. При этом в её голове уже рождались новые коварные задумки. Кто мог подумать, что сварливая жена бывшего императора окажется прирождённой интриганкой.
* * *
Лагерь Главнокомандующего Хосроя
Определившись с задачей создания собственного королевства на основе западных провинций Империи, генерал словно скинул с плеч непомерную ношу и снова стал самим собой. Теперь он находился в своей стихии. У него была армия и ему нужно было завоевать земли своего будущего королевства. Это было знакомо и привычно для военачальника и Хосрой решительно взялся за дело. Первым делом он разослал приказы войскам Центрального округа не приближаться к столице. Всем находившимся в столице и ближайших окрестностях частям немедленно покинуть места дислокации и присоединиться к войскам, находящимся к западу от столицы. В столкновения с оставшимися верными императрице подразделениями не вступать. Затем он направил приказы войскам Северного и Южного округов присоединиться к войскам Центрального округа в западной части округа.
Особых сложностей в захвате Западных провинций и создания нового королевства главнокомандующий не видел. Даже если войска Северного, Южного и Западного округов перейдут на его сторону только частично, то имеющихся в его распоряжении войск будет более чем достаточно, для реализации его планов. Большинство Западных провинций было небольшими и не имели собственных значительных армий. Единственной из них, которая располагала большой армией, и могла бы организовать серьёзное сопротивление, была центральная провинция округа, Мидия, где находилась старая столица Империи, которую Хосрой планировал сделать центром своего королевства. Но сатрап провинции был очень стар и бездетен, его мало интересовало происходившее в Империи и самой провинции. Хосрой планировал объявить себя королём, а старому наместнику оставить его должность, которая после смерти последнего естественным образом перейдёт к генералу, в дополнение к королевскому титулу.
Самой серьёзной проблемой в настоящий момент являлось огромное войско кочевников, которое сидело на пятах, отступающих войск Восточного округа. Благодаря негласной договорённости, с командирами отрядов наёмников Ордена, отступление проходило организованно. Наёмники и Императорская армия не вступали в столкновения между собой, а организованно отходили по своим направлениям, совместными силами сдерживая прорыв Орды Вольных Ханств. Но это не могло продолжаться долго, войска наёмников постепенно отходили в юго-западном направлении и императорской армии становилось всё труднее сдерживать натиск Орды.
Причина была прежде всего в том, что вместе с наёмниками уходили и боевые маги, а без их поддержки противостоять численно превосходящим силам противника не было никакой возможности. Большую роль играла также мобильность степного войска, так как его основу составляли конные всадники. Немалую роль играло и наличие у степняков шаманов. Пусть тех было в рядах противника не очень много, да и силой они обычно значительно уступали опытным боевым магам из отрядов наёмников, но свою роль на ход боевых действий они всё-таки оказывали. И императорские войска, привыкшие полагаться на магическую поддержку наёмных магов, испытывали серьёзные затруднения, лишившись этой подмоги. Чтобы отступление не превратилось в паническое бегство, Главнокомандующий даже был вынужден приказать, поддержавшим его частям Императорской армии из Северного и Южного округов частично изменить направление движения и вместо западного направления подтянуть часть, примкнувших к нему войск, для поддержки, отступающей восточной группировки. Но в целом ситуация благоприятствовала Хосрою, и сейчас он, пожалуй, находился в лучшем положении из всех участников битвы за наследие бывшей Великой Империи.
