– Впредь лучше смотри куда идешь, – раздосадовано бросил Ветике и вновь пустился бежать, до начала посвящения в воины совсем не осталось времени.
Выбравшись, наконец, за ворота, мальчишка добрался до каменного Круга Предков, где уже собрались остальные ребята и те, кто будут проводить испытание: старая шаманка, первый воин Грессдала, он посвящал еще отца Ветике, и главный коневод Рутер.
– Я надеюсь, что передо мной сегодня собрались самые достойные отпрыски нашего гордого народа и каждый из вас пройдет все испытания, – начал Хенгив, – да прибудет с вами сила и мудрость!
– Вы все выросли в степи и ветер был каждому из вас братом. Но хороший всадник не только тот, кто любит свободу, но и тот, кто заботиться о своем коне. Заботьтесь о своем питомце и однажды, он позаботиться о вас. – произнес свое напутствие Рутер.
– Будьте достойны своих предков! – коротко сказала старуха Виксена.
И, наконец, состязание началось! Оседлав своих коней, юные воины поскакали в степь, натягивая короткие луки. По всюду были расставлены мишени, нужно было попасть в каждую из них с первого раза, перья их стрел были выкрашены в разные цвета, что бы было удобно вести подсчет. После, ребята бились на коротких тупых мечах. Так как пораниться о них было сложно, и никто не хотел сдаваться, по традиции, бой с оружием переходил в битву кулаками. Ну а под конец, весьма помятые, но довольные юноши, приносили кровавую клятву предкам, разрезая ладонь и прикладывая к камням, как и многие поколения до них, заверяя духов в том, что они будут чтить традиции и всегда будут достойны своего рода.
– Я рад приветствовать новых воинов Грессдала! Носите гордо свой меч. – сказал первый воин Хенгив.
– Да прибудут с вами ветра! – произнес главный коневод.
– Духи предков гордятся вами, юные воины. Но, этой весной, среди вас есть сын нашего Великого Конунга. Для него остался еще один обряд, – сказала Шепчущая.
Четвертый сын конунга гордо выпрямился и выступил в перед.
– Ветике, как один из наследников, ты должен не только обладать силой воина, но и мудростью правителя, знающего и любящего свой народ. Твое последние испытание даруют тебе предки. Выпей это зелье и усвой все полученные уроки. – Вискена протянула юноше чашу с тягучей мутной жижей.
Юному воину понадобилось не мало мужества, чтобы проглотить этот мерзкий напиток, но он не мог дрогнуть под взглядами своих соратников. К тому же, Ветике с нетерпением ждал этой церемонии. Каждый из его братьев уже прошел ее и это заметно их изменило, но никто так и не рассказал младшему, в чем именно будет заключаться испытание духов, а потому, сейчас парень был готов даже к тому, что из под земли выпрыгнут тролли и ему нужно будет победить их в одиночку. Однако, ничего не происходило. Все стали расходиться, а Шепчущая только пристально посмотрела на сына конунга, но не дала ни одной подсказки.
На своем коне Ветике вернулся ко дворцу, передав его на попечение мальчишке конюху. В зале приемов, сына уже ждали отец и мать, чтобы вручить ему настоящий меч, украшенный символами их дома. Потом, мальчик отправился мыться и переодеваться, чтобы через час присутствовать на пире. В этот вечер он был счастлив и доволен собой.
Утром Ветике проснулся от крика:
– Юбески! Ты долго еще собираешься валяться в пастели? А ну поднимайся!
«Юбески? Это кто такая? Почему мой матрас такой твердый… Ох, это же не моя комната! Неужели меня похитили?» – с ужасом, Ветике подскочил на узкой кровати, больше напоминавшей лавку, и на его лицо упали длинные русые пряди волос. «Это еще что такое?» Парень увидел перед собой тонкие девичьи руки и грубую ночнушку. «Это что, я? Девчонка? Не уж-то заворожили степные ведьмы… Или это шаманка? Ох, да это же духи предков!»
– Юбески, ты меня слышишь? – снова закричала женщина.
– Иду! – непривычно звонким голосом ответил Ветике.
Наспех одевшись в невзрачное платье, кое-как заплетя волосы в кривенькую косу, сын конунга решительно вышел из своего чуланчика, чтобы высказать крикливой женщине все, что он о ней думает и заявить о том, кто перед ней стоит. Но, стоило ему подойти к дородной суровой женщине, открыть рот и … ни единого слово произнести парень не смог.
– Что рот разинула, как птенец? Завтрак ты проспала, съели уже все. Иди кур накорми, да собери яйца. А потом возьми корзину с бельем, да отправляйся на речку. И шевелись давай, стоишь как истукан! – женщина подтолкнула девочку в спину.
Не понимая, как ему быть, Ветике в теле девочки вышел на улицу и направился в курятник. Лучше заняться делом, чем злить эту женщину – здраво рассудил он, а уж потом что-нибудь да придумаю. Странно, но парень знал, где лежит корм, где корзинка для яиц. Он ловко рассыпал зерна перед курятником, давая птицам долгожданной еды, а потом собрал яйца. Когда он вернулся к дому, на крыльце уже ждала большая корзина. Взяв ее, сын конунга отправился к реке, которая протекала не далеко от стен Грессдала.
От ледяной воды судорогой сводило руки, а кожа неприятно трескалась, стирка больше напоминала пытку. Выстирав все белье, парень сложил его в корзину, и понес обратно. Для худенького девичьего тела, корзина полная мокрого белья была слишком тяжелой ношей, лоб Ветике быстро покрылся испариной, а спину заломило. До дома оставалось уже совсем близко, когда вдруг из-за поворота выскочил какой-то парень и сбил Ветике с ног.
Больно шлепнувшись, юноша увидел, как перевернулась корзина, и только что выстиранное с таким трудом белье упало в пыль и грязь дороги.
– Тебя что, не учили смотреть куда идешь? Мне же теперь это все перестирывать! – тонким голосом воскликнул Ветике.
– Я сын конунга, и ты должна уступать мне дорогу! – ответил парень, поправляя шлем на голове.
С изумлением Ветике увидел перед собой самого себя. «Да как такое возможно! Я же здесь! И неужели это все тот же день посвящения? Ох духи, что же вы творите!»
– Простите, не признала, – сдавленно проговорил юноша в девичьем теле.
– Впредь лучше смотри, куда идешь! – сказал сын конунга и бросился бежать дальше.
«Так вот я какой… Грубый и неприятный мальчишка, возомнивший себя важным господином» с досадой, подумал Ветике, ему было крайне неприятно увидеть себя со стороны. А еще неприятнее было снова отправляться на речку. Глаза защипало от обиды, но юный воин не мог позволить себе слез.
Когда измученный и уставший, сын конунга вернулся в дом Юбески, то получил еще и нагоняй от крикливой женщины за то, что так долго провозился на реке. И был вынужден снова выполнять поручения по хозяйству, вечером же, за скудным ужином, у Ветике едва хватало сил держать ложку, а заснул он сразу, как только его голова коснулась соломенного матраса.
Следующее утро сына конунга началось с влажного ощущение на щеке и запаха свежего сена. Открыв глаза, парень увидел перед собой лошадиную морду, которая настойчиво тыкалась ему в лицо. С трудом он приподнялся на стоге, вспоминая, что с ним приключилось вчера, случившееся казалось ему дурным сном. Оглядев себя, Ветике понял, что он мальчик, но по-прежнему не он сам. Судя по всему, сейчас он был в теле конюха. Долговязый мальчишка Фёль, с вечно растрепанными черными волосами, в которых застревала солома, принадлежал к некогда захваченному племени, и теперь должен был всю жизнь прислуживать доблестным сынам Грессдала.
– Ей, парень, поднимайся-ка! – раздался окрик одного из конюхов. – Пора кормить лошадей. Потом вычисти подковы коня юного сына конунга, у него сегодня посвящение в воины.
– Уже встаю, – вздыхая ответил Ветике.
«О, духи предков, когда же это закончиться? Сколько раз мне придется снова проживать этот день?»
Лошади ласкались и тянулись к мальчику, а Ветике в свою очередь чувствовал любовь и привязанность к ним, которая была ему не свойственна. Сын конунга любил лошадей, особенно своего Гратиса, но такой нежности, как Фёль, к ним в своем теле не испытывал. Только выполнив все поручения, Ветике отправился на кухню для слуг, где получил свою порцию молока с хлебом. А дальше весь его день был посвящен лошадям. Он поменял воду, вычистил конюшню, пару раз подготовил лошадей для тех, кому сегодня нужно было отправиться в путь, а к полудню, отправился на городскую стену, чтобы посмотреть на состязания юных воинов. Как ему хотелось тоже поучаствовать! Ведь и он достиг того возраста, когда мог бы пройти посвящение, вот только, детям из завоеванных племен, не разрешалось становиться войнами. Казалось, Ветике совсем забыл, что он на самом деле там, внизу успешно проходит испытание. Сейчас, он по-настоящему был мальчишкой-конюхом по имени Фёль.
