***
– Ну что, дорогая сестрица, ты готова? – В мою комнату вошла Селина, разглаживая невидимые складки на платье кремового оттенка. Видимо, мама как-то повлияла на нее и младшая дочь выбрала вполне скромное платье для сегодняшнего ужина.
– Конечно, – кивнула я, поднимаясь из-за туалетного столика. – Остальные уже спустились?
Большую часть времени после возвращения в родной дом я провела за тем, что приняла ванну, разобрала вместе со служанкой свои вещи и немного вздремнула. Спать в карете не лучший выбор, но останавливаться на ночь в какой-нибудь придорожной гостинице я хотела еще меньше. Ведь путешествующая в одиночку леди отличная добыча для разбойников. Поэтому я никогда не рисковала так, хотя вполне могла дать отпор, если на моем пути появится противник, но лишь в случае, если моей магии хватит. Несмотря на то что я была старшей, мой дар был недостаточно крепким и сильным.
– Да, все, кроме Аби. Она, – Селина сделала паузу, задумчиво уставившись в потолок, – несколько не в себе.
– Опять?
Селина пожала плечами.
– Возможно. Но ты же ее знаешь, она нам ничего не расскажет.
Я выдохнула, сделав для себя пометку переговорить со средней сестрой и выяснить, насколько все усугубилось. Раньше Абигейл неплохо справлялась, но приступы становились сильнее, и мы все понимали, к чему это могло привести.
– Ей бы найти мага, – прошептала Селина, – ну, из тех, кто…
– Нет, и даже не произноси это слово, – резко ответила, выставив перед собой руку. – Аби ни за что на свете не согласится на подобное. Тем более что это окончательно может испортить ее репутацию.
Селина вздохнула, сложив руки на груди.
– Но если она сорвется, то ее репутация и так будет погублена.
– Мы что-нибудь придумаем.
Селина кивнула в ответ, и мы больше не поднимали эту тему. Вместе покинули мою комнату, обсуждая последние новости. Те новости, которые считались в нашем доме нейтральными. Потому что матушка терпеть не могла, когда мы заговаривали о нашей жизни вне стен родного дома, ведь она до сих пор не могла принять того факта, что ее дочки выросли и вполне сами могут распоряжаться своими жизнями.
Селина и Кристина как раз недавно выпустились из магической школы леди Эванс и планировали поступать в Академию. Я, Ив и Аби поддержали их, но матушка была против. Она желала, чтобы ее дочери вышли замуж. Хотя бы одна из пятерых, но как всем было известно – все леди Дарби предпочли стать независимыми женщинам. И это, кстати, принял наш отец, пожелав каждой дочери счастья. Но матушка, как опять же было всем известно, имела свое мнение, которое никому не сокрушить.
– Ох, ну наконец-то, – проворчала она, когда мы вошли в столовую. – А где Абигейл?
Селина посмотрела на меня, и мне пришлось выйти вперед, чтобы взять удар на себя.
– Боюсь, что Абигейл неважно себя чувствует и не сможет…
– Чушь! – воскликнула матушка, вздернув крошечный носик. – Рита! – обратилась она к служанке. – Немедленно позови Абигейл на ужин.
– Но мама, – попыталась вставить хоть слово Селина, но ее тут же осадила матушка, грозно взглянув.
Рита тем временем быстро поклонилась и убежала выполнять приказ хозяйки.
Я могла бы поспорить, но понимала, что сделаю так только хуже. Всем нам.
Тем временем в столовую вошли остальные. Ив и Кристина о чем-то перешептывались, отец шел позади них, разглядывая какое-то письмо, но при виде своей жены сразу же свернул и убрал листок в нагрудный карман жакета.
– Занимайте свои места, – устало произнесла матушка, указывая на накрытый для ужина стол. – Абигейл сейчас подойдет.
Мы переглянулись, понимая, что если нашей матушке понадобится, она и некроманта или медиума вызовет, чтобы достать даже мертвого.
Заняв места за столом, я была рада, что по левую руку от меня расположилась Ив, с которой успела переброситься парой слов, а по правую – села Селина, но ее внимание было рассеянным. Она то шутила, получая от матушки гневные взгляды, то о чем-то шумно перешептывалась с Кристиной, и опять же получала выговор от родительницы. И разве только отцу было все равно, как вели его дочери за столом. Спустя минут десять в комнату вошла бледная Абигейл. Наши улыбки быстро померкли, и будь я на места матушки, отправила бы дочку отлеживаться, а не заставляла бы сидеть за одним столом со всеми и пытаться выдавить из себя улыбку.
Но Аби всегда была бойцом.
– Извините за опоздание, – проговорила она и заняла место рядом с Кристиной. Та незаметно для родительницы похлопала сестру по руке.
Лишь семья могла прикасаться к Абигейл. Для остальные прикосновения к ней были угрозой, вплоть до лишения магии и смерти. Вот такой у нее был дар, и он все время требовал и требовал, лишая нашу сестру сил.
Я искала способ защитить ее, возможно, даже излечить, но пока все мои попытки были безуспешны. Но никто из нас не отчаивался. Рано или поздно мы все же найдем способ помочь нашей сестре, получившей очень опасный дар.
– Итак, раз все на месте, – хлопнула в ладоши мама, привлекая наше внимание, – то приступаем.
И вскоре слуги стали подавать первые блюда. Разговор был непростым, но каждая из нас старалась не провоцировать матушку, хотя та то и дело задавала провокационные вопросы. И только отец оставался верен себе, наблюдая за цирком, творящимся за столом, и когда маме надоело донимать нас бесполезными попытками затронуть опасные темы, она переключилась на то, в чем лучше всего разбиралась.
– Завтра леди Уэнделл пригласила нас на чай.
Мои губы нервно дрогнули. Примерно то же самое случилось с каждой сестрой. Мы все прекрасно знали, кто такая леди Катрина Уэнделл и какие именно «чаепития» она устраивала в своем саду два раза в летние месяцы.
– Но мама, – проговорила Кристина, быстрее остальных взяв себя в руки, – мы же только приехали. Нам бы отдохнуть немного, пообщаться.
– Я приняла приглашение от леди Уэнделл, – ответила матушка не терпящим возражения тоном. – Нас ждут к полудню в ее прекрасном саду. Я знаю, что леди Катрина пригласила в этом году одного из лучших садовников, и в ее саду теперь растут экзотические цветы.
Селина закатила глаза, состроив гримасу. Кристина поджала губу, стараясь не рассмеяться. Мы с Ив переглянулись, и лишь Аби оставалась бледна и молчалива, скромно ковыряя в тарелке первое блюдо. Она так ничего и не съела.
Встреча в поместье, которое принадлежало леди Уэнделл, могла бы пройти безболезненно для нас, если бы мы не знали, для чего именно такие встречи проводились перед началом сезона. Аристократы жили здесь, на юге. Теплые края, прекрасные пейзажи, приятная компания. Сюда съезжались отдыхать многие семейства, владевшие различными поместьями. В этих семействах всегда подрастали дети, которые вот-вот должны были быть представлены миру. И леди Уэнделл брала на себя роль свахи. Она устраивала подобные встречи с единственной целью – молодые люди должны были присмотреться друг к другу, а их родители по возможности заключить будущие союзы.
И мне очень не нравилось, что мы вновь окажемся на подобной встрече, которую леди Уэнделл прикрывала таким скромным названием как «чаепитие». Ведь потом последуют балы, обеды, ужины, приемы. И матушка опять настроена на то, чтобы выдать хоть одну из нас замуж. И скорее всего, ее внимание упадет на меня, так как я достигала того возраста, когда уже можно было считаться старой девой, и еще чуть-чуть, и мне сойдет какой-нибудь вдовец или разорившийся аристократ. И тем самым я не оправдаю надежд матушки.
– Также я получила приглашение на ужин у леди Шелвис. А лорд и леди Уинстон устраивают бал через три дня.
– Мамочка, – елейным голоском заговорила Селина, округлив глаза, – но когда же мы будем отдыхать, если нам все время придется проводить время то на балах, то на ужинах или обедах?
Мама взглянула на нас прищурившись.
– У нас будет активный отдых, дочки, – заключила она, не позволив никому возразить. Ив вздохнула, Кристина поморщилась. Аби опустила вилку на край тарелки. Селина поджала губу, уставившись на мать. И лишь я взглянула на отца, который в ответ пожал плечами. Здесь он нам ничем не мог помочь.
