Повисшее молчание разорвал Пятый, чей мрачный настрой подобно проказе распространился на всю пятерку, медленно погружающуюся в отчаяние.

— И что прикажешь нам делать?

— Выживать, — Джове пожал плечами и поморщился, отчего его образ на миг мигнул, заставив кластер зашевелиться в тревоге. Время мальчика в подсознании Поглотителя подходило к концу, и это ощутил не только он сам.

— Найдите способ обращаться к Силе. Только с ее помощью можно создать… не знаю. Какой-то островок реальности в подсознании? Да. Безопасный угол, где сущность Поглотителя не сможет до вас дотянуться. Пока подсознание его новой личности не обрело стабильность, у вас есть шанс. Я со своей стороны сделал все, чтобы отвлечь его от происходящего внутри себя. Думайте. Пробуйте варианты. А мне пора идти дальше.

— Стой! — крикнула Вторая, внезапно вырвавшаяся из сгустка дрожащих и жмущихся друг к дружке душ, чтобы податься навстречу Джове. — Не бросай нас!

— Прости, — мальчик поджал губы и с сожалением покачал головой, отступая на шаг назад. В сумрак. — Мертвым не место среди живых. Прощайте. И да пребудет с вами Сила.

Джове исчез, и на кластер вновь навалился равнодушный сумрак подсознания Поглотителя. Ненадолго. Вскоре души вновь ощутили присутствие хищника, но в этот раз целенаправленное и заставившее их в панике спасаться бегством… в никуда. Всем естеством ощущая позади хриплое дыхание зверя, медленно настигающего свою добычу.

Первый не знал, сколько длилась погоня и в какой момент все прекратилось. А после… навалилась столь долго сдерживаемая апатия. И вялая обреченность следом. От осознания ужасной ситуации, в которой они впятером оказались. Потерянные. Застрявшие между жизнь и смертью, неспособные даже видеть друг друга, не говоря уже о том, чтобы изменить свою судьбу.

«О чем только Джове думал?» — впервые с пробуждения в сумраке Первого начал разбирать гнев. Та самая первобытная злость, о которой он, казалось, забыл, но вспомнил в самый темный час отчаяния, когда иных путей к спасению не осталось.

Все как-то разом навалилось: страх быть сожранным Поглотителем, постоянное ощущение загнанной дичи и волнение за жизни других. Джове помог прояснить ситуацию, но на деле ничем не помог. Лишь больше запутал, дав понять, что ждать помощи неоткуда. И единственное, над чем властны души, запертые в тени разума Поглотителя: это выбрать, как им умереть. Сразу или чутка потрепыхаться напоследок, распаляя неутолимый аппетит альфа-хищника.

И тогда, в момент самого страшного отчаяния, к Первому пришла Вторая. Слилась с ним в одно целое и помогла побороть все страхи, сказав:

— Вместе мы справимся. Только не закрывайся в себя. Ты нужен нам. Мне.

— Почему?

— Потому что…

Пятый, Третий и Четвертый деликатно отвернулись. Хотя, вернее сказать, ушли в себя, давая первым, обретшим голос, шанс на уединение. Всего несколько секунд или лет, после которых Первый с новыми силами воспрял над кластером и решительно заявил:

— Мы еще поборемся! Посмотрим, кто кого.

Этот момент навсегда отпечатался в памяти Пятого. Как и то, что произошло чуть позже, когда нутро Поглотителя начало сотрясать нечто, отчего весь сумрак пронзили темные и больно жалящие жгуты.

— Что происходит? — закричал Третий, едва не сгоревшей в темном пламени вместе с Четвертым, которого в последний момент выдернули обратно в кластер Вторая и Пятый.

— Темная сторона! — срывающийся крик Второй прозвучал, как приговор. Души осознали, что изменения, происходящие с Поглотителем в последнее время, пересекли определенный рубеж. Баланс Светлой и Темной стороны Силы, между которыми он разрывался с момента поглощения личности Ивана, сдвинулся в сторону последней. Никто из душ не понял, чем это было вызвано, но последствия сказались на подсознании моментально.

Пронзившие сумрак жгуты ограничили и без того малое пространство, где кластер душ мог существовать в относительной безопасности. А чуть позже пространство разорвал рев голодного хищника, от которого каждого из пятерки сковало диким первобытным ужасом.

— Вот и все, — сказал Пятый, уже мысленно накладывая на себя руки. — Конец.

— Нет! Держитесь, мы еще можем…, — Первый, как и всегда, попытался не падать духом, а потом попал под один из жгутов. И его крик подхватили остальные, ощутив на себе всю боль, приносимый Темной стороной Силы.

С большим трудом его удалось вытащить, но повреждения оказались необратимы. Темная Сторона оставила на Первом отпечаток, воспринимаемый остальными, как рваный уродливый шрам, тянущийся через всю сущность астрального тела.

— Только не умирай! — заплакала Вторая, окутывая собой Первого, держащегося в сознании исключительно на одном упрямстве и силе воли. — Ты нужен нам!

— Не… умру…

Удар. Кластер вздрогнул, ощутив еще один всплеск Темной Стороны, потрясшей внутренний мир Поглотителя. И как набатом в сумраке пронеслась его мысль. Впервые с момента пробуждения, шокировав кластер звучанием голоса Джове.

«Двуличные ублюдки! Сидят на жопе ровно, еще и смеют меня обвинять! Дорин, говорите? Ничего. Сами же пожалеете, что отправили меня туда. Дайте только срок…»

Удар. Тьма. На последних усилиях Первый попытался прикрыть собой остальных от всепоглощающего черного пламени, но его опередила Вторая. Ничего не сказавшая, но одним своим намерением заставившая его позабыть о боли и зарычать:

— Даже не думай! Мы справимся!

— Прости. Это единственный способ. Я люблю тебя.

— Вторая, стой! Не дайте ей!..

Увы, никто из кластера не успел ничего сделать. Точно так же, как Первого коснулась Тьма, Вторая была однажды озарена Светом. И использовала его, чтобы разогнать окутавшую кластер Тьму, прекрасно зная, чем это грозит ей лично.

— Нет!! Нет!!! Вторая!!!

Рык хищника и женский крик боли слились воедино. А потом сумрак озарила вспышка Света, и все прекратилось. Первый осознал, что лежит на голом пятачке твердой земли. И не просто лежит, а чувствует обнаженной кожей прохладную и слегка покалывающую лопатки поверхность.

— Арх!

Попытавшись сесть, он согнулся в поясе и закашлялся, поневоле потянувшись рукой к уродливому шраму, начинавшемуся от виска и заканчивающемуся в районе левого бедра. И тогда же увидел над собой других, в ком моментально признал остальных из кластера. Третий, Четвертый и Пятый, обретшие плоть. И подобно Первому молчаливо оплакивающие ту, кто пожертвовала собой, чтобы они могли выжить.

— А-а-а!!!

Душераздирающий крик покинул легкие Первого, выгнувшегося дугой и с ненавистью взирающего в пустоту над головой. Туда, где тонкая пленка купола, сотканная из Света, сдерживала клубящийся сумрак подсознания Поглотителя. Чья размытая тень нависала сверху, все еще сохраняя в себе черты Второй, распахнувшей рот в безмолвном крике.

— Я отомщу.

Первый поднялся на ноги и вновь посмотрел наверх, не сводя налитых золотом глаз с тени Поглотителя.

— Слышишь, ты? Это еще не конец! Я жизнь положу, но заставлю тебя страдать!!!

И, мрачно оглядевшись по сторонам, задержал взгляд на оставшихся из кластера, упавших на колени при виде жуткого гнева того, кто первым обрел голос.

— Жди, ублюдок. Возмездие уже близко.

Глава 2. «Восстановление связей»

Первый и Пятый стояли на границе купола, ограничивающего их маленький мирок от давящего сумрака Поглотителя. Души хмурились и в нетерпении перетаптывались на месте, не сводя тревожных глаз с клубящейся пелены за тонкой полупрозрачной пленкой из сияния Светлой стороны Силы.

С момента, как Третий и Четвертый ушли на разведку по ту сторону, прошло уже больше суток по их внутреннему счету времени. Что могло как соответствовать реальности, так и нет. Подсознание Поглотителя по-прежнему оказывало на них сильное давление, не позволяя видеть в сумраке дальше собственного носа и мешая ощущать мир за своим пределом.

Но даже так души упорно учились и весь месяц с момента гибели Второй не сидели сложа руки, исследуя окрестности вокруг их нового дома. Стараясь не привлекать внимание всепоглощающей сущности альфа-хищника, они разделились на пары, занятые каждая своим делом: обустройством своего нового дома и разведкой.