Врарио орудовали плазменными резаками, отделяли ноги арахнидов от туловища и стаскивали их в кучу. Парализованные мутанты почти не шевелились, только медленно перебирали ядовитыми жвалами.

– Разве статус военнопленных на них не распространяется? – удивился я такой жестокости.

– Военнопленные? Месьё, вы действительно считаете, что эти твари пожалели бы кого-то из нас? Отпиливание ног не убьёт быстро, мы успеем их довести и допросить, зато в таком состоянии они абсолютно безопасны.

Я пожал плечами и оставил решение этого вопроса в руках Бюжо, потому что, как видно, опыт обращения с инсекто у него имелся. Только собирался отправится в свою каюту, как взвыл сигнал тревоги. Капитану через ВиАс доложили, что зафиксировано сильное искривления пространства вокруг нашего крейсера.

Бегу на командный мостик за Бюжо. Капитан на ходу отдаёт приказы через коммуникатор. Взволнованная Кристел приклеилась взглядом к главному монитору. За считанные минуты нас окружили сферы кораблей неприятеля. Минный тральщик испарился на наших глазах, распылённый излучателями противника. И теперь залпы плазмы давили на наши щиты. Мы беспорядочно огрызались в ответ, но перевес в огневой мощи перешёл на сторону инсекто.

– Какого дьявола! – рычал Бюжо. – Как они узнали?! Вы, идиоты, не блокировали связь?!

– Капитан, как только обнаружили эсминец, мы заглушили все сигналы. Инсекто не могли вызвать подмогу обычным способом. Это или совпадение, или у них есть связь иного рода.

– Совпадение?! – ревел Бюжо. – Идиоты! Немедленно просчитать все возможные пути отступления!

По нам ударили залпом плазмы. Крейсер тряхнуло, мониторы погасли. Через два удара сердца заработали запасные генераторы. Щиты выдержали первый натиск, каждое попадание в них отзывалось скачком напряжения, и работа световодов в велунритовых панелях напоминала новогоднюю гирлянду.

– Капитан, бортовой компьютер не нашёл вариантов!

– Перейти на ручное управление! Идём на прорыв! Курс на дальнюю группу фрегатов! Огонь плазмой по готовности!

Но не успел крейсер разогнаться, как следующими тремя дружными залпами с нас сбили энергощиты, тут же заглохли маршевые двигатели, атакованные стазисным лучом, и корабль терял ход с каждым мгновением. В нашем направлении выдвинулось четыре десятка летательных аппаратов.

– Штурмовые группы! – закричал первый пилот.

– Выводите перехватчики! Всему личному составу приготовиться к отражению штурма.

– Капитан. Я не вооружён. Дайте мне оружие!

– Не смешите меня, Месьё Легран! – резко ответил Бюжо. – Единственное, чем Вы сейчас можете нам помочь – это не путаться у бойцов под ногами и не лезть больше с некомпетентными советами!

– Вы меня в чём-то обвиняете, капитан?

– Скорее себя, что поддался на Вашу просьбу и не отправился в обход! – при этих словах Бюжо раздражённо посмотрел на Кристел, всем видом давая понять, что о решении принять участие в авантюре с дворцовым переворотом он также сожалеет. – В моих обязанностях обеспечить Вашу безопасность, месьё, поэтому оставайтесь здесь. Командный мостик самое защищенное место на корабле. Кристел, охраняй наследника.

Капитан повел экипаж в бой, герметично заблокировав дверь с обратной стороны. Очевидно, это место и станет нашим склепом. С импульсной винтовкой в руках в центре боя я бы чувствовал себя более защищённым. Был только нож, который я крепил к подкладке на внутренней стороне сюртука, но остальное моё оружие, как и мечи Нейгаруса, оставил в инвентаре, а с неработающим интерфейсом его не открыть. Не думал, что на тяжелом боевом крейсере с хорошо обученными и вооружёнными бойцами Врарио мне может что-то угрожать.

– Это конец… – безжизненный голос шпионки дрогнул, в глазах читалась растерянность.

– Да, Кристел… К сожалению, не быстрый…

Галактика Млечный Путь. Свободная от игры зона. Межпространственные врата системы Пиритус первого галактического рукава.

Словно разъярённый зверь когтями, черноту космоса вспарывают плазменные лучи орудий. Сгустки энергий чертят огненные полосы, расцвечивая пространство боя радужными букетами взрывов. Серебряные точки истребителей Врарио, смешиваются с апельсиновыми шарами штурмовиков инсекто в хаотичном танце смерти, словно разъярённые осы жалят врага, уходят в пике, залетают в тыл. Жаль, мастерство ассов Врарио поможет нам не сильно. Его недостаточно, чтобы подавить десятикратно превосходящие силы насекомых.

Три фрегата окружают пирамиду «Испепелителя», удерживая на ней зелёный стазисный луч. Излучатели нашего звездолёта молчат, выведенные из строя залпами оружейных установок двух крейсеров и семи эсминцев противника. Кусок грани пирамиды-корабля Врарио вырван кинетическим снарядом, зияет уродливым полукружьем, будто великан откусил кусок от пирога. Огромная пробоина оскалилась рваными краями композитной брони, на которых то вспыхивают, то гаснут голубые электрические искры.

Крейсер густо облепляют паукообразные гигантские твари, превращая пирамиду в огромный копошащийся «муравейник», проникают внутрь через пробой. Вылетают обратно драными ошмётками, встречая отпор насмерть бьющихся людей, иногда кто-то из бойцов Врарио безвольной ломаной куклой отправляется вслед за арахнидом. Воображение красочно рисует то жестокое побоище, которое творится внутри звездолёта.

– Гадина! – истошно кричит Кристел. – Работай!

Глухой удар, резкий писк…

Я вышел из слияния с Нейгарусом. Шпионка отчаянно молотит кулаком по приборной панели. Бортовой компьютер возмущённо попискивает и сообщает о блокировке системы.

– Кристел, – позвал я её.

Ответа нет, она словно не слышит. Быстро перемещаюсь к ней и ловлю её руку за запястье, женщина с отчаяньем смотрит на меня, в её глазах застыли слёзы злости.

– Кристел, что ты делаешь?

– Система не поддаётся разблокировке! Сил уже нет! Не могу сидеть и спокойно ждать смерти! Я боец! Буду отстреливаться!

– Успокойся. Плазмоизлучатели сбиты. Нам нечем отстреливаться.

– Отличный повод успокоится! – она нервно хохотнула, и тыльной стороной ладони размазала слёзы по лицу.

Хохочу в ответ. Нда… Прозвучало парадоксально.

– Месьё, что же нам делать?

– Во-первых, надеть шлем скафандра. Произошла разгерметизация части отсеков, а, во-вторых, ждать. Скоро инсекто заявятся сюда, благо звуки боя слышны уже отчётливо.

– Странные у Вас понятия о благе…

– Да, – улыбаюсь. Страха нет. Есть жгучее желание продать свою жизнь подороже. – Надеюсь, ты успела изучить хотя бы бесконтактный удар? Это нас не спасёт, но смерть в бою почётней. Сейчас добавлю тебя в группу операторов и открою доступ к энергии Сети.

Шпионка согласно кивает и герметично защёлкивает шлем. Следую её примеру и даю Нейгарусу соответствующие указания по настройке. Мне очевидно одно, планировали бы инсекто нас всех убить – не пошли бы на штурм. Но в плен как-то не хочется, особенно после того, как Бюжо отпилил ноги захваченным арахнидам. Да и зачем им понадобились пленные? Фантазию решил не включать.

***

Удары с внешней стороны осыпают градом плиту двери командного отсека, деформируют метал, корёжат и рвут его. В дыры прорываются гигантские паучьи ноги с крючками острых зазубрин по всей длине. Ими они орудуют, словно пилами, делая невозможное, вскрывая велунрит, словно жестянку консервным ножом.

Кристел шагнула ко мне, напряглась, словно кошка, готовая к прыжку. Моё сердце ускоряет ритм, гоняет по жилам адреналин. Колючими мурашками осыпает вдоль позвоночника. Мышцы, словно туго скрученная пружина, готовы распрямиться и выстрелить в любой момент.

Последний сильный удар выбивает дверную пластину. Из прохода в нас летят комья паутины, но натыкаются на едва заметный рябящий барьер, и осыпаются на пол, никак нас не задевая. Это Кристел поставила энергетический щит. Ещё несколько попыток инсекто оплести нас паутиной разбились о способность шпионки. Арахниды, поняв бесплодность своих действий, ринулись в атаку.