К сожалению, все уже легли спать, так что я не выяснила то, что меня интересовало. Решив перестраховаться, я снимаю штаны, оставив нижнее белье, и проскальзываю под одеяло нижней койки.

Как только моя голова касается подушки, глаза закрываются. Завтра начнется новый день, и, надеюсь, не последний.

– Нервничаешь? – спрашивает Идэн с полным ртом еды.

Я пожимаю плечами и ничего не отвечаю. С того момента, как я проснулась, она преследовала меня повсюду, доводя меня до нервного потряхивания. Постоянно говорила: “Спорим, ты не продержишься и дня» и «Я отдам тебе свою кровать, если ты вернешься сегодня вечером со всеми целыми зубами».

В какой-то момент она попыталась уговорить других слуг присоединиться к ней в этом, но, к счастью, им это было неинтересно.

Я вытаскиваю из-под кровати туфли, надеваю их и завязываю шнурки.

– И ты ЭТО носишь? – снова заговорила Идэн с явным отвращением в голосе.

– Это моя самая красивая пара, – спокойно отвечаю.

Я выбросила свои изношенные кроссовки перед тем, как покинуть королевство короля Чиарда, так как понимала, что если буду их носить здесь, то это мне не сойдет с рук. В глубине души я знаю, что это было правильное решение, но мои подогнутые пальцы ног говорят об обратном.

В идеале надо попросить новую пару обуви, но я уже знаю, что за это отвечает Идэн, и она ни за что не выполнит мою просьбу. Учитывая ее нынешнее отношение, ей, вероятно, понравится смотреть, как я ковыляю с мозолями на ногах.

Идэн продолжает смотреть, как я надеваю туфли и завязываю шнурки.

– О, я забыла тебе кое-что сказать! – вдруг говорит она, вскидывая руки в притворном удивлении.

Я поднимаю голову и, прищурившись, смотрю на нее.

– Твоя работа начинается раньше, чем у других слуг. Тебе нужно быть в покоях короля в…, – Идэн смотрит на свое запястье, притворяясь, что смотрит на часы. – Пять минут назад.

Моя кровь стынет в жилах.

– Ты серьезно? – спрашиваю я тихо.

Почему она не сказала мне, что нужно быть там раньше, чем всем остальным? Не понимаю, что я сделала, что заставило ее вести себя так холодно по отношению ко мне. Как будто у меня на лбу огромный штамп с надписью "уничтожь меня".

Идэн кивает.

– Угу… тебе действительно стоит поторопиться.

Вскакиваю с кровати и устремляюсь к выходу. У меня не было времени поесть или привести себя в приличный вид, но, надеюсь, никто из Зверей меня не заметит, и я смогу быстро привести себя в порядок, когда буду одна в покоях короля. Я распахиваю дверь, не обращая внимания на смех Идэн и выбегаю из комнаты для прислуги.

Я не знаю, где находятся покои короля, но если предположить, что этот замок построен по аналогии с замком короля Чиарда, то покои будут на верхнем этаже. Я мчусь по коридору, не сводя глаз с лестницы, по которой нужно будет подняться.

Когда приближаюсь к повороту, слышу громкий смех, сразу же замедляю шаг и прижимаюсь к стене, опуская голову вниз.

Глубоко вздохнув, я сворачиваю за угол и вижу впереди парочку Зверей женского пола. Обе высокие и элегантно одетые, украшенные драгоценностями. Они выглядят как мать и дочь, но их не сопровождает охрана, а это означает, что они, вероятно, не члены королевской семьи.

– Если он примет предложение, обязательно нужно будет сделать ремонт, – говорит старшая женщина

Они быстро приближаются ко мне, и я стараюсь, чтобы мои шаги были ровными, а лицо ничего не выражающим. Стараюсь быть настолько невидимой, насколько это возможно.

Молодая девушка игриво толкает мать, тем самым приближая ее ко мне.

– Если он вообще согласится! – говорит она.

Я напоминаю себе смотреть прямо перед собой и ровно дышать. Мое сердце стучит в ушах, когда я приближаюсь к ним. Я молюсь, чтобы они не почувствовали мой страх.

Они проходят мимо, и мои напряженные мышцы расслабляются, когда они не замечают моего присутствия и продолжают идти по коридору, смеясь и шутя друг с другом.

Снова ускорив шаг, я подбегаю к лестнице и поднимаюсь, перескакивая через две ступеньки за раз.

Первые несколько этажей преодолеваю легко, но к пятому я задыхаюсь и держусь за перила, чтобы не упасть.

Когда достигаю шестого этажа, лестница заканчивается. Я останавливаюсь у двери, ведущей в коридор, чтобы на секунду собраться с мыслями. Дыхание у меня участилось, и я заставляю себя дышать медленнее.

Подняв руку, я провожу пальцами по своим волосам, небрежно расчесывая их, затем собраю их в низкий хвост.

Сделав глубокий вдох, я толкаю дверь и попадаю в коридор. На этаже полная тишина, не видно ни души. Я предполагала, что рядом с покоями короля будут охранники, но их не было, и это заставило меня сомневаться в том, что мое предположение было верным.

Я все равно иду вперед по коридору, шагая тихо и осторожно, чтобы свести к минимуму эхо от моих ботинок. Замечаю впереди пару дверей, большие и внушительные, и сожалею, что не попросила кого-нибудь показать мне, куда идти. С моей стороны было глупо предполагать, что я смогу найти королевские покои самостоятельно, и сейчас мое опоздание наверняка будет замечено.

Все двери одинаковые, из массивного темного дерева с черным металлическим декором, и очень похожи на те, что у короля Чиарда. Я осторожно подхожу к первой двери слева и прислоняю к ней ухо, чтобы понять, есть ли кто-нибудь внутри.

Уже собираюсь открыть ее и заглянуть внутрь, когда слышу, как кто-то позади меня прочищает горло. Обернувшись, я вижу короля Хеликса, стоящего в конце коридора рядом с лестницей.

– Что ты делаешь? – спрашивает он хриплым голосом.

Открываю рот, чтобы ответить и объяснить, что ищу его покои, чтобы убраться в них, но из меня не вырывается ни звука. Вместо этого я стою, хлопая ртом, как рыба.

Король смотрит на меня с явным раздражением на лице.

– Ну?! – восклицает он требовательно.

– Я… э-э… я слуга, отвечающая за уборку ваших покоев. Я ищу их, – говорю, наконец, запинаясь, мой голос дрожит от страха.

Он продолжает смотреть на меня, скользя взглядом по всему моему телу. Это вызывает у меня мурашки на спине.

– Следуй за мной, – произносит он, разворачивается на каблуках и идет в противоположный конец коридора.

Я быстро бегу за ним, стараясь держаться на приличном расстоянии. Подозреваю, что он ведет меня к окну с намерением выбросить меня из него. Внезапно мой желудок издает громкое урчание, ведь его не кормили более суток, и я чувствую, как мое лицо краснеет от смущения из-за этого звука.

Я пытаюсь произвести хорошее впечатление на короля Хеликса, но мой желудок этому явно помешал. Все складывается хуже некуда. Я пробыла здесь меньше суток, а уже разозлила короля, опоздала и теперь вдобавок раздражаю его урчанием своего голодного желудка.

Король продолжает идти по коридору, и я пользуюсь случаем, чтобы хорошенько его рассмотреть. Сказать, что он пугающий, было бы преуменьшением. Он весь излучает уверенность и силу, и я понимаю, почему другие Звери подчиняются ему.

Король Хеликс резко останавливается, и мне едва удается остановиться в нескольких сантиметрах от него.

– Здесь, – говорит он, указывая на дверь справа. – Я буду в своем кабинете. Молчи, когда будешь прибираться.

С этими словами он толкает большую дверь и входит внутрь. Дверь быстро захлопывается за ним. Я жду пару секунд, чтобы дать королю время пройти в свой кабинет.

– Когда закончишь убирать королевские покои, приходи ко мне, – говорит громкий голос позади меня.

Я быстро оборачиваюсь и встречаюсь глазами с охранником, стоящим у противоположной стены. Я была так занята мыслями, что даже не заметила, что рядом был охранник. На нем обтягивающий костюм, швы на рукавах и в области груди выглядят так, будто вот-вот разорвутся.

Охранник лукаво ухмыляется, глядя на меня сверху вниз.

Он делает пару шагов ко мне, и я сопротивляюсь желанию отступить назад. Я слышала, что здесь рабов часто используют для сексуального удовольствия, но надеялась, что смогу избежать этого.