Казалось бы, чего проще – прийти к любимой, обнять её и жить счастливо. Но нет, всё оказалось гораздо сложнее. Человеческие судьбы, магия и структура мира переплелись настолько тесно, что нарушение этой связи неизбежно привело бы к катастрофе. Из Небесных Храмов это выглядело иначе, но стоило Велфодеусу оказаться внутри Сальсирии, и от тщательно продуманного плана по воссоединению с Краонгрой сразу же пришлось отказаться. Он хотел забрать магию у людей и оставить только ту, что принадлежала природе, но выяснилось, что это уничтожит мир. Подумывал избавиться от всего человечества разом – итог получался такой же. А если оставить всё так, как есть…
Беда в том, что явление Краонгры людям повлекло за собой цепь событий, последовательность которых была предсказуема и неизбежно вела к фатальному исходу. Алчность и бескорыстие, любовь и ненависть, дружба и вражда – теперь всё зависело даже не столько от магических способностей, доставшихся смертным, сколько от их отношения друг к другу. У людей всегда так, поэтому Велфодеус их и не любил. Он сделал ставку на драконов – крылатых хищников, живущих только инстинктами. Этих существ Иллиара создала магическими, но они не могли использовать магию друг против друга. Вгрызаться в глотки, откусывать головы, рвать врагов когтями на куски – это да, на это драконы были горазды, но в любом противостоянии они применяли только физическую силу, а магия просто объединяла, хранила и усиливала их стаи. Забрать магию у людей и отдать её драконам, а человечество уничтожить – так можно было сохранить Сальсирию и избавиться от напасти, разрушающей её изнутри. Это Велфодеус и намеревался сделать.
К счастью, драконов на островах водилось не так уж и много. Красные, изумрудные, серые горные и снежные – эти виды были малочисленными, и каждый из них представляла всего одна стая. Со всеми бог-колдун поступил одинаково – убил по одному из чудовищ, забрал частички их стайной магии себе и таким образом связал себя со всеми перечисленными видами. С жемчужными речными драконами ему пришлось повозиться, поскольку стая дробилась на семьи, и нужно было убить вожака, чтобы получить власть над всеми хищниками разом. Когда с этой сложной задачей было покончено, дело наконец-то дошло до чёрных драконов.
С двумя стаями в Северных горах у Велфодеуса никаких проблем не возникло, и до заветной цели остался всего один шаг – стая Лунных гор. После этого можно было создать чары поглощения и обрушить магию предков на головы людей, чтобы отнять у человечества то, что ему не должно было принадлежать. Да, все люди умрут. Ну и что? Зато Сальсирия будет спасена.
Проблема заключалась в том, что где-то глубоко в пещерах под Лунными горами две с половиной тысячи лет спала Краонгра. Её божественная сила создавала ей защиту, но магия впитывалась в камень и обретала прочные связи с магией стаи, которая жила в этих горах. Для того, чтобы подчинить стаю, связи нужно было разрушить, но так, чтобы любимая супруга этого не заметила – она слишком сильно любила людей и не позволила бы Велфодеусу осуществить задуманное.
В Небесных Храмах у несчастного Бога было достаточно времени, чтобы собственными глазами видеть всё то, что ныне живущие народы Сальсирии познавали только из легенд. Он знал, что Краонгра отдала часть себя рыжим ведьмам, и намеревался вернуть ей этот щедрый, но бессмысленный дар. Знал о Страннике Акиле и убившей последнее вместилище его души злобной колдунье Фадии. Всё знал, в том числе и о том, кто из людей на данный момент был связан со стаей Лунных гор последствиями криворукого человеческого колдовства. Маркус Колехорт, его кузен Олаф, акильфийская целительница Вея Ког и её единоутробный брат Джевед – всего четверо. Эти связи тоже нужно было разрушить, но Краонгра привязала к себе девчонку очередным даром своей божественной души, что было серьёзной проблемой. С акильфийской целительницей Велфодеус намеревался разобраться в последнюю очередь и попытался добраться до Олафа, но мальчишку приняла стая, и он оказался слишком близко к Богине. Джевед стал самой лёгкой добычей, а его положение при дворе короля Сеаркаты и глубокая ненависть к Колехорту сослужили богу-колдуну добрую службу.
Они встретились в Меллеории. Джевед был зол, поскольку не мог попасть за возведённую рыжими ведьмами магическую стену. Велфодеус мог проникнуть туда без проблем, ведь магия предков сильнее того, чем владели меллеорские колдуньи. Он и проник. Потом вернулся и поведал Джеведу, что Маркус Колехорт и Вея Ког безмерно счастливы рядом друг с другом. Можно было просто похитить и Колехорта, и Бричрана, но Велфодеус осторожничал. Он хотел обойтись без лишнего шума, поэтому и предложил Джеведу взаимовыгодное сотрудничество.
Извлечение из человеческого тела магии драконьей стаи – это больно. И долго. Несколько месяцев Джевед терпел ежедневные истязания, потому что колдун Гаха-Диун, как назвал себя Велфодеус, пообещал ему Колехорта. Всё, о чём мечтал глупый мальчик – это месть. Увы, то, что колдуну удалось извлечь из этого мальчика, оказалось совершенно бесполезным, поскольку было получено магическим путём. Этот факт списывал со счетов и девчонку – ей магия стаи досталась от матери, которая и сотворила это колдовство. Надежда оставалась только на Колехорта и его родственные узы с Олафом – через одного Ведфодеус мог не только забрать желаемое и у другого, но и добраться до прочных связей в горах. Маркус Колехорт оказался ключом к благополучному завершению плана, на реализацию которого было потрачено уже девять месяцев.
Играть с королями в их политические игры было забавно, а тешить тёмные стороны души Джеведа – ещё веселее, но ублажать Велфодеус не собирался никого из смертных. Колехорт умрёт, потому что его хрупкая телесная оболочка не выдержит мучений, когда дело дойдёт до разрушения того, что создано не людьми. Наследственная связь со стаей появилась благодаря колдовству Акиля – извлечение этого ещё терпимо, но потом боль станет поистине невыносимой. Придётся наделить этого смертного человечка магией предков, чтобы поддерживать в нём хотя бы подобие жизни, пока не будет сделано всё, что нужно. Это был лучший из вариантов – не прямое взаимодействие с магией стаи, а через внешнюю связь. Сложно и долго, но так Краонгра точно ни о чём не догадается и не сможет помешать. И озлобленный мальчик Джевед, конечно же, получить желаемое не сможет, поэтому Велфодеус даже обрадовался, когда наивный дурачок потребовал, чтобы колдун переместил его в Меллеорию.
– Быть наместником короля почётно, – с наигранным уважением склонил голову Гаха-Диун. – Перенести тебя прямо в замок в Набгарате?
– Нет, – раздражённо поджал губы Джевед. – За магическую стену, к святилищу. Там остались друзья Колехорта, насколько я помню. Они заменят рыжую ведьму.
– Заменят? – вопросительно нахмурился колдун.
– Я хотел, чтобы Колехорт видел, как она умрёт, но отец продал девчонку кьорвигам. Хочу забрать в Набгарат других, кто дорог этому ублюдку. Посидят на цепях в подземелье, как собаки, пока ты не закончишь свои дела. Потом доставишь Колехорта ко мне, и я сначала до смерти замучаю их у него на глазах, а потом заставлю и его умолять меня о быстрой смерти.
– Она хоть стоила стольких жертв?
В голосе Велфодеуса прозвучало снисходительное сочувствие, но Джевед был слишком опьянён жаждой мести, чтобы расслышать тон сказанного, а не смысл.
– Она стоила целого мира, – горько отозвался молодой человек. – Я знаю, что её уже не вернуть, но те, кто причинил ей зло, должны за это поплатиться.
Богу-колдуну было безразлично, кто и за что поплатится, лишь бы Джевед не маячил у него перед носом, требуя побыстрее отдать Колехорта.
– К святилищу, а потом в замок? – уточнил он маршрут перемещений и начал создавать портал.
– Нет, только к святилищу. Побудешь там со мной для острастки, а потом вернёшься. До замка я сам доберусь и заодно посмотрю на болото, которым мне предстоит править, пока ты развлекаешься в своей лаборатории. У магической стены полно меллеорских воинов, они меня сопроводят.
