Глава 1. Случайная встреча

***

Коль в плодородной почве оказалось семя –

То прорастет и без заботливой руки.

А меж камнями и червями зрея

Способны выжить только сорняки.

***

Я выучила этот путь как свои пять пальцев. Выскочив за ворота, отправилась прямиком в густую рощу. Третий поворот направо. Наклонившись, проскользнула под кривым буковым деревом, что росло прямо над тропой и напоминало причудливую арку. Затем вниз, скатилась по глиняному склону. Вцепилась в одинокую почти лысую ель, чтобы не свалиться в болото. Обогнула топи, пробежала по осенней листве через перелесок и оказалась на вершине скалистого утёса.

Слезы жгли щёки. От быстрого бега дыхание сперло. Из-за маски на лице дышать было еще сложнее, а пар под ней сделал лицо липким. Я потянула за края маски и сняла ее, отложив на землю. Лисья морда с пустыми глазницами будто смотрела в самое нутро, сдирая одежду, а затем и кожу, доставая до самой сути. Лишь здесь, в своем тайном убежище, я могла снять маску. Только тут, на краю созданного мной мира, меня никто не видел. Здесь я была королевой. Одинокой королевой без трона и подданных.

Уселась на выступающий камень и дала волю слезам. Поспешно вдыхая воздух, рыдала так громко как позволяли легкие. Бояться нечего. Здесь никто не услышит и не найдет. Люди боятся топей. Каждый год тут пропадают люди. В основном девушки. Обычно – летом, когда наступает пора ягод, и они отправляются в лес. По легендам в болотах живут водницы и русалки, способные утянуть на дно даже взрослого мужчину – воина. Кое-кто убеждает, что собственными глазами видел чешуйчатый хвост или мелькнувшую синюю кожу среди кувшинок и тины, другие поговаривают о пении и плаче, доносящихся с болот. Мне нравится подкреплять их убеждения. И все же чаще я прихожу сюда плакать, нежели петь.

Взглянула вниз на неглубокую реку, текущую вдоль ущелья. Из нее торчали острые клыки камней. Они будто ждали, что какой – то нерадивый путник свалится вниз, и тогда ущелье сомкнется, перемалывая его кости в труху. В сезон дождей скалы становятся скользкими, а река наполняется, и тогда камни лишь немного выглядывают из воды. Пару раз, поскользнувшись на мху, я чуть было не упала в бурный поток.

Но я не могу позволить себе так глупо умереть, потому что поклялась перед Семью Богами отыскать убийцу матери. Я не помню ее смерти, лишь жалкие отрывки той зловещей ночи приходят ко мне во снах. Факелы, полнолуние и тонкий бальзамический аромат. Зато в память навсегда врезалось тепло ее рук, когда она поправляла мне одеяло, волшебный голос, который я унаследовала от нее и то, какая беззаботная атмосфера царила в нашем доме, когда она была жива.

– Мама, мамочка… – прошептала я в пустоту. Ветер унес мои слова в даль, добавляя к ним свое пение.

Продолжала всхлипывать, утирая щеки, до тех пор, пока сердце не закололо. Какой-то червячок закрался ко мне в душу и стал грызть изнутри. По телу пробежал холодок. Интуиция никогда меня не подводила. Всем нутром почувствовав неладное, я резко обернулась. Молодой парень прислонился к стволу березы. Он скрестил руки на груди и с ехидной улыбкой смотрел на меня. Я тут же схватила маску и натянула ее на лицо, а затем вынула из-за пояса охотничий нож.

– Думаешь, маска защитит тебя быстрее ножа, лисичка? – спросил незнакомец. Его голос был низкий и бархатистый.

В голове мигом пронеслись тревожные мысли. Ноги одеревенели. Я всем телом ощущала опасность, исходившую от незваного гостя. Он напоминал хищника: тонкая бледная кожа, острые черты лица, длинные волосы цвета вороного крыла. Сам он – высокий и статный, не мускулистый, скорее, стройный. Черная кожаная броня с шипастыми наплечниками и наколенниками придавали ему еще более зловещий вид.

– Что… что ты здесь делаешь? – наконец выдавила из себя я. Губы пересохли. Облизав их, я продолжила. – Топи… опасны для людей.

Незнакомец хмыкнул и улыбнулся, обнажая чересчур белые зубы.

– Так ты не человек, маленькая лиса? – спросил он, затем обернулся ко мне, отбросив с лица длинную черную прядь.

Внутри меня все похолодело от ужаса. Руки ослабли и задрожали. Сердце, казалось, упало вниз живота. На лбу гостя была красная метка – семиконечная звезда с руной Эар внутри, символ, которым помечают некромантов. Передо мной стоял один из слуг смерти, про которых говорят: «Никогда не поворачивайся к ним спиной». Некромант может проклясть человека только когда тот не смотрит ему в глаза. Хотя если бы он захотел убить меня, справился бы и без магии. Этот вывод я сделала заметив массивный клинок, притаившийся в ножнах на поясе незнакомца. Само лезвие было скрыто, а рукоять была глубокого черного цвета с выгравированными узорами.

Уставилась в темно-фиолетовые глаза Некроманта. В голове тут же созрел план – если он замыслил недоброе, прыгну с обрыва. Лучше уж смерть на своих условиях, чем стать его игрушкой – ни живой, ни мертвой. Не разрывая зрительный контакт, я сделала осторожный шаг назад, чтобы быть ближе к пропасти.

Некромант молча оглядел меня с головы до ног, а затем неожиданно рассмеялся. Его смех был веселый, не насмешливый или глумливый. Будто старый друг рассказал ему смешную шутку.

– Храбрая маленькая лисичка, – успокоив дыхание сказал он. – Если бы я хотел наложить на тебя проклятие, не стал бы полчаса слушать твои рыдания. Так что будь послушной, отойди от края, а то сорвешься ненароком.

Чувство страха сменилось чувством стыда. Значит он был тут все это время, пока я всхлипывала и размазывала сопли? И как я не услышала его шагов? Столько раз ходила с отцом на охоту, считала свои инстинкты безупречными. Обычно я слышала хищника издалека, чуяла его нутром.

– Что тебе нужно? – спросила я, все же на пару шагов отдалившись от пропасти.

– Твой отец – мой старый друг, отведи меня к нему.

– Друг? – на этот раз засмеялась я. – Отец скоро пятый десяток сменит, а тебе сколько? Двадцать два?

Незнакомец сделал пару шагов навстречу, отчего мое тело напряглось и я посильнее сжала нож.

– Скажем так, мы знакомы с самого рождения, он видел, как я появился на свет.

Он протянул тонкие пальцы с длинными заостренными ногтями. На пальцах Некроманта были массивные кольца, каждое из которых имело определенное значение. Кольцо в виде змеи означало его принадлежность к древнему роду Таллинов, гордо носящих на своем гербе гюрзу, что держит в зубах свой собственный хвост, складываясь в кольцо. Таллины – одна из самых богатых, влиятельных и жестоких семей на всей Старой Земле. Они владеют неприступным замком, что находится прямо внутри Венценосной Горы. Чтобы напасть на него, врагам требуется пройти сквозь узкое ущелье, на котором всегда дежурит караул. Враги Таллинов погибают, не успев дойти до главных ворот, расстрелянные осиновыми стрелами.

Перстень с печатью орла означает, что он прошел обучение воина Багровой Армии. Эта армия создана для борьбы с нечистью, такой как вампиры, оборотни, вурдалаки и прочие существа, большинство из которых не дожили до наших дней. Например, русалок и водянок, которыми пугают детей в нашей деревне, не видели уже пару сотен лет. Однако, армия существует по сей день, ведь вампиры все еще совершают нападения на людей, и, кажется, истребить их полностью не получится никогда. Одного укуса этой твари хватает, чтобы сделать человека подобным себе. Отец говорит, именно вампиры убили маму.

Кольцо в виде двух крыльев дает право Некроманту использовать свою магию: поднимать мертвых и управлять живыми. Такое разрешение может дать лишь верховная жрица Главного Храма, что находится в Голдхольте – бывшей столице Старых Земель.

Когда этот молодой мальчишка успел обучиться столь многому? Один лишь курс воина Багровой Армии занимает не менее десяти лет…

– Ну что, маленькая лиса, пойдем? – его ладонь все еще была протянута ко мне, предлагая вложить в нее свою. Я медленно, будто в тумане, убрала нож обратно за пояс и взяла незнакомца за руку. Его кожа обжигала холодом. По телу прошла волна мурашек.