– Они нас боятся, – тщательно подбирая слова, ответил я, – мы отличаемся от них, люди не знают, чего от нас ждать, а потому – опасаются.

– Но мы же помогаем им!

– Предположим, они даже не подозревают, что мы с тобой такие же «мерзкие вампиры», – усмехнулся я, демонстрируя клык, – к тому же, вспомни предания о жутких волках, бешеных медведях и дьявольских лисах. Все эти легенды были сложены потому, что люди ничего не знали про этих животных, не могли с ними бороться. В нашем же случае незнание подкрепляется жуткими слухами, сплетнями и ложными утверждениями. Помножь всё это на традиции, страх и ты поймёшь, почему нас, мягко говоря, недолюбливают. И к тому же, вспомни себя до обращения!

– Всё равно не справедливо, – тихо отозвался вампир, опустив взгляд.

– Не принимай все эти громкие высказывания на свой счёт, иначе раскроешь всю маскировку. И тогда не исключено, что нас погонят отсюда с факелами и даже, как это ни вульгарно, вилами.

– Я… постараюсь, – сглотнул Эмиль.

 Мы вместе вернулись в зал. Разговора о вампирах больше не заходило, и вообще вечер прошёл спокойно. Понемногу мне удалось узнать обо всех немного больше, но никто не выдал себя обрывочной фразой или взглядом. Даже намёка на склизкое вкрапление в ауре. Похоже, среди прислуги нет никого, увлекающегося тёмной магией.

 Разошлись где-то в час ночи, весьма довольные проведённым временем. Как ни странно, даже мой ученик повеселел под конец, пару раз рассмеявшись историям дворецкого, оказавшегося богатым на талант рассказчика. К счастью, не смотря на полное игнорирование парнем моих советов, никто из присутствующих не заметил удлинённых клыков моего ученика.

 До рассвета ещё оставалось время, и мы с Эмилем решили проверить лес около поместья.

 Кроме того, что все деревья в радиусе тридцати-сорока метров вокруг были мертвы, ничего необычного не наблюдалось. Старый лес с шелестящей в ночи листвой. Мои светильники кружили возле Эмиля, освещая ему путь. Мне же луны было более чем достаточно.

 Вдруг моё внимание привлёк странный силуэт между стволов. Подойдя ближе, я внимательно рассмотрел находку. Человеческое тело, подвешенное на суку.

– Эмиль! – позвал я своего ученика.– Посмотри, что я нашёл!

– Что случилось? – спросил подбежавший парень, пытавшийся до этого, не сильно отдаляясь от меня, поймать ночную бабочку, что водились здесь в удивительно больших количествах.

 Тут он, наконец, увидел тело и резко изменился в лице. Побледнев, он медленно отступил назад и врезался спиной в дерево.

– Что с тобой? – удивился я. – Покойников никогда не видел?

– Это… Это… – хватал он ртом воздух, – тот монстр.

– Какой монстр? – не понял я.

– Т-тот, кто напал на меня тогда, на кладбище, – с ужасом проговорил Эмиль, не отрывая взгляд от трупа.

– Да? – я подошёл ближе. И правда, длинные светлые волосы забраны в растрёпанный конский хвост.

– В любом случае, он мёртв, – заключил я, – помоги мне его снять.

 Эмиль не шелохнулся.

– Ну, хочешь, палочкой его потыкай, – предложил я.

 Мой ученик дёрнулся и подошёл ко мне.

– Залезай на дерево и перережь верёвку, а я его поймаю, – протянул я кинжал Эмилю.

 Вампир, косясь на тело, залез на ветку и перерезал узел. Подхватив падающее тело, я аккуратно уложил его на землю.

– Интересно…

– Что именно? – спросил Эмиль, стоя возле дерева и не решаясь подойти ближе.

– Как думаешь, отчего он умер? – ответил я вопросом на вопрос.

– Так повесили его, – сказал парень, – ясно же!

– И много ты выдел висельников с развязанными руками?

– Я вообще не поклонник казней, – буркнули в ответ, но тут же предложили другую версию, – может, самоубийство? Не смог смириться с тем, что он монстр, и отправился на тот свет?

– Если бы это было так, мы бы с тобой не разговаривали.

– Почему? – не понял парень.

– Потому что вампиры могут создать себе подобного лишь через два-три года после своего перерождения. Не думаю, что его замучила совесть спустя столько времени, – пояснил я, осматривая шею и запястья умершего, – и всё-таки его убили.

– Посмотри, – поманил я рукой своего ученика, и тот не спеша приблизился, – видишь?

 Я указал на небольшие отверстия на шее и руках мертвеца.

– Что это? – с отвращением спросил Эмиль.

– Его съели, – просто ответил я, – причём вампиры слабее его.

– Слабее? – не понял мой ученик. – Но как же они тогда смогли это сделать?

– Мне это тоже интересно, – задумчиво проговорил я и поднялся.

– Что будем делать с телом? – спросил Эмиль. – Не оставлять же его так, вдруг кто-нибудь наткнётся…

– А почему бы и нет? Под солнечным светом он полностью разложится за день-два, – пожал плечами я.

– Всё равно неправильно, – насупился Эмиль, – надо его похоронить.

– Ну, как знаешь, – вздохнул я.

– Тогда я за лопатами, – махнул рукой вампир и направился к замку.

– С-стой! – крикнул я, осознав, что это не было шуткой.– Зачем нам лопаты?

– Могилу вырыть.

 –Маг я или нет, в конце-концов? – пришлось напоминать парню, – да к тому же ты скорей заблудишься, чем найдёшь их.

 Эмиль, немного помешкав, вернулся, выжидающе глядя на меня.

 Закатав рукава рубашки я глубоко вдохнул и выдохнул, пытаясь сосредоточиться. Невдалеке почувствовал маленький подземный ручеёк и позвал его к себе. Через несколько секунд ко мне струйкой потекла вода, собираясь небольшим шариком между ладоней. Я подождал, пока он не станет около метра в диаметре.

– Круто, – присвистнул Эмиль.

– Сейчас начнётся самое интересное, – пообещал я и направил сферу воды на свободное место.

 «Мне нужна яма два метра глубиной, такой же длины и метр шириной».

 Водный шар распался на много маленьких капелек и принял форму нужного мне параллелепипеда, который вдруг с шорохом обрушился на землю и быстро впитался. Подождав немного, чтобы почва как следует пропиталась, я поднял её вместе с водой и сгрузил рядом с идеально правильной ямой. Затем, вытянув воду из груды земли, придал ей форму носилок, что подтекли под бездыханное тело и, протащив его вперёд, скинули в свежую могилу. Осталось только, вновь пропитав ту гору земли, уложить её сверху аккуратным холмиком.

– Теперь ты спокоен? – повернулся я к своему ученику.

– Это было действительно нечто! – восхищенно выдохнул он. – А зачем тебе была нужно вода? Разве ты не мог просто вытащить землю?

– Был бы магом земли, так бы и сделал, – терпеливо объяснил я, – но я работаю с водой.

– Ах, да. Точно. – Пробормотал Эмиль.

 Привычным жестом взглянув на небо, обернулся к своему ученику.

– Скоро рассвет, нам пора возвращаться, – позвал его за собой.

– Так почему ты решил, что этого вампира убили более слабые? – спросили меня, стоило отойти от могилы.

– Молодые вампиры не могут за раз усвоить много жизненной энергии, – начал объяснять я, – поэтому едят часто. Края укусов неровные, будто к ним несколько раз прикладывались.

– Это значит… – слегка побледнел Эмиль.

– Его очень долго убивали.

– Но… зачем тогда его подвесили? И как несколько слабых вампиров смогли управиться с ним?

– Хотел бы я знать.

 Вернувшись в комнаты, я распечатал новый контейнер с кровью, которую купил во время поездки в город и, накормив ученика, отправился в душ.

 «Всё интереснее и интереснее, – думал я, подставляя лицо под воду, – сначала огромное число Пожирателей эмоций, затем мёртвый лес, а теперь ещё и это. Нам словно помахали флагом, подстёгивая работать быстрее».

 И кое-что я не рассказал Эмилю. На трупе остался едва уловимый след темной магии.

 Сквозь сон я почувствовал, как что-то пушистое перекрывает мне доступ к кислороду. Я резко сел, отмечая, как на колени шмякнулось нечто мягкое.

– Фелис! – воскликнул я, жадно хватая ртом воздух. – Ты чего творишь?

 Моя кошка, ничуть не раскаиваясь, поднялась и стала тереться о мою руку.