– Не могла выбрать способ подъёма помягче? – спросил я, почёсывая её за ухом.

 Кошка замурлыкала, растянувшись на всю постель.

 Лёгонько щёлкнув её по уху, я поднялся, направляясь в ванную.

 Вызвав свою светло-зелёную рубашку и потёртые штаны из толстого хлопка, я занялся приготовлением завтрака своему ученику, смешивая первую группу с третьей в соотношении три к одному, сверившись, на всякий случай, с записями Берты.

 Фелис поджидала меня возле двери и, стоило мне открыть её, махнула пушистым хвостом, отправившись куда-то по своим делам.

 А я, заперев дверь снаружи на привычные заклинания, после непродолжительного колебания добавил ещё парочку, посильнее. Всё-таки вчерашнюю находку игнорировать нельзя.

 Постучавшись, вошёл к Эмилю и застал его за чтением какой-то книги.

– Добрый вечер, – поприветствовал я, проходя внутрь и протягивая ему завтрак, – чем занят?

– Да так, решил перечитать свои старые записи по ковке, чтобы не забывать, что к чему, – ответил вампир, делая глоток из кружки.

– Тут, кстати, есть небольшая кузница, – поведал я, присаживаясь рядом.

– Правда? – сразу встрепенулся парень.

– Если хочешь, можем туда наведаться, как закончишь, – кивком указал я на почти полную кружку.

 Спешно покончив со своей порцией, Эмиль выскочил за порог, взглядом поторапливая меня.

 Захлопнув дверь, я наложил пару охранных заклинаний.

– Что ты делаешь? – непонимающе следил за мной вампир.

 –Защищаю твою безопасность, – усмехнулся я, – а то мало ли.

 Без приключений добравшись до двора, махнул рукой на северо-запад.

– Если не ошибаюсь, то она где-то там, – сопроводил я свой жест пояснениями.

 Эмиль заспешил вперёд, но не услышав за собой моих шагов, удивлённо обернулся.

– Ты иди, а мне поохотиться нужно, уже вторую ночь голодаю, да и тебе нужно запасы энергетических шариков пополнить, – пояснил я, – не думаю, что там будет что-то опасное. Пожиратели не любят открытые места и маленькие строения. Но если что, зови меня и сразу уходи оттуда.

– Хорошо, – кивнули мне, похоже, не особо вслушиваясь в то, что я говорил.

– Только не особо буянь там! – предостерёг я, заслужив мах рукой, говоривший, что меня услышали.

 Проводив парня взглядом, я позволил своим желаниям увлечь меня.

 Пройдя мёртвую зону, мне повезло быстро наткнуться на парочку молодых косуль, чьих жизненных сил хватило и на утоление моего голода, и на пополнение запасов для вампира.

 Завязав чешуйчатый мешочек и сунув его в карман штанов, я направился к своему ученику, справедливо рассуждая, что за такое короткое время просто невозможно куда-нибудь вляпаться.

 Как оказалось, возможно.

 Ещё не видя кузницы, до моего слуха донеслись странные звуки, заставляя поторопиться. Картина, представшая перед глазами, повергла меня в замешательство.

 Плечистый светловолосый парень, конюх, размахивая дубиной размером с небольшое дерево, наступал на Эмиля, который без особых усилий уклонялся. Я, стараясь не привлекать к себе внимания, подошёл ближе.

– Тебе конец! – ревел детина, наступая на вампира.

– Слушай, успокойся, – пытался достучаться до него мой растерянный ученик, – может, пойдём, пива выпьем, мирно обсудим всё?

– Ты убил моего брата, а я убью тебя! – бешено вращал глазами конюх, увеличивая амплитуду замаха дубины.

– Мужик! Я не знал твоего брата! Честное слово! – оправдывался парень, продолжая уворачиваться.

 Вдруг вампир упёрся спиной в дерево. Детина, радостно гикнув, замахнулся на него. Эмиль в последнюю секунду успел увернуться, и дубина, расшатав дерево, сломалась пополам.

 Марк, гневно взревев, выхватил из-за пояса кинжал, на металлической рукояти которого хищно блеснули в лунном свете руны, а вдоль по острию шли несколько ложбинок.

 Он даже не успел сообразить, что происходит, как уже валялся лицом в землю с заломанной рукой.

– Быстро отдал кинжал, – прорычал я ему на ухо. Детина медлил, но как только я посильнее надавил на запястье, разжал пальцы.

– Эмиль! – крикнул я своему опешившему ученику. – Возьми нож, только ни в коем случае не касайся лезвия! Слышишь?! Ни в коем случае!

 Вампир аккуратно взял кинжал за рукоять.

– А теперь ты мне расскажешь, откуда у тебя эта вещичка, – обратился я к конюху.

– Он, он Вас обманывает, – донёсся до меня приглушённый голос.

– В смысле? – не понял я.

– Он не человек! – поведал конюх. – Он – вампир!

– Да-да, спасибо за шокирующую новость, – вздохнул я.

 Марк вывернул голову и с удивлением посмотрел на меня. Постепенно его взгляд наполнился ужасом, а после стал безнадёжным.

– Так Вы тоже, – безразличным голосом произнёс он, – значит, я проиграл…

– Это уж точно, – ответил я, убирая колено с его спины, – а теперь говори, откуда у тебя этот кинжал.

 Конюх сел и непонимающе уставился на меня.

– Разве вы не собираетесь пить мою кровь?

– Очень нужно, – фыркнул я.

– Но ведь все вампиры – ненасытные жестокие твари, – растерянно проговорил парень.

– Сам ты жестокая и ненасытная тварь! – взорвался мой ученик, – достали уже! Куда ни глянь – везде винят во всех прегрешениях! Это ты на меня напал, между прочим! И ещё что-то о тварях мелет!

 Окончив эту гневную тираду, мой ученик зло посмотрел на него и отвернулся. Детина сидел, как пыльным мешком по голове ударенный. Происходящее яво не укладывалось в картину его мира.

 «Если так и дальше пойдёт, я ничего не добьюсь».

– Эй! – я пощёлкал около лица Марка пальцами, присев. – Очнись.

 Постепенно его глаза ожили и уставились на меня.

– Откуда у тебя этот кинжал? – раздельно повторил я, указывая на нож, что держал Эмиль.

– Э-э-э… Мне его дали, – туманно произнёс он.

– Кто, где и когда? – стараясь не злиться, спросил я.

– После того, как доставил вас в город и возвращался обратно, подвёз человека, закутанного в плащ. Он сошёл недалеко от замка и отдал мне свёрток, сказав, что в этом замке есть вампир, и что я смогу убить его только этим кинжалом.

– А что он попросил за оружие? – задал вопрос я.

– Ничего, – захлопал глазами конюх.

– И тебя не насторожило, что в благодарность за то, что ты его просто подвёз, он дарит тебе очень дорогое оружие? – прищурился я.

– Он сказал, что сочувствует моим целям.

 Мне стоило усилий не возвести глаза к небу.

– Тогда почему ты сразу не напал на Эмиля с кинжалом? – поинтересовался я.

– С ножом на безоружного – не честно, – пробурчал Марк.

 «С двухметровой дубиной тоже как-то не очень».

– Ладно, идём, – обратился я к Эмилю и встал, поправив рубашку.

– Я всё равно буду мстить вампирам за смерть брата, – донеслось снизу.

– Слишком громкое заявление для того, кто дерётся оружием Верных, – наградил я его уничижающим взглядом.

– Что?

– Тот, кто использует это оружие, автоматически приговаривается к смерти, и обычно приговор исполняется на месте, – ледяным тоном пояснил я.

 После моих слов Марк стал бледнее полотна.

– Скорее всего, тот, кто дал тебе этот кинжал, виноват в том, что здесь творится. Жаль, что ты не рассмотрел его получше.

– Не может быть, – прошептал сникший конюх.

– Может, – я, сделав несколько шагов к своему ученику, обернулся, – и советую тебе подумать над тем, что далеко не каждый вампир будет предлагать нападающему на него уладить всё за кружкой пива.

 Достав из кармана платок, я осторожно забрал у Эмиля кинжал и обернул лезвие.

– Нам всё-таки нужно зайти в кузницу, – поманил я за собой вампира, оставив беззвучно открывающего и закрывающего рот Марка сидеть на земле.

– А это правда настолько опасная штука, – шёпотом спросил Эмиль, когда мы отошли подальше,. – или ты просто его припугнул?

 Я немного помолчал, задумавшись.

– Ты слышал о такой секте, как «Верные Вечности»?

– Да нет, – пожал он плечами.

– Тогда тебе крупно повезло, – усмехнулся я, – не так давно, около тридцати лет назад, был расцвет её деяний. Это было сборище магов, практиковавших некромантию. Они создали кинжалы, способные вытягивать жизнь из жертвы и передавать её владельцу оружия.