В центре холла меня встретил босоногий мужчина в светлом костюме, напоминающем пижаму, и правитель Царкса в одном лице. Одаривая своей лучезарной улыбкой, он подошёл ко мне ближе, проявляя своё радушие.

– Рейнхара, ты чудесно выглядишь, – произнёс Царал, целуя мою руку.

– Благодарю, Кратор, – решила сделать вид, что лесть приняла за чистую правду.

В трапезной я запихнула в себя кашу из неизвестных мне ингредиентов пюреобразного вида, следуя твёрдой установке вернуть себе наисвежайший вид, и выслушала наши планы на сегодняшний день:

– Рейни, как ты смотришь на то, чтобы вначале познакомиться с природой Царкса и посетить Храм Духов? – предложил Кратор, старательно располагая к себе чересчур добродушной улыбкой.

– Да, почему бы и нет, – я закивала головой, посчитав, что это будет интересно.

По сути, я – гостья и ведут меня туда, куда решают сами. А вопрос «хочу или нет» – чистая формальность, чтобы я была уверена в своём фиктивном праве. Если бы в Царксе всё было бы очень просто, государство не стало бы возводить вокруг себя полог таинственности, активнее принимало бы участие в светских межгосударственных приёмах и мелькали на страницах прессы, хоть изредка. И Джордан при мне дважды использовал личный портал, не желая афишировать своё присутствие. Хм… портал Джордана… Нет, не получится. Вспомнилось, как мы, собственно, не смогли в последний раз им воспользоваться из-за того, что кто-то закрыл его со стороны Старксиса. Сейчас я почему-то не сомневаюсь, что это был Витор. Не буду думать о причине его предательства. Нужно развить другую мысль, пока держу её за хвост. А мысль о том, что Царал сам не захочет отпустить нас со Штормом, поэтому покинуть Царкс будет не очень просто. Надеюсь, я зря усложняю, но какое-то странное предчувствие, что приторная обходительность Кратора немного напускная, с иной подоплёкой, а чувствовать себя в клетке не имею никакого желания.

Оставив Шторма на территории дворца, мы отправились пешком на прогулку по городу. Слава Создателям, Кратор всё же обул сандалии. Меня удивило, что в отличие от короля Париссандра, Царал спокойно разгуливает по городу без свиты и стражников, буднично принимает приветствия жителей и отвечает тем же. Я рассматривала город глазами первооткрывателя, поймав себя на мысли, что опять же в прошлый раз больше любовалась порочным Ангелом, а не округой. О, боги! Я буквально растворялась в Джордане, не думая ни о чём другом и не видя того, что было на поверхности.

Встряхнула головой. Почему мои мысли всё время возвращаются в прежнее русло? Выбросить, растоптать, закопать и забыть – так, как это сделали со мной!

Под шум прибоя, к которому я привыкла за последнее время на дальних островах, я слушала легенды о духах царксов. Оказывается, найти свою вторую половинку для создания семьи и продолжения рода невероятно сложно. Мало просто любить друг друга, если вторые ипостаси «не созвучны» друг с другом. Это может быть из-за абсолютно несовместимых животных. Например, если девушка рысь, а её избранник медведь, как Ульга, связь не принесёт в будущем потомства. Но если молодой человек будет тигром или смилодоном, то препятствий в зачатии нет.

Мы неспешно вышли к Храму Духа. Он расположен у подножия лысой горы, без единого деревца, но, на удивление, самой высокой в округе. Сама святыня не сильно отличается от храма Алиандра как в Старксисе, так и в Тарлионе. Просто здесь меньше барельефов и восьмиконечная звезда в центре не алмазная, а выложена по контуру из низких подсвечников. Когда новорожденного ребёнка приносят в храм и кладут в центр звезды, свечи вспыхивают огнём и дух по своему желанию входит в человеческое тело. Если родители, например медведи, то и дух будет соответственно такой же. Или если отец магистотерий, а мать волчица, то ребёнок может быть либо одним, либо другим, на выбор духа.

– Царал, а много в Царксе девушек-драконов? – Судя по тому, как он нахмурился, я затронула неудобную тему.

– К сожалению, ни одной, – тихо произнёс он, внимательно вглядываясь в огоньки свечей.

– И есть вероятность, что Вы останетесь одиноким? – опешив, я не удержалась и спросила. Нужно было прикусить язык. – Простите, Кратор.

Я почувствовала, как мои щёки заалели от ощущения конфуза за излишнюю разговорчивость. Сама-то я не сильно хотела обсуждать личные переживания. Но ведь Царал меня сам привёл в этот храм и решил поделиться тайнами своей расы. Мне стало жалко его.

– Не обязательно. Так же, согласно старинным легендам, были случаи, когда царкс встречал свою истинную пару среди парисов. Их ребёнок мог родиться только оборотнем. Но из-за конфликта стран, с древности оборотни предпочитают выбирать пару из своих, игнорируя желания своего духа и больше прислушиваясь к своей человеческой сути.

– Ого! – удивилась я. – Невероятно! Царал, я так много нового узнала о вашей расе.

Через какое-то время моя воодушевлённость пропадёт, и я вспомню уроки истории о том, что в древности между странами шли кровопролитные войны. И пойму, что женщины, родившие детей от царксов, были взяты силой, ведь истинными они являлись только для оборотней. Парисы таких чувств не испытывали. Вряд ли это открытие будет вызывать восторг, но это будет немного позже.

Мы возвращались из храма неспешно, но уже не вдоль берега, а по центральной улице. Посетили ресторан, и под неспешную беседу «ни о чём», я лакомилась национальными мясными блюдами, а потом пила наивкуснейший отвар из местных ягод. Выйдя на улицу, я почувствовала в воздухе приближающийся вечер, и мы немного ускорились. К моему сожалению, я так и не приблизилась к своей цели – посетить ведуна и узнать о своём рождении хоть какие-то крохи, и Царал ничему меня сегодня не научил, как обещал, относительно нашей связи с фамильяром. Решила для себя, что завтра обязательно буду настаивать на этом.

Приближаясь к дворцу, услышала в голове голос Шторма:

– Он здесь, хозяйка.

– Ты о ком, Шторм?

Наверное, я медленно соображаю, потому что увидела Джордана раньше, чем смысл слов Шторма дошёл до меня. Я внутренне вся сжалась, как тугая пружина, и сердце забилось невозможно быстро, отчего стало трудно дышать. Что он здесь забыл?!

– Мистер Старкс, добро пожаловать, – первым начал говорить Кратор. Мне показалось, что его голос стал доноситься издалека из-за появившегося шума в ушах.

– Приветствую, Царал. Мисс, – холодно проговорил ледяной принц, не сводя с меня внимательного взгляда, – добрый вечер.

– Добрый вечер, Ваше Превосходительство, – чуть ли не шёпотом ответила ему. В горле пересохло, будто я не пила несколько дней. Зато мой подбородок, как по команде, приподнялся выше. Годы требовательных напутствий Миранды Штерн не прошли даром.

– Пройдёмте внутрь, – пригласил Царал Джордана.

В абсолютной тишине мы вместе вошли в холл дворца. Невозможно красивый и холодный, как я и предполагала. Смотрит на меня таким же взглядом, как и в первые дни знакомства. Это лишь подтверждает, что всё было фальшью.

– Чем обязан столь позднему визиту? – спросил Царал, поджимая губы.

Да уж, обстановка напряжена, как натянутая тетива лука, вот-вот будет выстрел.

– Могу я побеседовать с мисс Штерн наедине? – спросил Джордан. В этот момент сердце начало биться через раз, пропуская удары, коленки предательски задрожали.

«Да чтоб тебя, Рейнхара, соберись!»

– По какому поводу? – едко поинтересовался вместо меня Кратор, щуря чёрные глаза.

– Мисс Штерн, студентка Академии Всесилия и по понятным причинам мне нужно задать несколько вопросов о дальнейшем обучении, – монотонно ответил Джордан.

Либо на улице так похолодало, либо лёд его глаз так действует на меня. Боги! Почему у меня сейчас такое противоречивое чувство, будто это я предала его, а не наоборот?

«Рейнхара, опомнись, ты же Штерн!» – дала себе снова мысленную установку не раскисать.

Штерн! Да, я – Штерн, как и моя мама. Я приподняла подбородок ещё выше, спрятала испуг своих глаз в глубины подсознания и выпрямила спину. Мне бояться нечего. Я всеми силами должна показать, что он мне безразличен.