Наконец корабль зашёл в самый центр. Удивительно, но в центре поля крупных обломков практически не было, и вращались камни в разы медленнее, а те камни, что летали рядом, никоим образом не могли повредить крейсеру. Это было больше похоже на «глаз» планетарного урагана, в котором обычно лёгкий ветер и просвет от солнца, а вокруг бушует природная стихия, остановить которую подвластно только самым продвинутым технологиям.

– Превосходно, Хагера! – похвалил лантардийку Зорган. Было видно, что капитан искренен в своих словах. – Ты как всегда на высоте, включаем маскировку.

Вокруг корабля образовалось частотное поле, сбивающее наведение сканеров. В лучшем случае на результатах будет видна огромная каменная глыба, что в общем-то обычное дело для астероидных полей. Крейсер можно будет визуально увидеть только приблизившись на дистанцию, позволяющую разглядеть его среди астероидов, но этого не произойдёт. Нориан специально выбрал такую систему, нахождение в которой не имеет никакого смысла из-за её токсичности. Излучение звезды, сильная радиация, высокая гравитация, сбивающая настройки двигателей. Для нахождения в такой системе годятся только специальные корабли, к примеру, такие как крейсер Сагири, имеющий спец сплав корпуса и способный выдержать температуру звезды, когда приближается к ней на минимальное растояние для пополнения своих энергетических запасов. Во время первой стычки Зорган отчётливо видел, что корабли коалиции не способны приблизиться к звёздам так близко как это может сделать Сагири. Значит, и сюда не полезут.

Следующее, что начало происходить на мостике, это анализ систем по маршруту и поиск скоплений массовых передвижений в гиперпространстве. Зона произошедшего взрыва в туманности была огромна. Излучение до сих пор можно было уловить. Анализ излучения указывал на природную катастрофу, но только вопрос, что это было: сверхновая или нечто другое… Анализ Сагири склонялся к точке в пространстве, на месте которой некогда существовало некое газовое облако в космосе. Детонация газового скопления могла привести к такому взрыву, но такую детонацию ещё нужно провести. Если она природная, то как это произошло? Если искусственная, то похоже, что ворики взорвали собственные корабли? Такого варианта попросту не может быть…

– Обойдём вот эти и эти области, – указал Сарил Горшан, – похоже, что в них есть активность, а вот эти, – снова указал группу секторов, – нужно проверять личным присутствием и сделать глубокий разведывательный анализ.

Нориан добавил ещё с десяток систем, расположенных в одном скоплении.

– Эти тоже не мешало бы посетить, но мы можем сделать проще – мы просто вышлем туда разведывательные зонды. Системы все рядом, так что результат мы получим довольно быстро.

Сканирование выявило, что вокруг зоны катастрофы есть активные гиперпередвижения, а значит, флот коалиции теоретически действительно мог размещать часть кораблей в зоне взрыва. Теперь нужно или найти физические доказательства в виде поля обломков кораблей, или сделать вывод, что силы Шан`Аркудийцев не попали под взрыв.

В системе находились дольше запланированных шести часов. Нориан Актарас всё добавлял и добавлял дополнительные системы в очередь на сканирование. Казалось, он что-то искал, но на самом деле он хотел проверить как можно больше в отведённое ему время. От выбранного маршрута зависело очень многое. Наконец, через восемь часов крейсер покинул поле астероидов, а следом и систему. Переход до первой точки занял полчаса. Корабль вынырнул в космос за границей взорванных планет, превращённых сейчас в поля камней. Тут же сработала оповещение.

– Капитан, нестабильность системы угрожает кораблю, – предупредила Сагири.

– Запускаем зонды и уходим к границам системы. Выведи изображение.

Сагири вывела на мостик увеличенную картинку пространства. Хаотичные поля камней, некоторые разлетелись, но звезда цела. Это была отличительная особенность. Во время взрыва пострадали планеты, но местные звёзды все как одна оставались не тронуты. Одна из планет в системе уцелела, значит, в других системах тоже есть уцелевшие планеты.

– Обнаружены остатки искусственных конструкций, – сообщила Сагири.

Зорган напрягся.

– Анализ…

– Вероятно тут существовала развитая цивилизация. Остатки указывают на сеть орбитальных спутников и не могут быть остатками кораблей.

– Мы такого ещё много увидим, – осторожно высказался Нориан, – но нас интересуют остатки крупных флотов. Такое невозможно пропустить, даже если они смешаются с остатками планет.

– Есть вероятность полного расплавления обломков, но я всё равно смогу определить, что это – планетарные руды или технологический метал, – добавила Сагири.

– Удаляем систему из списка и уходим в следующую, – приказал капитан.

Сагири развернула крейсер, открыла портал и корабль исчез.

– Миллиарды лет существовало это газовое скопление и вдруг вот так взяло и взорвалось, – рассуждал Сарил в слух.

– Такое бывает… – отреагировал Зорган

– Но что послужило катализатором взрыва? У нас таких технологий нет, чтоб подорвать газовое скопление.

– Необязательно, что взрыв был искусственным.

– Соглашусь, – добавил Нориан, – катастрофы случаются. Порой на планете зарождается жизнь и, погибая от внешних факторов, защититься от которых не может, не доходит до того момента, когда она становится разумной, и так цикл за циклом. Не хватает времени. То крупные астероиды врезаются в планету и жизнь умирает, то излучение звёзд, то ещё что… Возможно просто пришло время, и газовое скопление подошло к конечной точке своего существования, но добавлю – меня тоже смущает тот факт, что произошло этот в тот момент, когда там разместился флот вторжения. Посол Морикани как-то мне сказал – поведение нашего врага может быть обусловлено не жаждой завоеваний, а банальным страхом конкуренции. Цивилизации без нужных технологий тысячелетиями ограничены на своих планетах, не могут их покинуть, и вот появляется возможность космических путешествий. Делая первые шаги, новые расы начинают узнавать, что они далеко не одни в галактике, а значит, высока вероятность уничтожения более развитой цивилизацией. Самосохранение становится тем путём, который приходится пройти под страхом смерти, а уничтожение всех конкурентов, которые могут представлять опасность, становится целью. Мы сами были такими пока не поняли тупиковость подобного развития.

– Такой спор идёт, – поддержал Зорган, – я сам не раз слышал, что на самом верху этот вариант рассматривают очень серьёзно.

– Поэтому ответы, которые мы ищем, очень важны для империи. Император хочет понять, стоит ли наводить контакт с представителями коалиции или нет. Возможная гибель части их флота – это временная заминка. Мы знаем, что они строят корабли на нашей территории, в том числе используют наши, которые перешли на сторону коалиции. Эта война может продолжаться до бесконечности, пока мы не найдём её истинные причины и не устраним их.

– А если всё же истинные причины – это банальное завоевание более слабых миров? – скептически отметил Сарил.

– Значит, будем воевать до тех пор, пока не уничтожим друг друга, – заключил Нориан.

Проверили ещё несколько систем. Везде одни и те же результаты с одной лишь разницей – нет следов того, что в этих системах имелись развитые цивилизации. Была сделана ещё одна остановка. После неё сменили район поиска в квадранте. Становилось всё опаснее и опаснее. Приближались к областям скопления кораблей, передвижение которых зафиксировала Сагири. Вторые сутки поисков, равно как и первые, не принесли результатов. Никто не понимал как на это реагировать, но все сходились во мнении, что известные места скопления коалиционных кораблей, да и те, которые дополнительно определились обычным сканированием, находятся слишком близко к зоне взрыва.

Капитан Зорган проводил личное время у себя в каюте. Раздался вызов.

– Принять, – последовал голосовой приказ.

Вызывал Сарил Горшан. Он сейчас находился на мостике, было его время дежурства.