Вскоре мы уже въезжали на территорию станции, где нас встречала пара сотрудников в красных пуховиках, с накинутыми капюшонами и замотанными лицами. Видны были только их глаза. Стоило снегоходу остановиться, а нам оказаться на улице, как я сразу понял, к чему это полярное изображение ниндзя… Мороз буквально вцепился своими колючими лапами в открытые участки кожи, заставляя натянуть на лицо шарф. Стало легче, но, к моему удивлению, я тут же понял, что у меня буквально мерзнут глаза. Настя вообще старательно пыталась закопаться поглубже в своем капюшоне. Один Михалыч словно расцвел. Казалось, будто мороз, наоборот, придавал ему сил. Рыжая борода уже покрылась инеем, но его это совсем не заботило. Насвистывая себе что-то под нос, полярный викинг принялся выгружать наши сумки из снегохода.

Двое в красных пуховиках махнули нам руками, приглашая следовать за ними. Нас провели в просторную столовую и сказали ждать. Вскоре в дверях появился наш Михалыч и уселся вместе с нами. Столовая была выполнена довольно просто, несмотря на весь технологичный внешний вид этих зданий. Несколько деревянных столов со скамьями и стойка для выдачи в конце зала. Где-то там же, судя по доносящимся ароматам, была и кухня. Радовало то, что стены были в покрашены в теплый бежевый цвет. Стандартного для таких помещений белого или голубого, видимо, решили не использовать. Этих цветов тут и так вокруг хватало.

Минут через десять нам принесли обед. Кормили тут на убой – первое, второе и чай с десертом. Отказываться никто и не собирался, тем более что горячий суп очень хорошо помогал согреться. Когда с едой было покончено, нас снова вывели наружу, где уже шуршал своими лопастями вертолет.

– Ну все, ребятки, – сказал Михалыч, протягивая свою широкую лапищу. – Может, еще увидимся, когда обратно поедете. Не знаю, если тут буду, то скорее всего я вас снова и повезу. Бывайте.

Мы распрощались, и красные пуховики отвели нас к вертолету. На удивление, они оба пока еще не проронили ни слова. Вскоре мы уже были в воздухе и стремительно неслись навстречу темнеющей вдали горе. Вид этого каменного исполина завораживал. Нам уже доводилось видеть тут горы, но эта громадина не шла с ними ни в какое сравнение. Было в ней нечто величавое и… пугающее… Не знаю почему, но в какой-то момент я явственно почувствовал угрозу, словно исходящую напрямую от закованных в лед и снег склонов. Ощущение было кратковременным и очень быстро испарилось. Может, это было всего лишь мое разыгравшееся воображение…

Дорога была недолгой. Вертолет доставил нас прямиком к очередному темно-синему вагону, как на станции, удобно устроившемуся прямо под боком ледяного холма. Только размеры этой станции были чуть поскромнее, но, даже несмотря на это, мне с трудом верилось, что подобное строение рассчитано лишь для нас двоих. Красные пуховики помогли нам выгрузиться, и один из них повел нас вперед, ко входу в здание. Второй остался возле вертолета. Внутри нашей мини-станции было на удивление тепло и почти просторно. Оставив сумки возле входа, мы сразу пошли на экскурсию. Хотя по большому счету внутри все было сделано довольно просто: длинный широкий коридор с дверями по разные стороны.

– Здесь ваше рабочее место, – наконец-то подал голос красный пуховик, убрав с лица маску и обнажив свое молодое гладко выбритое лицо.

Он показывал нам комнату с парой столов, где стояли компьютеры и прочее оборудование, довершал это все большой дисплей на стене. Тут же была и скромная радиостанция.

– Меня зовут Андрей, – продолжил полярник. – Вся связь у вас будет через меня.

Многословным этот Андрей явно не был.

– Здесь жилые комнаты, – пройдя чуть дальше, указал он. – Там кухня.

Обставлены эти помещения были скромно. Кровать, стол, стул, шкаф для одежды и несколько полок на стенах. На кухне была плита, микроволновка, чайник и большой холодильник. Вдоль стены стоял небольшой стол, а на стенах висели шкафчики, вероятно, прячущие в себе посуду.

– Дальше, – Андрей почти не останавливался. – В конце коридора прачечная, душевая и баня. Желательно хотя бы раз в неделю попариться, но смотрите сами.

Мы с Настей переглянулись. Наличие бани в таком месте было для нас неожиданностью.

– Здесь, – Андрей открыл очередную дверь. – Генераторная. У вас по стандарту – два основных и два резервных, на случай, если что-то сломается. Но если такое произойдет, сразу сообщайте.

Мы почти синхронно кивнули.

– Это склад, – следующая дверь и снова лаконичные комментарии от нашего гида в красном. – Продуктов тут навалом, с голоду не помрете точно. Ну и самое главное… – мы прошли к последней двери. – Оборудование для работы.

В небольшой комнатушке аккуратно были расставлены пластиковые ящики. В углу стоял увесистый ручной бур и пара вместительных волокуш.

– Несколько раз в сутки по радио будет прогноз погоды. Когда у вас по графику выход наружу, обязательно ориентируйтесь на него, – закончил экскурсию Андрей. – На ваших столах все необходимые инструкции и данные в распечатке. Будут вопросы – ваш приемник уже настроен на нужную частоту. Всего доброго.

После этих слов он тут же вышел. Буквально через минуту мы услышали, как вертолет удаляется прочь от нашей станции. Звук рассекающих воздух лопастей постепенно растворялся, уносясь все дальше и дальше… Мы остались совершенно одни… Одни посреди суровой природы загадочного континента под названием Антарктида…

В моем представлении наш быт на антарктической станции представлялся немного иначе. Да что там! Представлялся он мне совсем по-другому. Отправляясь сюда, я и не думал, что нас будет ждать такой комфорт. По пути сюда мое воображение рисовало мне самые разные картины нашего пребывания в Антарктиде, но ни одна из них даже близко не была похожа на то, что ждало нас. Я думал, что мы с Настей будем ютиться в каком-нибудь промерзшем вагончике, страдать от холода, готовить еду на открытом огне и вечерами греться у печки, закутавшись в теплые одеяла. Однако… Внутри нашей станции было на удивление тепло. Температура была настолько комфортной, что можно было ходить в футболке. Ко всему прочему, здесь были также установлены полы с подогревом. Никакого пробирающего до костей холода не было и в помине. Здесь, пожалуй, было даже теплее, чем на судне, которое нас доставило из Кейптауна. Больше всего это радовало мою спутницу, которая, казалось, словно расцвела, очутившись на новом рабочем месте. Первым делом она сразу же оккупировала душевую и провела там наверно целый час, наслаждаясь такой простой вещью, как горячая вода. Уже чуть позже мы узнали, что расход драгоценной влаги тут нужно строго контролировать. В инструкциях было указано, что он не должен превышать пятисот литров в сутки с расчетом на пятнадцать человек. В случае острой необходимости необходимо будет добывать воду самим, для чего придется либо искать плотный снег и топить его, либо пилить лед и делать ровно то же самое с ним. Видимо, никто не озаботился переписать инструкции для такой скромной команды, как наша. На складе провизии были целые залежи питьевой воды, а пятьсот литров в сутки мы вдвоем смогли бы растратить, только если бы очень сильно постарались.

Интересное было дальше. Оказалось, что в Антарктиде очень сухой и разреженный воздух, который требует дополнительной адаптации. Мне это показалось весьма забавным. Материк, который практически полностью покрыт льдами и снегом, имеет нулевую влажность воздуха. С одной стороны, у этого имелись и свои плюсы – любые постиранные вещи сохли очень быстро. С другой же, минусов тоже хватало. Первое время постоянно хотелось пить, а любые физические усилия быстро вызывали одышку. Благо во второй распечатке с нашими задачами было указано, что мы имеем около месяца, чтобы спокойно пройти адаптацию. До того момента работать нам запрещалось. Получался почти отдых на курорте. Таком снежном и морозном курорте…

Наши дни проходили весьма незатейливо: долгий сон, потом готовка еды, болтовня обо всем подряд, изучение довольно объемного плана работ, вечером просмотр фильма на моем ноутбуке, который я предусмотрительно захватил с собой, закачав туда довольно обширную фильмографию, покуда имел доступ в интернет. Иногда мы расходились по своим комнатам, чтобы побыть в уединении. В конце концов, увидеть других людей нам предстоит еще не скоро, и не хотелось друг другу надоедать в условиях, когда довольно сложно держать дистанцию. Это тоже было своего рода испытанием – замкнутое пространство и ограниченный круг общения… И я лишний раз убедился в правильности моего выбора напарницы. Настя в своем обычном состоянии никогда не бывала назойливой и порою любила побыть в одиночестве, что, наверно, спасало нас обоих. Хотя есть подозрение, что ей моя кандидатура в напарники нравилась куда меньше… Я временами мог быть довольно болтливым и вещать в свободные уши, практически не переставая. Мне было прекрасно об этом известно. Оказавшись здесь, я старательно пытался контролировать эти свои порывы к безудержным разговорам. Вроде бы выходило даже неплохо, но неизвестно, как оно выглядело со стороны. Пока что моя спутница еще не пыталась исполнить свое обещание и придушить меня во сне, значит, я все делаю правильно.