За широкой излучиной реки на фоне ржавых остовов моста тускло поблескивал высокий шпиль.

– Нет. Этого не может быть…

Мгновенно прошиб холодный пот. Судорожно сглотнув, Макс перешёл на быструю трусцу.

Запыхавшись, выскочил на песчаный, заросший тростником пляж и потрясённо замер. В голове словно щёлкнул выключатель, и последний пазл встал на своё место.

Впереди за широкой водной гладью угадывался до боли знакомый серый бастион Петропавловской крепости. Справа, за макушками сосен возвышался тёмный купол Исаакиевского собора.

– Бред, бред, бред!

Макс лихорадочно растёр виски, пытаясь избавиться от наваждения.

Так, спокойно, спокойно… Вот он и ответ. На самом деле ничего этого нет. Слишком уж всё ненатурально. По нарастающей шло. Сначала фламинго, потом гиены, теперь вот Эрмитаж с Петропавловкой, скоро и сам царь-батюшка Пётр на паруснике пожалует… Да, налицо полная и максимально правдоподобная иллюзия. Наверно кома. Молния плюс алкогольная интоксикация. А может и то и другое вместе… Плюс коллекторами стращали. Вот мозг и решил, да лети оно всё в тартарары и создал свою приватную бредовую реальность. Почти без людей. Да и те, что есть, и то все со странностями. То глазки, то рожки… А вообще, чёрт его знает, что там на нервной почве в нейронах переклинило. Вот так вот тихо белочка и приходит. Ха, интересно, насколько детально мозг может проработать иллюзию? А что, идея! Чего тут далеко ходить. Петропавловка вот она, перед глазами. Если творчески подойти к делу, там внутри много чего. Трубецкой бастион, собор, да хоть те же маркеры катастрофических наводнений, в конце концов. Прямо вот так сходу взять и подняться на смотровую площадку собора и осмотреть город. Если это всё бред, вряд ли мозг сможет воспроизвести сразу столько мелочей. Наверняка в текстуре что-нибудь смажется, на какой-нибудь малозаметной детальке зависнет и будет системный сбой. Опять в неведомый лес выкинет, к санитарам со змеиными зрачками, или куда-нибудь ещё похуже… М-да, а вообще, жуть. Что тогда делать, непонятно. Люди бывает так и годами растениями лежат, пока не отключат. А если ещё и годами такие чудесные мультики смотреть, точно свихнёшься. Да, весёленькая вырисовывается перспектива…

Тяжело вздохнув, Макс наклонился и по старой привычке сорвал травинку и критически оглядев, засунул в уголок рта.

– Х-м-м, натурально как. И вот так и не скажешь, что липа. Ладно, будем посмотреть, что там у нас с текстурами…

Задумчиво поглядывая по сторонам, побрёл к крепости.

Кронверкская набережная едва угадывалась в гуще молодого ивняка и осинника. Вполголоса чертыхаясь и стараясь отделаться от чувства абсолютной реальности происходящего, Макс с трудом пробрался через буйные заросли. Спугнув пригревшихся на солнышке крошечных утят, выскочил на широкую песчаную отмель.

– Э-м-м… Прошу прощенья, – запоздало пробормотал вслед возмущённо крякающей мамаше, торопливо уводящей подальше испуганный выводок.

Макс подобрал корявый сучок и наугад потыкал вязкое дно. Нащупав твердь, отбросил палку и без колебаний шагнул в воду. Распугивая стайки шустрых мальков, направился к противоположному берегу.

Рыбацкий глаз не подвёл. Как и ожидал, воды оказалось едва по грудь.

– Да, что-то мелковат. Прямо скажем, так себе канальчик…

Цепляясь за сочные стебли рогоза, Макс выбрался на берег и сходу направился к замшелой стене, подспудно отметив первое расхождение.

Да. Точно. Заросшая набережная есть, канал, пусть плохонький, тоже есть, уточки есть, а вот памятного деревянного моста как не было. Даже остатков свай. Непорядок.

На всякий случай оглянулся, в надежде, что мозг спохватится и незаметно скорректирует досадную ошибку, нарисует мост, как будто всё так и было.

– А ну-ка, але оп! Мостик явись!

Вопреки тайной надежде, настырная картинка даже и не думала меняться. Разве что чуть посветлела взбаламученная глиняная взвесь.

– Ну и ладно…

Едва угадываемая арка Никольских ворот сиротливо возвышалась над верхушками молодых осинок. С трудом протиснувшись среди колючего частокола тонких стволов, Макс быстро проскочил густую тень арки и выскочил на Соборную площадь. Остановился и придирчиво огляделся.

– Ну хоть что-то на месте.

Да, пусть вокруг кучи мусора и заросли, но планировка осталась такой, какой видел её последний раз. Когда дядя Гриша, ещё живой, показывал город. Как же здорово тогда было. Кстати, да, насчёт города…

Макс поднял взгляд и придирчиво пробежался по фасаду собора. Вроде всё на месте. Часы, шпиль, даже ангелочек. Разве что здорово потемнел, как будто закрасили серой краской. Всё, как и положено быть в мрачных душных снах. Или в коме… Или нет?

– Ну, вот он наверно, и есть момент истины.

Тяжело вздохнув, Макс направился к входу. Мельком отметив уже привычный беспорядок, быстро свернул к лестнице и зашагал наверх по стёртым пыльным ступеням.

Спугнув любовно воркующую парочку горлинок, с разгону шагнул на смотровую площадку и невольно вздрогнул при виде неподвижного человеческого силуэта.

– Вот чёрт! Э-э-э, простите, добрый день! Не ожидал тут…

Безмолвно сидящая в центре тоненькая девичья фигурка даже не повернула головы.

– Эй! Вам плохо? – тихонько окликнул Макс.

Девушка продолжала хранить молчание.

Макс облизнул пересохшие губы. Стало как-то немного не по себе.

Держась наготове, медленно подошёл к жутковатой фигуре. Собравшись с духом, протянул руку и робко прикоснулся к пыльной синей блузке.

– Эй!

Девушка не шелохнулась.

Макс наклонился и заглянул в лицо. Васильковые глаза безучастно смотрели куда-то вдаль. На левом виске под светлой пыльной прядью зияла тёмная вмятина.

Макс недоверчиво потрогал холодную упругую кожу и облегчённо выдохнул.

– У-ф-ф, ё-моё, так ты кукла… Тьфу ты!

Досадливо сплюнув, отвернулся и шагнул к оконному проёму. Придирчиво потряс ржавую решётку и, вспомнив старый полузабытый анекдот, криво усмехнулся.

– М-да, и даже на колоколенке. Ах, папенька, поручик Ржевский был такой затейник!

Нет, ну тоже ведь нашли место, извращенцы. Надо же такое удумать, на колокольню дорогущую силиконовую куклу из секс-шопа затащить! И главное, приодели-то как, короткая юбочка, колготки, туфельки. Ещё бы свечей и бутылку вина, был бы полный романтик…

– Чем… Чем же он был так знаменит? – послышался медленный свистящий шёпот за спиной.

Судорожно сглотнув, Макс рывком обернулся и встретил немигающий васильковый взгляд.

– Ты… Ты кто?

Пыльные губы едва заметно шевельнулись.

–Я Лекса. С… Синтетик.

– Кто-кто? – оторопело переспросил Макс.

Кукла медленно моргнула, видимо собираясь с силами.

– Биоморфный синтетический организм.

Позабыв про все, Макс неловко плюхнулся рядом.

– Офигеть!

Опомнившись, затараторил:

– Стоп! Что тут случилось, а? Куда все подевались? Это ведь Питер, да?

Губы Лексы чуть изогнулись в подобие печальной улыбки.

– П… Прости… Не могу… Мало энергии…

– Ты это, ты держись! – в отчаянии стиснул хрупкие плечи Макс. – Я помогу! Я что-нибудь найду! Там полно всяких машин. Какой тебе нужен аккумулятор! Напряжение, ёмкость, ток?

– Нет… Пища… Моно…

– Что-что? Что моно? – выкрикнул Макс.

– Моно… Сахариды…

Лицо Лексы снова превратилось в восковую маску.

– Чёрт! Чёрт! Чёрт! Ты только не вырубайся, а! – взмолился Макс. – Ты слышишь меня?

Зрачок Лексы медленно расширился.

– Отлично! – засуетился Макс. – Сколько ты так протянешь? Сутки сможешь?

Зрачок сжался. После секундной заминки, показавшейся целой вечностью, медленно расширился.

– Супер! – подскочил Макс. – Всё, жди! Я что-нибудь придумаю!

Кубарем скатился по лестнице и рванул к воротам. Окончательно распугав всех окрестных уток, сходу сиганул в воду и перешёл на быстрый кроль.

Через десяток секунд ладонь коснулась дна. Тяжело дыша, Макс выскочил на берег и плюхнулся на траву. Не теряя времени, лихорадочно стянул штаны и майку, и с силой скрутил, выжимая воду.