Я сразу отметила его рост и ширину плеч. Хорошо, что не коротышка, как это было два года назад. Как же я себя неловко чувствовала, когда тот лорд танцевал со мной на глазах сотни гостей бала. Готова была сквозь землю провалиться со стыда, а еще он оттоптал мои ноги, из-за чего мне пришлось пропустить несколько танцев.

Так вот, господин, которого нам собирались представить, отличался фигурой. Он явно был высок, силен, судя по ширине спине и мощным ногам, обтянутыми модными брюками, а еще у него был вполне симпатичный затылок.

– Кажется, в этот раз нам повезло, – хихикнула Ивонна, подталкивая меня вперед.

Раз уж старшая, значит, первой принимать удар.

Я шагнула вперед, придав своему лицу дружелюбное выражение. Матушка заметила нас и опустила веер. Ее взгляд вспыхнул, и я сразу догадалась – джентльмен ей понравился настолько, что она будет биться с другими матерями за то, чтобы он только женился на ком-то из нас. И это, поверьте, было опасно. Потому что в этот раз мы могли проиграть.

Сделав вдох, я приблизилась к ним. Ив и Селина стояли позади меня, готовясь держать оборону.

– Добрый день, леди Уэнделл, – произнесла я спокойным голосом.

– Ох, Алисия! – восторженно произнесла женщина, протягивая вперед руки. Я сделала еще несколько шагов, чтобы пожать ее ладони, обтянутые полупрозрачными перчатками. В этот же самый миг мужчина обернулся, и я наконец-то смогла его разглядеть.

Лучше бы я ослепла!

Передо мной стоял тот, из-за кого мне пришлось срочно сбежать из столицы, принимая предложение семьи провести отпуск в Хорвил-холле.

– Позвольте вас познакомить, – тем временем леди Уэнделл, не обращая внимания на мое переменившееся настроение, произнесла: – Леди Алисия Дарби, мой племянник – лорд Рикард Кейн.

Не имя, а проклятие!

Мой оживший кошмар стоял передо мной, сохраняя самое невозмутимое лицо на свете. Сердце ударилось о ребра. Хотелось сделать шаг, а лучше несколько, чтобы спрятаться за спины сестер. Пусть я и была старшей из пяти дочерей лорда Дарби, но и мне было свойственно бояться. Но всё, что получилось, так заставить себя поклониться и вновь взглянуть на Кейна.

– Мы знакомы, тетушка, – произнес он бесцветным голосом, отчего мое сердце ускорило бег. Если он расскажет, как относится ко мне на работе, считая, что я бездарная девчонка, получившая должность в отделе Законов лишь благодаря знакомствам, то меня ждет неминуемое поражение. Меня здесь засмеют, а я и ответить не смогу. В ином месте я бы постояла за себя, но скандал обрушится на всю семью, и тогда отцу, как единственному мужчине, придется сражаться за мою честь с лордом Кейном. А это поражение еще до начала боя. Потому что лорд Кейн возглавил пост в отделе Защиты не просто так.

– Вот как? – удивилась леди Уэнделл, впрочем, моя матушка тоже вытянулась в лице, хлопая длинными ресницами. – Я не знала.

– Мы работаем в Министерстве, – уточнил лорд Кейн, отворачиваясь от меня. И выглядело это так, словно я была настолько ему безразлична, что он даже не хотел тратить на меня времени.

– Ох, как интересно, – произнесла моя матушка. – Алисия нам про вас ничего не рассказывала.

– Не думаю, что у нее на то были веские причины, – пожал тот плечами, а я, побледнев, сделала шаг назад.

За спиной стояла Ив, которая меня и подхватила под локоть.

– О, Рикард, позволь тебе еще представить дочерей леди Джоанны – Ивонна и Селина.

Те быстро кивнули, но явно более не были заинтересованы в племяннике леди Уэнделл. Они обе уловили мое изменившееся настроение и желали увести меня как можно дальше.

И когда наконец-то выпал шанс уйти, Ивонна потащила меня прочь из шатра, а Селина предупредила, что будет присматривать за передвижениями матушки и данного господина, так что нам не нужно волноваться. Но я волновалась. Нет, не так! Я была в ярости и одновременно полностью растеряна. Сколько пренебрежения было в его голосе, не передать! Он ужасен!

– Ну и ну, – протянула Ив, уводя меня в сад, подальше от посторонних глаз или ушей. – Ты не говорила, что у тебя появился недруг на работе.

– Приберегла напоследок, – шикнула в ответ, одергивая платье. Сейчас мне казалось, что и наряд на мне не тот, что туфли жмут, а из волос хочется достать все шпильки и ленты.

– Кто он такой, Лис? Что он сделал-то?

– Он, как видишь, племянник леди Уэнделл.

– Перестань злиться, – фыркнула сестра. Я выдохнула. – Я так понимаю, вы успели повздорить.

– Ну, – пожала плечами, разворачиваясь и рассматривая издали шатер, – почти. Мне, увы, не дали даже шанса противостоять ему.

– Что-то серьезное случилось?

Я вздохнула и опустила руки перед собой, больше не борясь с нарядом. Вспоминать не хотелось, но Ив просила объяснений. Наверное, лучше рассказать ей сейчас, чем потом, когда мою правду вывернут и преподнесут в неудобном ключе.

– Скажем так, лорд Кейн против моего назначения. Он считает, что женщине нечего делать в отделе Законов.

– Вот же! – воскликнула Ив, потрясая кулаком.

– Во мне вновь сомневаются.

– Не слушай ты его, – взмолилась сестра, беря меня за руку. – Он самовлюбленный индюк, который дальше своего носа ничего не видит.

Я улыбнулась и сжала ладонь Ив в ответ.

– Я стараюсь, честное слово. Но женщинам пока сложно отстаивать свой выбор, особенно в Министерстве. И то, что меня назначили на новую должность, ужалило многих магов-мужчин. Они до сих пор считают, что мы слабые магини, а если дело касается законов, то вообще глупы.

– Это он глупец, раз посмел так думать о тебе, – фыркнула Ив. – Но не беспокойся. Теперь матушке придется забыть об этом господине. Мы тебя в обиду не дадим. И пусть лорд Кейн кусает локти, потому что упустил такую прелестную, умную и, главное, очень добрую девушку.

Ивонна улыбалась мне, приободряя своей пламенной речью. Я отвечала тем же, но в душе все еще чувствовала горечь. Так как это сделал лорд Кейн, меня еще никто не оскорблял. Он умел находить слабости в людях и знал, как нанести удар. Я бежала от обиды, которую затаила на него, когда столкнулась с мощным сопротивлением на работе, а теперь он будет досаждать нам своим напыщенным видом весь отпуск. Ох, какими же тяжелыми будут предстоящие две недели, ведь теперь каждая уважаемая семья не упустит момента, чтобы не пригласить к себе лорда Кейна.

Хорош, богат и влиятелен. Именно такой жених нужен для любой незамужней леди. Именно за такими женихами гоняются все матери, желающие обеспечить своих дочерей беззаботным будущим. Но каждая из пяти дочерей лорда Реджинальда Дарби выбрала иной путь.

И я очень надеялась, что хотя бы наша семья не пригласит лорда Кейна на ужин, но то, как на него смотрела наша матушка… Ох, мне определенно не нравилось, как все могло обернуться.

– Пожалуй, мы должны попробовать все десерты, прежде чем уедем отсюда, – заключила я, улыбаясь в ответ. Ивонна меня поддержала.

– И нам определенно нужно присмотреться к гостям леди Уэнделл. Потому что чует мое сердечко, матушка на тебе в этом сезоне не остановится, – кисло добавила Ивонна, разглядывая разношёрстную толпу у шатра.

Я с горечью усмехнулась.

Леди Дарби не желают выходить замуж по приказу семьи.

– Папа? – Я заглянула в отцовский кабинет. – Ты хотел видеть меня?

– Да, Алисия, проходи, – произнес он, и мне не оставалось ничего иного, как войти, прикрыв за собой дверь. Не знаю, какой диалог меня ждал, но лишние свидетели нам наверняка не нужны.

С того момента, как мы вернулись с чаепития в саду у леди Уэнделл, прошло не больше трех часов, а весь дом уже стоял на ушах. Оказывается, пока я зализывала раны в компании сестры, прячась в саду, Селина и Кристина успели перезнакомиться со всеми новенькими, как они выразились, а также повстречаться с уже знакомыми гостями. И по заключению сестер, которое те выдали, вернувшись домой, – нас ждал очень интересный отпуск.