– У-ф-ф, кажись, пронесло…
И залился истерическим нервным смехом, едва дошёл смысл сказанного. Поспешно прикрыв рот ладонью, осёкся и прислушался.
Вроде тихо. Да. Тихо. Значит, не побежал. Точно. Ну не может такая махина ходить совершенно бесшумно. Какой-нибудь бы сучок, да и хрустнул. Сколько он там весил, пол тонны, тонну? Может даже и больше. С перепугу показался метра три высотой. Да-а-а, самая настоящая свирепая африканская зверюга. Здоровенный как слон… Стоп. А с чего вообще взял, что это Африка? Из-за жары и полуголых странных аборигенов? Точно! Медведь здоровый. Гризли. Значит это… Северная Америка, Канада, Аляска? Тогда почему этот чокнутый абориген ни бум-бум по-английски? Типа дикий эскимос без юрты? И самое главное, гиены. Откуда в Северной Америке гиены? Так значит опять Африка?
– Тьфу! Да пошла она к чёрту такая география!
На душе сразу полегчало. Смахнув с лица налипшую паутину, поднялся, и устало побрёл на восток. Почему-то после вынужденного сидения жутко захотелось пить. Хоть даже и из ручья.
– Ага, холеры мне до кучи ещё не хватало, – раздражённо отвёл от глаз тяжёлую еловую ветвь. – Козлёночком стать…
Вдалеке, метрах в тридцати, в прогалине между стволами, блеснула яркая водная гладь.
– Е-моё, что же это я, опять назад к морю припёрся? Вот дебил!
Макс задрал голову и озадаченно прищурился на солнце. Вроде бы всё время шёл на восток. Потом по ручью на северо-восток. Не должен так сильно сбиться.
– Да не… Может лиман какой?
Увязая в мокром песке, торопливо зашагал к берегу. Спугнув нахохлившихся чаек, подошёл к воде, и, макнув палец, попробовал на вкус.
– Х-м-м… Вроде пресная. И холодная…
Подобрал кусок ветки и зашвырнул подальше от берега. Глухо шлёпнув об воду, ветка плавно устремилась на запад.
– Похоже и вправду речка. Лимпопо, Лимпопо, Лимпопо!
Щурясь от яркого солнца, Макс поднёс ладонь козырьком к глазам, вглядываясь в далёкий берег.
И кстати, довольно солидная река. Метров двести в ширину точно. И течение будь здоров. Если что, в море унесёт на раз. Не хотелось бы снова нырять в такую водичку.
Тяжело вздохнув, побрёл вдоль берега.
Хотя, да. Что-то совсем расслабился. Как будто ещё полчаса назад не удирал от самого настоящего медведя. Нет уж. Если выбирать между холодной водой и пожиранием заживо, не то что нырнёшь, а побежишь по воде как барон Мюнхгаузен…
Минут через двадцать, обогнув широкую излучину, невольно остановился, недоверчиво вглядываясь вдаль. Впереди, метрах в трёхстах низко над водой навис ржавый, поросший буйным кустарником мост. За ним, на противоположном берегу, виднелись тёмные верхушки крыш.
– Ну наконец-то! Пригород!
Мигом позабыв все страхи, Макс обрадовано припустил трусцой. Сзади в лесу тревожно застрекотали сороки.
Холодея от недоброго предчувствия, Макс оглянулся. Вдалеке на берег вывалилась знакомая стайка грязновато-коричневых комков.
– Да твою же…
Макс изо всех сил понёсся к мосту.
Двести… Сто… Пятьдесят… Десять метров…
Приноравливаясь с разгону сигануть на обшарпанные бетонные плиты, едва успел затормозить перед широкой промоиной. Внизу, метрах в пяти, под высоким берегом бурлила мутная вода.
– Чёрт! Чёрт! Чёрт!
Загнанно дыша, Макс в отчаянии оглянулся. Хрипло подвывая, гиены неслись огромными прыжками, словно распластываясь в воздухе. Ещё секунд пятнадцать, и всё. Надо решать. Или нырять, или фарш.
– А вот хрен вам!
Стиснув зубы, Макс взбежал на небольшой бугорок. Стараясь унять рвущийся изнутри бешеный протест, заглянул за край.
Паршиво, слишком высоковато. И не спуститься нормально. Кругом торчат куски бетона на ржавой арматуре. Если и прыгать, то как можно дальше. Правда вот если арматура и под водой, всё, считай, пропал. Надо ухитриться как-то плашмя… Нет, какое плашмя, тут пять метров! Да, сглупил, надо отбежать от моста подальше, и там зайти в воду. Чёрт, нет, уже не успеть… Всё, пошёл!
Набрал в грудь побольше воздуха и мельком уловил справа какое-то движение. Перед глазами едва слышно пронеслась синяя стрекоза и стремительно спикировала вниз в тень моста. Нервно взмахнув крылышками, уселась на длинный ржавый прут, почти незаметный на фоне мутной воды.
Макс прищурился, лихорадочно прикидывая направление.
Да, точно. Железка как раз от берега и до края моста. Плита когда-то рухнула и выкрошилась, а армировка осталась. Да… Вот так бы сейчас сгоряча сиганул, дебил…
Хриплый вой за спиной резанул по ушам.
– Чёрт!
Макс живо плюхнулся на живот и перевесился через край. Удерживаясь за торчащий штырь, повис на руках, нащупывая ногами опору. Уловив выступ, отпустил руки и медленно присел, прижимаясь к прохладной шершавой стене.
Так, отлично. Вроде держит. Теперь самое главное не спешить, и медленно-медленно вниз по стеночке…
Сверху посыпался песок. Невольно затаив дыхание от зловонного запаха псины, Макс поднял медленный взгляд. Сипло дыша, в метре над головой навис десяток оскаленных пастей.
Макс судорожно сглотнул.
Всё, труба… Если какая-нибудь особо голодная дура сейчас психанёт, и полезет вниз, будет весело. И сама сорвётся, и за собой утянет.
Гиены возбуждённо завыли и засуетились. Под ногами товарок протиснулась тощая плешивая тушка и принялась истово подрывать край плиты. В воздух взметнулись густые клубы пыли.
– Совсем долбанутая…
Макс закашлялся, стряхивая песок с ресниц. Прикрываясь пыльной завесой, полез вниз.
Близкая вода сразу придала уверенности. Макс осторожно ступил на ржавую решётку и притопнул для верности. Арматура чуть колыхнулась. Но это ничего. Даже если на середине и будет проседать под весом, можно лечь на воду и плыть рядом. Ха, плыть. Тут и плыть-то всего ничего. Может быть метров десять максимум. Да легко. Как два байта переслать…
Макс обернулся и задрал голову. Повинуясь внезапно накатившему какому-то дурашливому порыву, крикнул:
– Ну что, девчонки, тогда пока! Привет Михал Иванычу!
И не обращая внимания на возмущённый визг за спиной, широко раскинул руки, и, балансируя, быстро зашагал по импровизированному шаткому мостику.
Действуя на одном адреналине, опомнился только, когда вскарабкался на мостовую опору и перевалился через край плиты.
– У-ф-ф…
Утерев вспотевший лоб, посмотрел назад. Гиены видимо уже смирились с потерей, и расселись на обрыве, выжидательно вытянув шеи.
– Вообще, чисто между нами, отстреливать вас тут всех давно пора, – мрачно буркнул Макс, выливая воду из кроссовок. – Куда только полиция смотрит. Расплодилось тварей как грязи…
Поднялся и, хлюпая мокрыми стельками, медленно побрёл к городу.
Глава 5
Распугивая толстых нахохлившихся чаек, Макс осторожно ступил на густо загаженную белыми кляксами мостовую и в нерешительности остановился, растерянно озираясь.
– М-да. Приплыли…
Что-то не очень похоже на жилой город. Повсюду мусор, грязь и запустение. И судя по зарослям осоки, вряд ли кто появлялся на набережной уже много и много лет.
– Бред какой-то…
Настороженно поглядывая по сторонам, Макс медленно побрёл вдоль замшелого гранитного парапета.
Странно. Очень странно. Строения заросли осинами и березняком. Вокруг ни души. Может какое-нибудь заброшенное гетто? Да, наверно какая-нибудь криминальная окраина. Ага. Наверно настолько криминальная, что сюда боятся сунуться даже сами бандиты… Чёрт! Неужели радиация? Хотя… Откуда в Африке радиация? Тогда что, Фукусима? А что, вроде тот психованный абориген похож, если бы не странные глазки. И океан присутствует. И фламинго. Вроде бы всё красиво и один к одному… Да ну, бред. Япония ниже Владивостока, а Владивосток на широте Сочи, а тут растительность самая обычная для северного полушария. И гиены. И архитектура нисколько не азиатская. Скорее даже…
– Стоп. А это ещё что за…
Макс остановился, недоверчиво вглядываясь вдаль. Сердце бешено заколотилось в страшной догадке.
