Зима уже полностью окутала северные земли. На улице было пасмурно и темно даже днем, дороги спрятались под белым покрывалом, а ветви лиственных деревьев облысели и торчали в разные стороны как искалеченные пальцы. Дорога пролегала через густо населенный район. Чем ближе я подходила к рынку, тем теснее дома прижимались к друг другу, и тем беднее и хрупче они выглядели. Только обеспеченные люди, такие, как мой отец, могли позволить себе построить дом на большом участке.

Я люблю зиму. Как только ударяют первые морозы – на улице становится меньше людей. Мне нравится ходить по пустынным дорогам, слушая размеренный скрип снега и промёрзших серых трав. На улице все становится чистым, обновленным, окрашивается в белый – цвет надежды. У нас на Севере не бывает теплого времени года. Весна и лето нас кормят – в лесу становится больше дичи, появляются ягоды и грибы. Все бы ничего, но настроение портит вечная грязь и слякоть. Осенью же наступает сезон дождей, а дожди у нас ледяные с градом размером с яйца малиновки. То ли дело зима… Погода успокаивается, засыпает. Даже ветра будто смягчаются и дают людям отдохнуть от своих порывов.

Я мечтаю попасть в Голдхольт еще потому, что он находится на Юге. Говорят, там всегда светит жаркое Солнце, а дожди бывают редко, к тому же, они теплые и приятные. Люди утверждают, что в Голдхольте растут причудливые деревья, каких у нас ни за что не увидеть, и обитают совсем другие звери. Путешественники рассказывают о ящерицах, размерами с два локтя, лошадях с горбами и об огромных животных, у которых нос больше похож на змею. Там даже лисы другие – маленькие и с большими ушами. Хотела бы я увидеть их собственными глазами.

Внезапно в мое лицо прилетело что-то и ударилось о маску. Вода проникла в прорези для глаз. Я приподняла маску и начала судорожно вытирать лицо. Снежок! Кто-то бросил в меня снежок! На мгновение я вернулась в детство, когда дети буквально закидывали меня снежками и ледышками до синяков и разбитого носа. Тогда мне пришлось научиться защищать себя, и сейчас я встала в знакомую боевую стойку.

– Животное, тебе место в лесу или на плечах в виде горжетки! – засмеялся один из мальчишек. Они были младше меня, и каждого из них я знала. Они не раз меня доставали. Роняли в грязь, срывали маску, однажды даже облили мой плащ свиной кровью, приговаривая, что красный мне к лицу.

– Отвали, Риз, или снова побежишь к папочке с разбитым носом, – сказала я, сжимая кулаки. Я никогда не сдавалась без боя, им тоже прилетало от меня. Особенно Ризанду. Он – главарь местной шайки, стоит вывести его из строя, как остальные отступают.

Риз не ответил, он махнул рукой и трое его друзей бросились на меня. Удар первого я отбила, но второй заехал мне прямо в живот. Я не позволила себе согнуться от боли и пнула обидчика по колену. Возможно, я выбила ему коленную чашечку, ведь он упал на снег с громким стоном и завыл, схватившись за ушибленное место.

Я попыталась дотянуться до Риза и вцепиться в его сальные волосы цвета конского навоза, но не смогла и притронуться к нему. Один из его друзей взял меня за кисть и заломил мою руку мне за спину. В лопатке что-то хрустнуло и спину пронзила острая боль. Другой друг Риза проделал тоже самое с моей второй рукой. Я брыкалась и пиналась, но Ризанд сорвал мою маску, бросил ее в снег и вывел меня из строя тремя мощными ударами в живот и по челюсти. В глазах потемнело. Я сплюнула скопившуюся во рту жидкость. На снег упали капли крови, похожие на гроздья рябины.

– Животные должны сидеть в клетке, жаба Мег, неужели ты не знала, – проскрипел Риз и его друзья заржали. Их смех был похож на гусиный гогот. Третий друг, что ранее валялся на земле, уже ковылял к нам.

– Сейчас я сломаю ногу этой твари, – проревел он. – Держите крепче, парни.

Он надвигался на меня как росомаха. В его взгляде читалась неподдельная ярость.

Нет. Только не ногу. Пожалуйста. Кажется, эти слова я произнесла вслух, потому что парни вновь заржали, А Риз сплюнул рядом со мной и вновь назвал жабой.

– Кладите ее на землю, а ногу вон на тот камень, – крикнул главарь и его друзья завалили меня на снег. Один из них сел сверху так, что я не могла пошевелить руками. Из-за его жирного тела я не видела, что делают остальные, зато почувствовала. Один из них сел на мою ногу и обездвижил ее, а другой держал мою вторую ногу на камне.

– Сейчас прыгну, – со смехом сказал Риз. – Будешь молить о пощаде?

Мне хотелось умолять его и кричать. Хотелось ползать на коленях и целовать его ботинки, лишь бы он не сломал мне ногу. Но я выдавила из себя лишь слова проклятия. Тогда Риз присел, приготовившись к прыжку. Но вместо того, чтобы прыгнуть, он вдруг упал на снег и утопил свое лицо в сугробе, кашляя и отплевываясь. Его друг, что держал мою ногу на камне, сделал тоже самое. Двое других внезапно встали и принялись биться лбами, будто два барана. Я подтянула к себе ноги и вскочила с земли, не понимая, что происходит. Осмотревшись, позади себя увидела Некроманта.

– В таких случаях обычно благодарят, – сказал он.

Вместо благодарности я расплакалась. Нашла на земле маску лисы и натянула ее на лицо. Маска дала ощущение контроля и безопасности. По лицам парней, что бились лбами, густо стекала кровь. Риз и другой его друг старались оттолкнуться от земли и вынуть лицо из снега, но еще больше в нем утопали. Когда Риз перестал дышать и обмяк, я закричала.

– Хватит, Некромант, ты убьешь их!

– Поделом. – Он пожал плечами.

Некромант выделялся среди белого одеяния природы. В привычных черных доспехах, теплом тканом плаще и кожаных сапогах по колено он олицетворял саму тьму. Снежинки, что падали на его черные длинные волосы, выглядели словно кляксы. Снег не таял на его холодной коже и она искрилась на свету.

– Пожалуйста, – пропищала я.

Некромант вернул моим обидчиком способность двигаться. Теперь двое друзей Риза держались за разбитые носы, а третий ползал и кряхтел, откашливаясь. Я пыталась радоваться страданиям моих обидчиков, но единственное чувство которое я испытывала – это жалость. Мне было жалко их дешевые жизни и пустые души, что будут прокляты Семерыми после смерти.

Некромант перевернул тело Риза и приложил два пальца к его шее. Я прикрыла рот руками.

– Он…

– Нет. К сожалению.

Я выдохнула. В конце концов Риз был сыном главы. Если бы он погиб из-за меня, нас с отцом в лучшем случае бы изгнали, а в худшем – приговорили бы к смерти.

– Цела? – спросил Некромант, оглядывая меня с головы до ног.

– Цела, – подтвердила я.

Ризанд кряхтя приходил в себя. Его лицо было алым как зимняя вишня. Обморожения ему не избежать, но проживет еще долго.

– Ты заплатишь, – хриплым голосом произнес он, глядя на меня исподлобья.

– Если тронешь ее вновь, деньги тебе не понадобятся никогда, – приподняв брови без тени улыбки сказал Торлазар.

Ризанд поспешил убраться с глаз долой. Ему хватило ума не вступать в спор с Некромантом.

Я так и не поблагодарила Торлазара. Он всего лишь защищал свой товар. Везти меня в мрачный замок внутри Венценосной горы было бы сложнее, будь у меня только одна здоровая нога. За рыбой я не пошла и вернулась домой, закрывшись ото всех в своей комнате. Крисфина несколько раз стучалась, предлагая поесть, но я отказывалась, ссылаясь на плохое самочувствие. И оно правда было скверным. Я не могла выбросить из головы момент, когда Риз присел, чтобы прыгнуть на мое колено и переломить хрупкие кости. Я ненавидела его за страх поселившийся во мне. Когда я смогу оправиться и вновь выйти на улицу? Я прокручивала в голове эту ужасную сцену и слезы сами лились из моих глаз. Если, помимо внешнего уродства, я бы еще стала калекой… лучше об этом не думать.

Внезапно в дверь снова постучали.

– Я все еще не голодна, – по привычке сказала я.

– Огонечек мой, это я, – голос отца заставил меня вздрогнуть. Я будто услышала его с того света, так давно отец не заходил ко мне. Поднялась с кровати, вытерла слезы и открыла дверь. На пороге стоял отец, но он был не один, рядом с ним словно тень возвышался Некромант. – Он пришел к тебе.