От автора: эта часть приключений Мастера Мэрлока и Лорда Лича задумывалась, как небольшой спин-офф. И я, признаюсь, до последнего в это верил, разрабатывая концепт мира, продумывая новых персонажей и воплощая в жизнь «хотелки» совершенно случайно ворвавшихся в тихую жизнь Детей Перекрёстка соседей.

Что ж, как говорится, что выросло – то выросло. Я свою часть работы сделал. Дело за тобой – читатель. У меня впереди работа над второй частью Игромирья. Перед тобой же на столе новые приключения твоих старых друзей и запутанный сюжет, который обязательно приведёт тебя к неожиданному финалу.

– Ну и как это понимать? – Хозяин пещеры был в бешенстве. – Ты зачем мне мальчика попортила?

– Ой, да расслабься. – Тень поелозила в излюбленном троне, усаживаясь удобнее. – Ничего такого не было ж!

– Ничего так… ого? НИЧЕГО ТАКОГО? – Старец вскочил со своего места и в сердцах стукнул кулаками по столу. – Это, по-твоему, НИЧЕГО ТАКОГО?

Всеобъемлющая лишь рукой махнула, всем видом говоря, что "один раз -не"… не считается, в общем. Подцепила чёрным когтём фарфоровую чашечку и сладко отхлебнула, получая искреннее наслаждение, но не уточняя, от чего.

– Сестрица, я всё понимаю. Обиделась там. Вспылила в сердцах. Наделала всякого, как настоящая «дефачка». Но зачем правду-то ему рассказывать было? Думаешь, Мертволак с Зарянкой нам спасибо скажут, если пацан соберётся снова Зиккурат штурмовать да кузине своей люлей отвешивать?

Тень вновь сделала глоток, нарочито громко присёрбывая и уж слишком театрально морщась от удовольствия.

– Какая я тебе сестрица, пень старый? Мы с тобой не братались, чтобы так панибратствовать. Тоже мне, братец выискался. Оккупант! Захватил жилплощадь и съезжать отказываешься. Один вред от тебя. – Великая с сожалением встретилась взглядом с дном чашечки и протянула руку в сторону древнего старца. – Ещё и чай у тебя не волшебный. Вечно приходится самой добавки требовать. Давай уже, наливай!

Собиратель на голом автомате щёлкнул пальцами. В чашках тут же обновилась горячая ароматная жидкость. В обеих. И та, что влилась в чашку старого холостяка, нашла самый логичный выход в сложившейся ситуации, низринувшись потоком на…

– «Зайка ты ж мой солнечный»! – взревел старый, хватаясь за полотенце и экстренно убирая кипяток с хламиды. – А ты куда смотрела? Хм, что это я? Туда и смотрела же.

– А вот не будешь на меня голос повышать! – Тень вальяжно растеклась по чёрному трону, ещё более громко отхлёбывая из чашечки. – Это тебя карма настигла. А с мальчиком твоим… ну, посмотрим. Хоть какое-то разнообразие. Не всё ж твоим гопникам мои Оплоты Тьмы рушить. О, кстати об этом.

Великая взглянула на стол с тавлеями. На карте всплыла табличка со странным названием «Строхольм». Из лужи пролитого чая поднялся древним левиафаном материк, обрастая подробностями и замысловатыми тычками, подозрительно похожими на гротескные башни.

– Это твои? – Собиратель оттёр наконец чай и заинтересованно уставился на доску. Быстро оценив ситуацию, он отрицательно покачал головой. – Я, почему-то, так и подумала. И не мои тоже. Тогда чьи? И что ещё за Строхольм? Не знаю такого.

– Я вот тоже в первый раз вижу, – Древний почесал подбородок, находясь в основательном замешательстве. – Что-то новенькое. Не было такого раньше…

От созерцания невиданного чуда демиургов отвлёк шум в стороне от карты. Хозяева Перекрёстка синхронно повернули головы и увидели на краю стола планшет, призывно манящий с экрана зелёной трубочкой входящего.

– Так, а это что за чудо? – Недоверчиво вскинул бровь старец.

– Не мой, – тут же заявила Тень. – Твоя пещера – ты и поднимай!

Крыть было нечем. Собиратель бросил испепеляющий взгляд на сестру и жамкнул по трубочке.

Экранчик тут же расцвёл улыбающимися личиками группы детишек.

– Приветики, – помахала мохнатой ручкой девчушка, стоящая впереди всех. – У нас тут какой-то странный сбой случился. Не подскажете, некие Мэрлок и Марвин, случайно, не ваши? Мы сейчас всех соседей обзваниваем. Ищем родителей потеряшек.

– Эм… – вторая бровь древнего непроизвольно поползла вверх, резко ощутив холодное и совершенно безнадёжное одиночество. – Соседей?

– Агась. Вы же – Дети Перекрёстка, да? Нам адресная книга ваш номер выдала. Мы чуть дальше по улице живём. От вашей песочницы через три мира. – девчушку сменила другая, чем-то отдалённо напоминающая Тень. – Ой, а вы, наверно, мама малютки Марвина? Можно, я с ним немножечко поиграюсь. Такой миленький скелетик. Моей дочурке очень понравился.

У Всеобъемлющей от удивления слетел капюшон, обнажая дымящийся тьмой череп.

– Ой, да вы не волнуйтесь, – влезла третья девчушка, премиленько порхая пушистыми крыльями бирюзового оперения. – Мы их вовремя покормим. А к вечеру домой в целости вернём. Честно-честно!

Остальные при этом энергично закивали головками. Хозяин пещеры пришёл в себя первым.

– Вот домой не надо. Им ещё рано домой.

– Так им можно с ночёвкой задержаться? – высунул серый носик мышонок, заискивающе накручивая хвостик на пальчик. – У нас давно гостей не было. Тем более, таких интересных.

– Это ваша игровая площадка? – спросила Тень, возвращая самообладание… и капюшон. – Строхольм, правильно?

Соседи в очередной раз дружно закивали головками и ещё более лучезарно заулыбались.

– Уф… а я уж подумал грешным делом… Ладно, пусть остаются. Нам со старой тоже выходной не помешает. Правда, сестрица?

Всеобъемлющая лишь головой покачала, начиная понимать, что от этого его «сестрица» ей не избавиться. Детишки весело попрощались, обещая прислать вкусных пирожных к чаю. И планшет исчез.

– Адресная книга? Соседи? Ты хоть что-нибудь поняла? – Собиратель отпил глоток чая и обессиленно плюхнулся в свой трон. – Похоже, наша игра отменяется. Будешь смотреть, что там эта странная компания затеяла?

Великая молча протянула пустую кружку и захрустела свежим профитролем, посыпанным сахарной пудрой и тончайшей шоколадной стружкой. Ответ напрашивался сам собой. Старый холостяк обновил чай и влез в появившуюся на чайном столике коробку с презентом, выуживая нежнейший трёхслойный бисквит, украшенный крупной масляной розочкой и ломтиками засахаренных сухофруктов.

Карта изменилась, разбившись надвое. Сработало масштабирование. И перед демиургами появились ландшафты, окружающие Лорда Лича и Мастера.

– Забавненько, – хмыкнул Старец, наблюдая за раскладом на поле. – Выходит, в этот раз наши детки играют соло? И как мы будем определять победителя?

– Ой, да ладно, – Тень отмахнулась, – скажешь тоже. Игра ж не наша. Вот пусть соседи и выбирают, кто победит. Чаю нальёшь, оккупант?

Собиратель приготовился щёлкнуть пальцами, но быстро остановился, скосив глаз на свою кружку.

К счастью, она оказалась пустой. Старый холостяк облегчённо вздохнул и закончил действие.

Всеобъемлющая втянула носом волшебный аромат и благосклонно улыбнулась, выуживая из корзинки на чайном столике бисквитное пирожное, украшенное кремовыми цветочками.

Тем временем, на столе с тавлеями вновь произошли изменения. Общая карта разделилась надвое и масштабировалась, оставив лишь пару начальных локаций.

– Похоже, началось.

Собиратель вытащил из стопки пирожных несколько песочных печенек и пригубил терпкий напиток из кружки. Изначальная кивнула в знак согласия и поелозила на подушках, удобнее устраиваясь в Чёрном Троне.

Послал, как-то, автор Мертволака… Не то, чтобы это было редкостью. Между ними периодически возникают «творческие недопонимания», оканчивающиеся… в общем, вы поняли, чем.

Но в этот раз, скажу честно, даже старый оборотень не ожидал, чем всё закончится… или начнётся?