Демиург пожал плечами. Интрига нарастала, но задавать вопросы и лишать себя удовольствия он не собирался. Ведь куда интереснее получить инфу вовремя. И без всяких там спойлеров.

Внутри хибара оказалась куда более презентабельной. Дубовая обшивка, добротные столы с тисовыми столешницами. Запах вековой хвои чувствовался даже через слой застарелой грязи и прогорклого жира. Толстый скривился. Его чувствительный нос и острый волчий нюх не давали в полной мере насладиться антуражем. Но для простых смертных заведеньице класса «придорожный трактир» было, что-то подсказывало Мертволаку, более чем пристойным.

Девчушка уверенно цапнула лапу хозяина Старого Корча и потянула за собой вглубь трапезной. Зала, как казалось оборотню, была переполнена. И свободных столов в пределах видимости не наблюдалось. Но ящерка целеустремлённо двигалась к одной ей известной цели. И Толстый решил довериться ей, просто бредя следом.

Свободное место, как водится в канонах жанра, нашлось в тёмном закутке у дальней стены. Марьюшка протянула спутнику картонную книжечку с цветастой надписью на обложке: «Меню». Сама же взяла простенький буклет, тут же уткнувшись в его изучение.

– Эм… – Толстый отложил менюшку и вопросительно уставился на мелкую.

– Что, эм? – Марья вперила змеиный взгляд в собеседника.

– Почему книжки разные? Ну-ка, покаж!

– Дядя Мертволак, тебе это ни к чему. Тут спец питание.

– Уже интересно. Чем тебя обычная еда не… стоп. Ты же – наймит? А покажи-ка свои статы!

Ящерка сконфуженно покраснела и начала бормотать себе под нос что-то нечленораздельное.

– Ну а с этим что не так?

Девчушка поманила попутчика пальчиком, и когда тот наклонился, прошептала ему на ухо…

– Итить… – только и нашёл что ответить оборотень. – Папенька твой – тот ещё изврат. А перепрописать можно?

Мелкая вновь зашептала на ушко. Мертволак поперхнулся. Похоже, новость его не обрадовала. Толстый хотел было выразить всю глубину чувств в адрес помешанного на этти демиурга, не пожалевшего даже собственную дочурку, но вовремя заметил весёлые искорки в глазах малышки.

– Развела, да? – Толстый насуплено надулся.

– Нет, – без тени притворства ответила та. – Я правду сказала. Просто было интересно посмотреть на твою реакцию, дядя Мертволак. Ладно, давай уже обедать. Вопросы потом задашь. У меня проценты скоро капать начнут.

Девчушка щёлкнула пальцами, подзывая официантку. И та явилась в мгновение ока, не обращая внимания на гам и толчею вокруг.

– Как типично, – высказал общее мнение Шунтигон, разглядывая ничем не примечательный ландшафт, каковой, почему-то, в огромном количестве игр считается признаком территории людей. – Травка, кустики, пара деревьев на фоне. И, конечно же, дорога из ниоткуда в куда-то. Я спать пошёл. Тут ловить нечего.

Как ни странно, в этот раз и Мастеру нечего было добавить. Шиз расписал обстановку слишком чётко. И шеф, вспоминая огромное количество игр, встреченных на Земле во время реабилитации, вынужден был согласиться с мистиком.

Он жестом отправил советников в наруч, оставив рядом с собой лишь Мила и Люти.

– Думаю, виду сработанного боевого отряда здесь не шибко обрадуются ни боты, ни нипы, – констатировал он, поправляя на плече лямку походной торбы и перевязь с мечом на поясе. – А одинокий путник вряд ли вызовет подозрения. Что ж, пора начинать приключения. Полагаю, где-то впереди откроется стартовая площадка и начнётся, наконец, туториал.

Первое, что бросилось в глаза герою – это слишком близкий горизонт. Видимость вокруг не превышала десятка метров. Дальше всё как-то очень странно искажалось и оплывало, будто скрытое неким пологом. Мастер развернулся к началу дороги, что упиралось в отвесную скалу, уносящуюся к небесным текстурам, и поискал взглядом игровое меню.

Совершенно привычная по бесчисленным пройденным данжам парящая табличка нашлась действительно довольно скоро. Стоило сделать несколько шагов вдоль границы игровой территории, как из отодвинувшегося полога выглянул сияющий прямоугольник.

Мэрлок оглянулся и с облегчением обнаружил, что границы условной завесы никуда не сдвинулись. Соответственно, в этом мире присутствовал туман войны, скрывающий неисследованную территорию.

Герой подошёл к шильде, положил ладонь на отпечаток и открыл меню. В ту же секунду, табличка исчезла, преображаясь в крылатую девчушку, одетую в короткую белую тунику, перехваченную золотым поясом на пояснице. Соломенные волосы были перехвачены кожаным ремешком, концы которого дева вплела в колос. На руках красовались каркасные наручи. А стопы и щиколотки украшали лёгкие сандалии.

Ангелок на вид была не старше воплощений Люти и Мила, но вполне резонно могла прожить в этом мире не одну сотню лет.

– Ой, какой маленький! – всплеснуло руками крылатое создание. – И уже Лорд. Удивительно. А как тебя зовут, а? Меня – Лавандина. Я, вроде бы, только родилась, но всё-всё тут знаю. И если возьмёшь меня в команду, расскажу и покажу основы того мира, а так же, правила игры в нём. Давай знакомиться и дружить?

Юная ангелэсса, наконец, закончила свой монолог и слегка нагнулась к герою, смешно сцепив ручки за спиной.

– Я могу отказаться? – угрюмо спросил Мастер, всей спиной ощущая испепеляющий взгляд Лютиэли. Вот только девчачьих склок ему не хватало в начале игры.

– Нет, конечно, дурашка! – Дина щёлкнула тонким пальчиком по носу Мэрлока и звонко засмеялась. – Система тебя всё равно назад завернёт. Ведь на этой Карте больше нет наймитов. А без нас ты попросту не сможешь играть, глупенький.

Сопение за спиной усилилось. Но наглая девчушка этого даже не заметила. Хотя, нет. Заметила. Однозначно заметила. Специально же подлила масла в огонь. Озорные искорки во взгляде это лишь подтвердили.

– Хорошо, допустим. – Шеф увернулся от очередного щелчка по носу и продолжил. – А отказаться от твоих услуг я смогу, когда найду нового наймита?

Девчонки. Ну вот все же одинаковые. Заплаканное личико, надрывно дрожащая нижняя губка, полные истерики глаза и типичная фразочка: "Тыминянилюбииишь"! Вот кто бы сомневался?

– Это мы уже проходили. Не сработает. Давай, по существу. – Мастер устало потёр переносицу. Вступление явно затягивалось. Благо, градус ревности из-за плеча после очередной выходки ангелэссы начал стремительно понижаться. Всё же, Люти слишком хорошо знала собственного мужа, чтобы всерьёз воспринять угрозу в виде этой блонди.

– Бука! – Блондиночка поджала губки, скрестила руки на груди и развернулась спиной к герою. – Не буду тебе ничего говорить. Не люблю тебя больше. И в команду не пойду. Как хочешь теперь, так и играй, вот!

Герой пожал плечами, развернулся и молча пошёл обратно. Нет, значит нет. Завалить прохождение он не боялся. Система не допустила бы такой развязки, где игрок не смог бы начать играть. А значит, где-то поблизости должен был быть ещё один наймит, непись с квестом или артефакт, позволяющий и вовсе отказаться от услуг нипов-квесторов. Хотя, на последнее Мэрлок рассчитывал меньше всего.

«Дорогой, только не оглядывайся, хорошо? – Судя по голосу Торбы, сработал четвёртый вариант развития сценария. – Подождём немного и посмотрим на её действия».

Сказано – сделано. Герой неспеша добрался до стартовой позиции и уже хотел было сделать первый шаг по дороге, но не срослось.

– Ты совсем дурак? – Донеслось сзади. – Ну сказано же, дерево ты, дубина, что других наймитов в округе нет. Так что быстро извиняйся и упрашивай меня вступить в твою команду.

Ответом был тяжёлый вздох. Мастер вновь занёс ногу для рокового шага.

– Стой! – истошно взвизгнула Лавандиана. – Куда без меня? У тебя совесть вообще есть, герой? Оставишь бедную девушку в одиночестве среди ужасных монстр… да стой ты! Ну подожди, а? Не бросай меня, пожалуйста. Что хочешь для тебя сделаю. И даже…

Шеф в красках представил, как ангелэсса сейчас смущённо заламывает руки и краснеет, представляя в своей головке развратные сцены с демонически гогочущим деспотом-повелителем и связанной и поруганной невинной крылатой девой. Пинок в правую почку вернул его к действительности. Похоже, Люти в голову пришла та же мысль.