Высокий и крепкий, как все драконы, черноволосый красавец. Он хороший хозяин, и внимательно относится к своим землям. Ему помогают братья и кузены – у каждого своя доля ответственности. Долина Асон славится своей сельскохозяйственной продукцией и яблоневыми садами. Гонят сидр, уксус, сушат яблоки, хранят их в соломе до глубокой зимы.

Любит сладкое, но никогда в этом не признается.

Не любит – женские слезы, капризы и истерики. Жену выбирал за внешность и стервозность.

Императорский дворец Гортена большой, но не бесконечный, поэтому даже самым знатным драконьим семьям, прилетевшим на свадьбу наследника, отводили покои с одной спальней. Его величество резонно считал, что супруги могут и в одной кровати поспать.

Дон ар-дона Асон Дэриен Дэйти Дардар был не только знатным драконом, но и весьма состоятельным. Поэтому оплатил временную спальню для своей супруги. Дело было недешевое – несколько амулетов расширения пространства, мебель из императорских закромов, взятка управляющему и королевскому магу. Зато Дэриен спал в своей кровати один и мог возвращаться в комнаты в любое время дня и ночи – жена не возражала, если он не мешал ей спать. Что поделаешь, браки по расчету – они такие.

Впрочем, дон Дардар и не мечтал о другом. Он был весьма жестким властителем и не терпел слабости ни в ком. Жену выбирал себе под стать – красивую, сильную девицу из хорошего рода. Она не уступала ему в жесткости характера и с честью несла обязанности хозяйки замка аль Дардар.

Однако этим утром донна Ширин аль Дардар спала на груди своего мужа! Дэриен открыл глаза и в первую минуту не поверил своим ощущениям! Даже нахмурился, пытаясь припомнить минувший вечер – неужели он столько выпил на свадьбе наследника, что затащил в постель служанку? Не может быть!

Жена была холодна, но его многочисленные обязанности главы рода и владетеля целой долины отнимали столько сил, что тратить их на скоротечные любовные связи дракон не видел смысла. Пару раз в месяц он навещал супругу в надежде зачать наследника – и тем ограничивался. У мужчины всегда найдутся дела поважнее, чем эти нелепые телодвижения!

Однако, приподняв голову, дон убедился – на его груди свернулась клубочком его собственная жена! Ширин? Свернулась клубочком? Не может быть! Она даже спала, как истинная владетельная донна – на спине, аккуратно разложив на подушках свои длинные черные волосы.

– Донна, – негромко сказал дракон, – что-то случилось? Почему вы пришли в мою спальню?

Молодая женщина заерзала, потянулась, как кошка, зевнула и открыла глаза. Теплые карие глаза цвета карамели! Дэриен вздрогнул и обхватил лицо жены руками. Ему ли не знать – глаза Ширин сияли холодным изумрудным цветом! Она и украшения всегда требовала с изумрудами, и платья предпочитала зеленые – чтобы подчеркнуть удивительный и редкий цвет радужки.

– Кто ты? – дракон потряс жену, одновременно отмечая и любимую ночную рубашку супруги – зеленый шелк с пеной белого кружева, и ее длинные – до колен – волосы.

– Пустите! Пустите! – молодая женщина отчаянно вырывалась, но наносила удары совершенно бессмысленно и бесполезно – словно никогда не училась фехтованию, а ведь Ширин Дардар славилась среди других жен драконов дерзостью и бесстрашием! Однажды она даже приняла участие в женской дуэли и победила!

– Еще раз спрашиваю, – жестко сказал дон Дардар, прижав девчонку к постели, – кто ты такая, и куда делась моя жена?

– Да не знаю я, как тут очутилась! – всхлипнула незнакомка, имеющая облик донны Дардар, и заревела!

Вот чего дракон терпеть не мог, так это женских слез! И его жена это точно знала!

Скатившись с кровати, Дэриен встал на ноги и огляделся – в спальне ничего не изменилось. Проверил магией и выругался – комната жены схлопнулась! Остались ее гардеробная, сопящая на кушетке служанка и комок непонятно чего в углу. Может, и хорошо, что Ширин пришла к нему ночью?

Жениться снова и привыкать к новой жене дракону не хотелось. Человечки и так живут недолго – через двадцать-тридцать лет стареют, теряют возможность выносить наследника. Но по закону каждый дракон должен жениться в восемнадцать, и обязательно на человечке – для укрепления связей с человеческой аристократией.

Ширин была второй женой владетеля ар-дона, первая скончалась от морового поветрия лет восемь назад. Долго горевать владетелю не позволили – устроили съезд девиц из окрестных человеческих владений. Пара балов, несколько вечеров в гостиных, и дракон выбрал себе жену – властную и жесткую, как он сам.

Теперь же в его постели рыдала совсем другая женщина! Внешне – точная копия Ширин, но даже то, как она обнимала подушку, выплескивая со слезами свой страх, было совсем не так, как это сделала бы донна Дардар.

– Расскажите, что последнее вы помните, – постарался смягчить свой рыкающий голос дракон. Надо же разобраться, что случилось с женой.

– Я… меня зовут Лика. Точнее, Гликерия, но близкие зовут Лика. Я осталась одна, когда заканчивала кулинарный техникум по специальности мастер-кондитер. Мама умерла, а папы я никогда не знала…

Девушка опять всхлипнула и утерла нос рукавом из бесценного горийского шелка. Дракон хмыкнул. Его жена знала стоимость своих вещей и в пару к платку из ирбийского полотна носила в отдельном кармашке кусочек обычного хлопка, которым пользовалась в уединении.

– Гликерия… Это имя что-то означает? – Дэриен старался отвлечь незнакомку, чтобы она прекратила рыдать. А еще дракон знал, что имена даются неслучайно. Его полное имя Дэриен Дэйти Дардар означало «быстрый, крылатый хозяин земель». И спорить с тем, что правитель края достоин этого имени, никто не смел.

– Мама говорила, – тут девушка снова всхлипнула, – что я была такой аппетитной, что ей хотелось меня все время целовать, поэтому и назвала меня «сладкая».

– Хм, – дракон озадачился. Имя его жены – Ширин – тоже означало «сладкая», но после замужества он дал ей второе имя – Тирна, оно имело значение «владычица». – Что дальше?

– Учебу я закончила, но работу не нашла. Подруга посоветовала печь торты и капкейки на дому. Я этим и занялась. Много работала, но как-то мало зарабатывала. Вчера… наверное, вчера недовольный клиент не заплатил за торт, который забрал. Кричал. Ругался. Я плакала, голова заболела, поэтому легла в постель и уснула. А проснулась… тут!

Девушка обвела взглядом комнату, словно впервые увидела, и, покраснев, прижала ладони к щекам.

Дракон изумился – его строгая, властная жена никогда не краснела! Даже в первую брачную ночь она ждала его в постели с абсолютно спокойным лицом и легкой улыбкой. Правда, потом она улыбалась редко, все чаще храня свое величие хозяйки ар-дона.

Между тем в гардеробной завозилась проснувшаяся служанка, и Дэриен принял решение:

– Сейчас ты встанешь, служанка поможет тебе одеться и привести себя в порядок. Через час мы должны появиться вместе на торжественном обеде за столом императора. Потом решим, что будем делать дальше!