Стараниями первых небольшой участок голой серой пустоши постепенно начал приобретать условно-обжитый вид, пока способный похвастаться лишь парой грубых булыжников, худо-бедно пригодных для сидения. Их удалось выковырять прямо из земли голыми руками, сбивая в кровь пальцы и ломая ногти. Но это было начало, и те, кто не уходили на разведку, получили возможность дожидаться родичей в относительном комфорте сидя, а не на ногах или лежа на холодной земле.

Другие, кто уходил за пределы купола, занимались саморазвитием и охотой. То есть пытались научиться взаимодействовать с Силой по совету Джове, и ловили отголоски мыслей Поглотителя. Последние появились в сумраке вскоре после исчезновения жгутов Темной стороны, и несли в себе ключи к пониманию происходящего в реальном мире.

Похожие на сконцентрированные сгустки серого песка, они поначалу вызывали страх, но, когда Первый случайно коснулся одного такого и получил кратковременный доступ к органам чувств хищника, все изменилось. Души начали целенаправленно выискивать в сумраке «осколки», как они их назвали. Благодаря им удалось выяснить, что Поглотитель и его новый мастер — кел-дор по имени Наак Зиил — покинули Тайтон и прилетели на Дорин, куда их сослал Совет Ордена джедаев. А также, что жертва Второй не прошла даром, и чаша весов Поглотителя склонилась в пользу Светлой стороны Силы.

Об этом можно было судить по исчезнувшим жгутам темного пламени и снизившемуся давлению сумрака, позволившему душам выходить за границы купола. Возможно, были и иные причины, но Первый с Пятым собрали слишком мало осколков, чтобы узнать наверняка. Оставалось надеяться, что Третьему и Четвертому повезло больше, и, сложив воедино все паззлы мозаики, получится собрать полную картину происходящего. На данном этапе это вопрос выживания, и Первый, как лидер кластера, старался сделать все, чтобы сохранить жизни своих родных.

Наконец, долгое ожидание подошло к концу, и пленка внизу купола подернулась мелкой рябью, пропуская внутрь ушедших разведчиков. Первый с Пятым облегченно выдохнули и пошли им навстречу, с трудом удерживаясь, чтобы не сорваться на бег.

— Удалось что-то найти?

— Много чего, — улыбнулся Третий, кивком указав на по обыкновению хмурого и молчаливого Четвертого. — У него настоящий талант искать осколки. Будто чует их.

— И? Не томи!

— Новостей много, так что начну с главного: мы смогли ощутить Силу.

— Что?

— Как?

— Осколки. Чем больше их собираешь, тем выше связь с реальным миром. Смотрите.

Третий протянул руку и прикрыл глаза, сосредотачиваясь на чем-то, пока камень под ним начал оплывать и терять форму. Сидящий рядом Первый вскочил на ноги, но не успел и рта открыть, как изменивший форму булыжник превратился в добротный каменный стул с высокой спинкой.

— …??

От удивления не только у Первого пропал дал речи, но и обычно невозмутимый Пятый вытаращился на новый предмет мебельного интерьера, как на Поглотителя во плоти.

— Что ты сделал?!

— Это техника называется Силовая Ковка. В данный момент Поглотитель обустраивает себе жилье на поверхности Дорина и активно ее использует. Через осколки я понял основной принцип, ну и… уф. Простите, с непривычки пока тяжело, — Третий утер выступившую на лбу испарину и заерзал, поудобнее устраиваясь на воссозданном стуле. — Но это начало! Если постараемся, сможем сделать себе полноценный дом. Возможности Силовой Ковки безграничны.

— В самом деле, — Пятый с отрешенным и каким-то вдохновленным выражением лица коснулся спинки стула. — Вот ведь везучий сукин сын.

— Не понял?

— Я про Поглотителя. Ему открыто столько возможностей, а мы вынуждены крохи с его стола подбирать. Сколько энергии осколков ты потратил, чтобы создать этот стул?

— Всю, — Третий слегка посмурнел. — Но я ведь первый раз попробовал! Потом проще будет, когда освоимся.

— Не будет никакого «потом», если мы не найдем способ выбраться, — поддержал Пятого Первый. После чего ободряюще сжал плечо Третьего и присел рядом с ним на корточки. — Ты молодец, что до такого додумался, но в следующий раз не расходуй Силу, не посоветовавшись с нами. Хорошо?

— Да. Простите!

— Все хорошо, не переживай. Ты говорил, есть и другие новости?

Третий кивнул и посмотрел на Четвертого.

— Скажи им.

— Там, в сумраке, — было видно, что слова даются Четвертому с трудом. — Мы кое-что видели. Чудовище.

Первый с Пятым напряглись.

— Поглотитель?

— Нет. Оно пришло снаружи и крутилось вокруг Поглотителя. Огромное. Опасное. Повезло, что оно не смогло почуять нас за пеленой сумрака.

— На что это было похоже?

— Не знаю. Длинное подвижное тело, много мелких лап. Как у насекомого.

Четвертый замолчал, погрузившись в свои мысли, и за него продолжил Третий. Мрачным вкрадчивым тоном, не предвещавшим ничего хорошего.

— И оно было не одно. Будто, связанное с чем-то… или кем-то. Думаю, нам лучше не попадаться ему на глаза.

Души примолкли, с опаской озираясь по сторонам. Огороженный куполом клочок подсознания Поглотителя вдруг стал казаться им очень тесным и хрупким. Если там, снаружи, бродят такие опасные монстры, то сколько продержится защита купола, когда его обнаружат? Не говоря уже о Поглотителе, продолжающим оставаться самой большой угрозой в сумраке.

Ведомые страхом, следующие несколько месяцев души утроили усилия, собирая осколки и пополняя резерв Силы ради укрепления защиты. Никто так и не понял, каким образом вторая смогла создать полог Света, так что Первый решил сосредоточиться на Силовой Ковке. Созданная таким образом полусфера из монолитного камня, ставшая вторым слоем защиты под куполом Второй, скрыла от взгляда сумрак и погрузила убежище душ во мрак. Ненадолго.

Девятая по счету вылазка из-под Купола, как его стали называть души, принесла новые знания о природе Силы. Четвертый, собравший осколков больше остальных, смог воспользоваться Силой и создал источник света: маленькую едва тлеющую звездочку, подвешенную под наивысшей точкой купола сферы. Ее мощности едва хватало, чтобы освещать пространство под собой, но это стало началом.

Ободренные успехом, души стали экспериментировать с Силой по примеру Поглотителя, сумевшего скомбинировать техники и создать целебный укрепляющий настой. У них не имелось ингредиентов для создания чего-то похожего, зато активно работало воображение, подстегиваемое постоянным желанием выжить.

Так под Куполом был воссоздан минимальный комфорт для постоянного проживания в виде примитивной мебели и энергетических накопителей, содержащих частички сумрака, запертые в герметичных пропитанных Силой контейнерах. Их так и назвали — сумрачные батареи. Каждая вмещала по меньшей мере с сотню осколков, что, по приблизительным меркам, соответствовало сотворению одной полноценной техники Поглотителя в реальном мире. Решение Первого копить их на «черный день» было принято единогласно и не раз окупило себя впоследствии.

Качественный прорыв произошел в день, когда разум Поглотителя посетили кел-доры из ордена Баран-До. Как и множество раз прежде с другими живыми разумными, души не смогли докричаться до них, зато обогатились новыми осколками и научились видеть в Силе реальный мир. Пока призрачно и размыто, но в сравнении с прошлыми блужданиями слепых котят — прогресс налицо.

Так, сами того не зная, Баран-До дали кластеру душ, запертому в подсознании Поглотителя, возможность сдвинуться с мертвой точки. И пока Первый с Пятым сосредоточились на тренировках за спиной Поглотителя, постигающего путь джедая под руководством своего учителя, Четвертый и Третий продолжали сбор осколков. К моменту, когда «снаружи» прошло два года, им удалось скопить достаточно, чтобы сделать первую попытку вырваться из плена чужого подсознания. Для чего было решено дождаться испытания Поглотителя в пещере, наполненной Темной стороной, где тому предстояло столкнуться со своими страхами.

Поначалу все шло гладко. Подпитываемая Силой Темная сторона приняла облик Ивана — того, каким Поглотитель должен был стать, если бы не жертва Второй, склонившая его к Свету и сделавшая более податливым к учению джедаев. С помощью четверки душ темное отражение Ивана умело играло на чувствах Поглотителя, выводя его из равновесия и порождая в сумраке гигантское количество осколков. Которые сразу пускались в дело и присоединялись к уже имеющимся запасам, пущенным в дело в самый подходящий момент, дабы усилить Тьму и предстоящей схватке. Вот только результат оказался совсем не тот, на который рассчитывали души.