Трое путников остановились, потому что не знали, куда двигаться дальше в густом тумане. Он застыл со всех сторон, словно жемчужные стены просторной комнаты. Сквозь эти полупрозрачные стены проступали очертания высоких деревьев. Внизу туман вился, как ковер, скрывая землю и их ступни. Над головами он редел; там, будто в иллюминаторе, виднелось мутноватое светло-бирюзовое небо. Путники держались за руки, и девочка пыталась понять, почему ей так тревожно. Скорее всего, она слишком устала. В полной тишине отчетливо звучал шепот — но парни его не слышали.
Загадочный печальный шепот, словно кто-то звал ее из-за ближайших деревьев, едва видимых в сплошном белом молоке. Или это тихо напевал ветер, но никто не ощущал и дуновения…
— Я пойду искать дорогу, — произнес один из парней. Голос его прозвучал глухо, едва слышно. И слышалась девочке в этом голосе смертельная тоска, словно только сегодня он потерял кого-то, кто был ему важнее всех на свете… будто мечется он, пытаясь найти это существо, — а иначе и жить не стоит…
Наверное, именно такое чувство ведет через туман в неизвестность всех троих. Девочке тоже не дает покоя тяжелая, беспокойная тоска.
Она ответила:
— Лучше будет, если мы пойдем все вместе. Второй парень, завязав шнурок, выпрямился и выжидательно уставился на них:
— В какую сторону идти?
— Туда, — махнул рукой вправо первый парень.
— Туда, — девочка одновременно указала подбородком влево.
Увидев замешательство на лице приятеля, она серьезно сказала:
— Вы прислушайтесь. Слева, наверное, море…
Почему именно к морю? Они смотрели на нее молча, и девочка со страхом отметила, какие странные у них глаза. Мертвые, холодные, без выражения. Может быть, и у нее такие же? Или кажется? Но если они живые, то почему не слышат шепота? Или это она сошла с ума?
— Хорошо, идем налево, — кивнул первый парень. — Идем хоть куда-нибудь.
Еще можно было различить, что они двигаются по вытянутой поляне, окруженной со всех сторон высокими деревьями. И откуда-то сзади, из-за этих деревьев до них докатился жалобный крик. Тонкий, пронзительный, какой-то заячий голос — от него застывала кровь в жилах. Только что кто-то погиб… Друзья тревожно переглянулись, потом девочка выразила общую мысль:
— Нам же туда не надо, правда?!
Туман низко висел над землей, он стремительно сгущался, окутав все непроницаемым одеялом, — и только над головами сохранялась бледная синева. Вот уже и края поляны исчезли. Голоса зазвучали глухо, как в пещере, и лучше было перейти на шепот. Он смешается с тем шепотом, который постоянно слышит девочка. На расстоянии вытянутой руки кисть ее почти не видна, она скрыта за миллионами еле видимых мельчайших капелек. Один из парней налетел на дерево и остановился. Выдохнул:
— Бесполезно…
— Надо сосредоточиться, — ответила девочка. Ее лица никто не видел, но они слышали ее голос. В голосе звучала тревога. — Еще надо взять друг друга за руки, иначе потеряемся.
— Лучше не за руки, а за какие-нибудь веревочки… например, шнурки, — предложил второй парень. Ему почему-то было очень страшно прикасаться к ледяной коже своих спутников.
— Правильно, — согласился с ним первый. — Чтобы оставалась хоть какая-то возможность маневра. Только шнурки ни к чему. У меня есть шкертики.
Они сошлись вплотную, и каждый подумал, что судьба сводит их, еле знакомых друг с другом, в каком-то страшном, непонятном испытании. Почему еле знакомых? Никто не мог сказать о своих спутниках ничего — кроме того, что они вместе бродят здесь какое-то время. Не стоит сейчас об этом думать. Парень достал небольшие веревочки, каждая — метра по полтора. Раздал их:
— Привяжите к поясам. Будем все время держать друг друга под контролем.
Никто из них никогда не видел такого тумана. Неясно было даже, на чем они стоят, для того чтобы увидеть землю, пришлось бы сесть на корточки. Любознательная девочка присела — и немного успокоилась, обнаружив обычный мшистый ковер с прорастающими сквозь него травинками, усыпанный сосновыми иголками. Лица друг друга путники видели смутно, но эти мокрые перепуганные лица были сейчас самым дорогим, что только оставалось на свете. Туман оказался хуже темноты, он гасил звуки и ощущения: никто из них не чувствовал ничего подозрительного — и никто не верил своим чувствам. Было мучительно страшно отойти друг от друга, но надо идти дальше…
— Идем? — нерешительно спросила девочка, делая шаг назад.
Она сразу пропала из виду.
— По-моему, лучше остаться на месте, посидеть и переждать, — нервно предложил второй парень. — В таком тумане мы ничего не найдем.
Он сделал всего одно движение, споткнулся и остановился. Посмотрев вниз, смутно увидел свой пояс, от которого тянулись две веревки: одна — вперед, к приятелю, другая — назад, к девочке. Веревки свободно провисали, не дергались — значит, спутники тоже остановились. Только вели они себя подозрительно тихо.
— Слышали, что говорю? — Парень сообразил, что туман окончательно заглушил все голоса и его действительно не слышат. — Эй, как тебя там, ты обещала вести, так чего еле плетешься?! Иди сюда!
Начиная паниковать, он дернул веревку. Ощутил сопротивление, понял, что подруга еще здесь, и успокоился. Но… жива ли она?! Парень судорожно ухватился за веревку и провел по ней рукой. Схватил мокрую пеньку, подтянул к себе, увидел в тумане свою кисть и взялся другой рукой, чуть дальше. Одно движение — и он достиг узелка… пальцы наткнулись начто-то твердое. Парень наклонился — и чуть не вскрикнул.
Веревка оказалась привязана к трухлявому пню…
Парень все же закричал и дернул второй конец. Он свободно вылетел из тумана и закачался в его судорожно сжатом кулаке…
…Он как-то сразу осознал, что остался один в тумане и спутников больше нет рядом. Ощущение одиночества было таким отчетливым, что он испугался. Может быть, он вообще остался один на всей Земле?! Парень сделал шаг, и обвисшая веревка потянулась следом. Вторая, привязанная к пню, дернула назад. Он резко рванул ее, обламывая мокрую деревяшку. Вдруг отчетливо представилось, что кто-то неживой подбирает свободные концы веревок… Он торопливо схватил их, намотал на руку, затем отвязал от пояса и затолкал в карман. Очень страшно оказалось остаться одному.
