– Я готова.

Он презрительно оглядел её с головы до ног.

– Маленькая, бедная сиротка в платье, давно требующим стирки. – Его ехидный тон заставил её смутиться.

– Ладно, не красней, как кровь, летим к моим портнихам. – Подошёл, обнял со спины и взлетел. Полетел в сторону города и, пролетев несколько улиц, опустился на одной у выцветшей вывески «Ателье». Люди, завидев их, начали разбегаться кто куда. Он усмехнулся.

– Трусливые крысы.

– Но они же знают, что ты можешь напасть.

– Могу. – Взял её за руку и завёл внутрь.

В дверях звякнул колокольчик. Из–за стойки, где лежала ткань, и стоял массивный железный утюг, выглянула маленькая белокурая женщина.

– Ваша светлость, – улыбнулась. – Что вас привело?

Кариналия удивилась.

– Не все тебя боятся.

– Портнихи давно меня знают. Я им не враг. Они искусны и трудолюбивы. Весь мой новый гардероб мне сшили. Варя, это моя гостья, и у неё совсем нет вещей. Сними с неё мерки для нормального гардероба, а сейчас нам нужно роскошное платье. У вас случайно нет ничего в наличии?

Женщина вышла из–за стойки и внимательно оглядела стройную девушку.

– Ваше сиятельство, вам очень повезло. Мы с подругой как раз сшили бальное платье для того чтобы выставить на манекен на окно в качестве нашей работы. Мы сейчас померяем, и я быстро ушью его в талии.

– Неси, если подойдёт, плачу вдвойне.

Та бегом унеслась в подсобку и уже через несколько минут вынесла тёмно–синее платье на корсете с пышной юбкой и кружевами по вороту, рукавам и низу.

– Неплохое. – Кинул беглый взгляд на шуршащую ткань. – А чулков, туфель, веера, перчаток нет?

– К сожалению этого нет. – Улыбнулась.

– Тогда подготовь мою гостью к балу, а я пока погуляю. – Вышел и пошёл по улице, помахивая тростью с серебряным набалдашником, разглядывая витрины лавок. Продавцы, находящиеся внутри, не видели гуляющего вампира и пока никуда не убегали. Он вошёл в обувную лавку. Хозяин лавки позеленел от испуга.

– Не бойся, мне нужны женские туфли.

– П–п–проходите… – указал на полки с разными моделями. Вампир придирчиво оглядел их и, взяв одни, чёрные с бантами и маленькими каблучками, протянул.

– Эти заверни. Сколько?

– Три серебряные монеты.

Вампир положил деньги на стойку, забрал завёрнутые в специальную ткань туфли и вышел.

Дальше посетил лавки с панталонами, чулками, перчатками, веерами, и выбрал всё, что хотел. Даже блестящие заколки. Вернулся к портнихе и Кариналии.

– Надень всё.

Девушка, будучи уже в платье, кивнула.

– Хорошо выглядишь. – Вария, сколько хочешь за него?

– Пять серебряных.

– Держи десять. Мерки сняла?

– Спасибо ваша светлость, конечно сняла.

– Сшей ей ещё несколько платьев и ночных рубашек. И ещё купи панталоны, чулки, и всякую женскую ерунду. Моя служанка тоже купит, и в итоге у моей гостьи будет всего предостаточно. Лира прилетит к тебе через несколько дней и всё заберёт. Я дам ей монет с собой, возьмёшь сколько нужно.

– Хорошо, ваша светлость, мы всё сошьём. Есть предпочтения в цвете ткани?

– Чёрное и алое.

Она кивнула.

Валиан подождал пока Кариналия надела всё остальное, и они вышли.

– Ты никого не убил?

– Нет, не до того, не хочу испачкать одежду, – снова взял её за талию и взлетел.

Они летели так долго, что у неё затекло всё тело.

– Ещё далеко?

– Нет. Замок древних находится в лесу тоже на одной из скал.

– А они не будут против меня на их балу?

– А чего им быть против?

– Я же оборотень.

– Посмотрим. Ты со мной и под моей защитой. Поверь, если б ты была человеком, то я бы тебя туда не привёл, потому что тебя просто разорвали там на части.

Она увидела высокий тёмный замок с семью остроконечными башнями, вокруг которого роились летучие мыши.

Валиан влетел на его территорию за зубчатую стену и опустился у ступеней, ведущих в замок. Вокруг уже находилось с десяток вампиров и мужчин, и женщин в роскошных одеждах тёмных цветов.

Он подал ей руку, согнутую в локте, и она аккуратно взялась. Они начали подниматься к открытой широченной двери, за которой уже виднелся приглушённый свет от многочисленных факелов.

На входе их встретил дворецкий

– Здравствуйте, ваша светлость. Как представить вашу спутницу?

– Графиня Кариналия Антуанетта Соквойская.

Дворецкий кивнул и развернулся к залу, где находилась ещё дюжина вампиров.

– Герцог Валиан Мирт Горинский и графиня Кариналия Антуанетта Соквойская.

Все уставились на них. А вдали у занавесей, висящих до пола, стояли древние: трое мужчин с полудлинными волосами, яркими чертами лица, которые сложно забыть: огромные глаза, буравящие вновь входящих.

– Добро пожаловать. Валиан, ты обзавёлся прекрасной спутницей? Бессмертная?

– Приветствую, вас. Насчёт бессмертности полностью не уверен, но живёт она уже триста лет. Кариналия – оборотень.

– Да? – один из вампиров подлетел к ней и вдохнул воздух от неё.

– Странный запах. Никого не припомню из животных с таким запахом. В кого ты обращаешься? – его глаза готовы были пропалить её.

– В пантеру. – Кариналия невольно разглядывала высокого мужчину, одетого совсем по древнему стилю. Особенно её привлёк большой деревянный кулон с орнаментом.

– Ничего себе. Откуда такой оборотень? Не знаю на сотню миль вокруг, где обитают пантеры.

– Я родилась на Амрике. Мама умерла при родах, так я уже при рождении была пантерой, и она не смогла перенести таких родов. Как рассказал мне отец, на неё напала пантера в джунглях, когда она носила меня под сердцем. Тогда мама выжила, но уже до родов чувствовала себя очень плохо.

– Интересный оборотень. Теперь нам стало понятнее, почему и ты, Валиан, заинтересовался ею, а не убил.

– Да. Хочу её изучить, поближе. – Сделал такую интонацию на последнем слове, что все вампиры усмехнулись, а Кариналия опять покраснела.

– Как смешно она стесняется. Что ж, отдыхайте. На коронацию нового древнего вы всё равно уже опоздали. – Указал взглядом на одного из вампиров, стоящего рядом. – А после можешь изучить её поближе, на втором этаже в розовых комнатах.

– Благодарю, так и собираюсь сделать. Обратно она полетит уже ближе изученная мной. И поздравляю нового древнего.

Кариналия в душе негодовала, понимая, что для вампира она не личность, а всего лишь очередная женщина, только не такая легкодоступная, как обычные люди. Валиан взял её под локоть и повёл в центр зала. Она обратила внимание, что в углу сидели трое музыкантов. Музыка играла лёгкая и непринуждённая. Ноги ощущали гладкость пола, и девушка невольно начала разглядывать его: круги сужались к центру один меньше другого от тёмно–коричневого у стен, желтовато–бежевого цвета следующие до светло–песочного.

Валиан вывел её на самый центр и взял одной рукой за талию со спины, а другой – за правую руку.

– Мы будем танцевать, – прошептал на ухо. – Ты же говорила, что хорошо танцуешь.

Она кивнула. Он сделал пару характерных движений, и они поплыли в танце. Другие пары присоединились и вскоре танцевали все кроме древних. Те же молча наблюдали за всеми, особенно их взгляды приковывались к неординарной девушке – оборотню. Её движения были настолько изящными и плавными, что всем сразу становилось понятно, графиня прекрасно танцует. Валиан тоже удивил Кариналию, как оказалось, он также потрясающий танцор. Они на этом балу составили идеальную пару. Кружились то, как вспыхнувшие огоньки то, как морской штиль в безветренную погоду. Руки вампира часто меняли захват, помогая партнёрше отгибаться назад. Особенно хорошо у них вышел разворот Кариналии на вытянутых руках в разные стороны друг от друга и её скрутка по его руке к груди. Валиан обнял девушку и медленно провёл руками от плеч до бёдер, специально задерживаясь на них чуть дольше. Кариналия, почувствовав его возбуждение, оттолкнула и отошла на два шага, продолжая танцевать. Он показал ей взглядом, что снова ждёт её, и она мгновенно оказалась рядом, согнув одну ногу в колене. Вампир прогладил ей по ноге и помог завести себе за спину. Их гибкие тела и танцевальный профессионализм притягивали взоры многих, и каждый желал повторить нечто подобное. Валиан поднял девушку за талию над головой и закружился. Она вытянула руки и ноги и смотрелась со стороны, как летящая ласточка. Он плавно спустил её на пол, а руки по–прежнему прогулялись по телу с двух сторон. Музыка не умолкала и спустя примерно полчаса Валиан остановился.